Отбор для Тёмных Князей

* * *

Как же утомляло, когда собеседник начинал говорить загадками и напускал тумана лишь бы не отвечать на прямой вопрос.

«Потому что ты этого хочешь».

«Возможно, ключ у тебя в кармане».

В свою спальню я вернулась раздражённая и на всякий случай проверила карманы пижамы, но, разумеется, ничего не нашла. Затем пересмотрела платья в шкафу. Ни в одном из них нельзя было спрятать ключ.

«Бред, просто бред», — проворчала я и легла в кровать с ощущением, что надо мной с удовольствием поиздевались. Всю ночь мне снился чёрный кот, перебегающий заснеженную дорогу, иногда — освещённый автомобильными фарами.

Глава 8

К утру меня догнал сон, который на самом деле был воспоминанием. Ленка собиралась замуж во второй раз и по случаю скорой свадьбы устраивала девичник. Я как лучшая подруга получила приглашение одной из первых и с досадой предвкушала вечер, полный бестактных вопросов по поводу собственного холостого статуса — барышни, составляющие костяк её маленькой компании, не отличались ни вежливостью, ни современными взглядами. Большинство до сих пор считали, что женщина без мужа человек неполноценный и обязана к тридцати годам обзавестись кольцом на безымянном пальце, а ещё двумя хорошенькими ребятишками, желательно разнополыми. Я в свои тридцать пять, одинокая, бездетная, была для них примером классической неудачницы, синим чулком, за чей счёт так приятно самоутверждаться. 

Долгое время после расставания с Максимом каждая дружеская встреча заканчивалась обсуждением этой некрасивой истории и преувеличенным оханьем. Все эти «ты обязательно кого-нибудь себе найдёшь», «до старости ещё много лет», «родить можно и в сорок», а также прочие утешительные фразочки на несколько месяцев превратили меня в затворницу. Я избегала токсичных приятельниц, даже не отвечала на телефонные звонки, тем более не ходила в гости. Почему? Да потому что унизительно было ловить на себе жалостливые взгляды, в которых, помимо прочего, сквозило неприкрытое чувство превосходства. Все они — и Юлька, чей брак вот уже много лет трещал по швам, и Олечка, прячущая за длинными рукавами кофт синяки, и Вера, закрывающая глаза на измены мужа, — смотрели на меня свысока. Считали себя лучше только по одной-единственной причине: у них дома на диване лежал мужик, у меня его не было.

В двадцать первом веке я отказывалась считать себя залежавшимся товаром лишь потому, что до сих пор не примерила свадебное платье. Я — самостоятельная женщина с двумя высшими образованиями, с хорошей зарплатой и внешностью голливудской актрисы не собиралась измерять свою ценность наличием или отсутствием штампа в паспорте. Как и тащить в ЗАГС первого попавшегося в отчаянной попытке запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда. Так что охающие сочувствующие лицемерки могли отправляться к чёрту!

Ленка, надо отдать ей должное, хоть и потчевала меня лекциями на тему «как охмурить мужчину», всегда желала мне только лучшего. За последние три года мой круг общения значительно сузился и из старых знакомых теперь включал только её. После предательства Маринки Ленка осталась моей единственной подругой. Лишь поэтому я согласилась прийти на девичник, в этом серпентарий.

И ожидаемо ничем хорошим встреча не кончилась.

Уже на пороге, стоило Ленке открыть дверь квартиры, я почувствовала неладное. 

— О, Маргоша! Заходи-заходи. Ты принесла вино? А это что такое в коробке? Ой, не стоило. Мы же договорились без подарков. 

Подруга всегда болтала без умолку, но сегодня выглядела нервной, и улыбка на её губах казалась подозрительно натянутой. Ленка то и дело косилась в сторону гостиной, где был накрыт праздничный стол, — краешек его отражался в зеркале шкафа-купе, куда мне предложили повесить шубку из искусственного меха.

— Как доехала?

— Нормально.

— Такой снегопад.

Я прислушалась. Царящая тишина удивляла. Обычно во время подобных дружеских посиделок весь дом стоял на ушах: гремела музыка, девчонки успевали набраться в течение первого часа и устраивали танцы с караоке. Спустя какое-то время мы отправлялись в ночной клуб: стены квартиры не выдерживали размаха нашего веселья. По крайней мере, так было три года назад, до того как я начала отдаляться от всех, кто действовал мне на нервы.

— Всё в порядке? — спросила я, поправив причёску у зеркала. — Так тихо…

Ленка закусила губу. Из двери высунулась Юлька, окинула меня странным взглядом и снова исчезла в комнате. 

— Понимаешь, я тут подумала… — подруга смотрела себе под ноги. — Три года прошло. Пора забыть старые обиды и помириться. Зачем держать в себе этот негатив? 

— Ты о чём вообще?

Стоило переступить порог гостиной — и необычная тишина, волнение Ленки, её непонятные слова получили объяснение. За накрытым столом лицом к двери сидела… Маринка. Эта гадюка! Предательница!

— Что… — от нахлынувших чувств потемнело в глазах. — Что эта тварь здесь делает?

В сердце словно вонзили раскалённую иглу. К горлу подкатила тошнота. Я даже слегка согнулась, будто меня ударили в живот. Три года, говоришь, прошло? Я не простила. Не простила. Не забыла. И вряд ли уже когда-нибудь прощу и забуду. Воспоминания обрушились, яркие, мучительные. Вскрыли едва зажившую рану.

— Тварь? — Маринка в ярости вскочила со стула. Щёки вспыхнули возмущённым румянцем. — Я тварь? Ты меня, сука, чуть на тот свет не отправила, а тварь — я?

— Девочки, пожалуйста, не ссорьтесь! — попыталась вмешаться Кристина, но нас уже несло.

— И жаль, что не отправила. 

— Да, чтоб ты сдохла, синий чулок, никому не нужный!

— Тихо! Угомонитесь! — подруга вцепилась мне в плечо, а я поняла, что плачу — от ярости, от обиды, от потрясения, от того, что меня опять предали. На этот раз — Ленка, тем что не предупредила, подставила. Почувствовав в уголках губ солёную влагу, я испытала укол унижения и разозлилась ещё больше. 

— Зачем? Зачем ты её позвала? 

Три года я собирала себя по кусочкам, снова училась дышать полной грудью, радоваться мелочам, радоваться в принципе, день за днём вытаскивала себя из болота апатии, и вот теперь равновесие, достигнутое с таким трудом, пошатнули. Броня, которую я нарастила, на поверку оказалась не прочнее ореховой скорлупы. Я чувствовала себя моллюском, вытащенным из раковины. 

— Мы же так дружили в школе, — мямлила Ленка. — Так дружили. Втроём. Я хотела нас помирить. Ну что вы, в самом деле? Квиты же. Квиты. Она у тебя жениха увела, ты её чуть не отравила. Ну? Пора закопать топор войны. Сядем, чайку попьём, винишка, поговорим.