Отбор не приговор

— Я могу позвать стражу, — тихо сказала эльфийка и Лима, неприлично вытаращившись на служанку, выпалила:

— Тебе что, новый мозг в голову вложили?!

— Я осознала, что была неправа, — искренне произнесла Тилинь. — Я хотела превратить человека в эльфа, и не спросила, хочет ли этого человек. Очень снобское поведение. Недостойное. Поэтому у меня забрали подвес.

— А подвес что значил? — спросила Лима, сверкая любопытными глазами.

— Я не смогу выйти замуж и родить ребенка, если мне его не вернут, — развела руками эльфийка и тут же добавила, — не в физическом, а в законодательном смысле. Ребенка доверят только тем родителям, что не имеют серьезных изъянов.

Леди Шан Нейрин стало немного жутковато, и она попыталась припомнить, все ли невесты обладают подвесками? Судя по сосредоточенному лицу Лимаатрис, та тоже вспоминала, болтается ли у подружкиных "коллег" что-то между бровей или нет.

"Да должно", решила Лотанари. "Не может быть, чтобы в невесты были выбраны те, кому детей рожать противопоказано. Хотя, к примеру, Эйтин истеричка. Есть ли у нее подвеска?".

— Ну что, — шепнула Лима, когда до изящных двустворчатых дверей оставалось меньше пяти шагов, — мы очень тупые, да?

— И непонятливые, и жизнерадостные, — кивнула Лота и ехидно улыбнулась, — им придется нам все объяснить. Но здороваться мы не будем, я все еще принцесса и по их понятиям здороваться первой мне не к лицу.

Тилинь распахнула двери гостиной невест и с поклоном отошла в сторону. Лота решительно шагнула внутрь, на мгновение замерла — позволяя эльфийкам себя разглядеть, и так же решительно прошла внутрь. Лима неотрывно следовала за ней.

Убранство гостиной восхитило принцессу — тонкий аромат цветов и море солнечного света. Комната была заполнена им, он лился с зачарованного потолка и проникал сквозь тонкие занавеси окон. Присмотревшись, Лота увидела, что вместо стен у круглой гостиной одни сплошные окна.

«Какие-то из них определенно не настоящие», подумала Лота. Комната не могла занимать весь первый этаж, ведь где-то здесь комната капитана стражи. Да и коридор с лестницей тоже занимают место.

Переведя взгляд в центр, Лотанари увидела ту самую «провокацию» — длинный стол, уставленный яствами, за которым сидело пятеро невест. В конце было место еще для двоих. Место было, а стульев не было. Как и предупреждала Тилинь.

— Надо же, как все интересно устроено, — с широкой улыбкой поделилась Лота с Лимой, — каждую секунду нас проверяют на профпригодность в жены! Пришел черед оценить магию трансформаций!

Хлопнув в ладоши, леди Шан Нейрин создала круглый стол и два стула с высокими, изящными спинками. Еще один пасс, и стол укрыт нежно-сиреневой скатертью, на которой в изобилии расцвели желтые ирисы. Легкое дуновение и обивка стульев меняет цвет, чтобы идеально подойти к скатерти.

— Я хороша? — Лотанари подмигнула подруге и та рассыпалась в комплиментах.

Два заклятья, и часть блюд с общего стола перелетает на стол Лоты и Лимы. Следом, чуть покачиваясь, перемещаются тарелки с вилками и ложками, а так же две чашки. Подруги усаживаются и, как ни в чем ни бывало, начинают беседовать о предстоящем дне. Видя, что леди Эйгра Рлис бесится, но все еще сдерживается, Лотанари с мягкой улыбкой произносит:

— А все-таки наш подарок самый эффектный, согласись?

И Лима, с лукавой улыбкой, произносит:

— Да и Повелителя ты удивила своей просьбой. Абсолютное бескорыстие! Конечно, за тобой и другие могут повторить, но ты-то была первой.

Голос лисицы так и сочился патокой. Последний раз Лота этот тон слышала еще в Академии. Тогда профессор травоведения пыталась завалить лесную красавицу, но, увы, в итоге запутала сама себя и лихо опозорилась перед студентами. Стоит ли уточнять, что с той поры преподаватель тихо ненавидела лисицу и при любом удобном случае пыталась навредить слишком одаренной студентке?

Так, посмеиваясь, подружки уписывали пряное запеченое мясо со свежими овощами и еще горячим хлебом. Ярость, исходящую от общего эльфийского стола, можно было потрогать руками. Отложив вилку, Лотанари запила мясо прохладным компотом и приготовилась. Если она правильно все понимает и взрыв негодования будет, то будет он именно сейчас.

Грохот, с которым упал стул, заставил леди Шан Нейрин улыбнуться — эльфийская леди вскочила так, что бедный предмет мебели отлетел назад. И, быть может, сломался.

«Было бы неплохо», мурлыкнула про себя Лотанари. «А еще этот звук определенно привлек внимание наблюдателей. Они же отвечают за наши жизни, а значит должны реагировать на грохот».

— Недостойная, — холодно произнесла Эйгра Рлис. — Как смеешь ты сидеть и похваляться своим бесчестным поступком? Твои немытые предки сидели в пещерах и дрожали, один за другим подыхая от заразы и вшей, в то время как здесь, в Замке-на-воде было посажено первое поющее древо!

Изящно промокнув губы салфеткой, Лота чуть обернулась, чтобы лучше видеть эльфийку и со сдержанным недоумением произнесла:

— Как невежливо, леди Рлис. Вы Плетущая Путь, именно вам, скорее всего, предстоит надеть Малую Корону. И вы нападаете на меня, на человеческую принцессу, которая мало того, что выше вас по статусу, на данный момент. Но я еще и не являюсь вашей конкуренткой. Откуда столько неуверенности в себе, леди Рлис?

Лисица прикусила губу, чтобы не захохотать. Да и сама Лота с трудом удержала смешок — слишком уж комично выглядела эльфийская леди, чье идеальное лицо перекосило от злости. Правда, леди Рлис действительно имела железную силу воли — она почти мгновенно взяла под контроль мимические мышцы и растянула губы в фальшивой, полной яда улыбке:

— Конкурентка? Не тебе, убийце, стоять рядом со мной. Ты — глупое создание — одним махом уничтожила величайшее достижение династии Ллинос.

Сделав небольшой глоток кофе, который между делом сотворила Лима, Лотанари сделала вид, что только что «припомнила» особые свойства Астиции:

— Ах, вы печетесь о династии Ллинос, как же я сразу не поняла. Повелитель не внушает вам доверия? Вы полагаете, что он мог допустить уничтожение поющих деревьев? Вы думаете, что милорд Ллинос равнодушно наблюдал за тем, как я приговариваю сад к медленной и мучительной смерти?

— Традиции…

— Но разве власть Повелителя не превыше всего? — наигранно удивилась Лимаатрис и, сунув в рот конфетку, продолжила, — он ведь целый Повелитель, а не король какой-нибудь.

— Да, — кивнула Лота. — Вот мой отец, король Нериса, вынужден считаться с мнением храмовников. Кто же имеет власть над Повелителем?

— Никто, — чуть остыв, произнесла леди Рлис и Лотанари поджала губы:

— Но, значит, все произошло так, как и задумывалось.

— Или наш Повелитель слишком вежлив, чтобы указать человечке место для ее омерзительного подарка, — выплюнула другая эльфийка. — Что ты замолчала, Эйгра? Целый сонм трав будет уничтожен! Да, кого-то успеют пересадить, но некоторые попросту не выживут в ином, менее защищенном месте! Она должна уйти! И если Повелитель не может ее убрать, то мы должны это сделать!