Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Именно для этого и нужен отбор! — безапелляционно заверил отец. — Любая нам не подходит.

— Но последнее слово всё равно остается за мной? Не ты же себе жену выбираешь! — утвердительным тоном, но всё же поинтересовался я.

— Мы вообще предлагаем отложить проведение и позвать на отбор девушек других рас, — с опаской заговорил советник, постоянно косясь на короля.

— Это возмутительно! Такому никогда не бывать! — отец повысил голос и ударил кулаком по столу. — Женой наследника престола Алмадариса будет только чистокровная эльфийка! И не из низшего сословия. Обрати внимание на леди Зладиэль и леди Таланиэль, сын, — властно потребовал он.

— Обязательно, отец, — согласился я, удивленно посмотрев на него. Снова леди Зладиэль. Почему мне все ее подпихивают? — Мы продолжим отбор таким, какой он есть на данный момент, — сказал я решительно, как бы соглашаясь с родителем, а сам с трудом сдержал улыбку.

Мысли снова вернулись к принцессе Луизе. Быть может, девушка не зря оказалась на этом отборе и в самом деле предназначена для меня…

— Лучше займитесь выяснением того, что значит голубой цвет! — отец встал и покинул зал, громко хлопнув дверью.

Совет загомонил, сетуя на то, что разгадать эту загадку не так просто.

— Может быть, мне стоит вызвать мудрецов других стран для решения столь сложной задачи? Заплатим им двойную цену за старания, предоставим все условия… — размышлял я вслух.

Советники ожидаемо онемели.

— Ваше высочество, — сдавленно прошептал главный советник Лилль, сделав страдальческое лицо, — разве правильно позволять посторонним читать древние тексты? Это немыслимо!

— Но что нам остается? Кажется, ваших знаний недостаточно для этого, — нарочито шумно вздохнув, я оглядел разворошенные свитки.

Уже и до них добрались, а дело не сдвинулось с мертвой точки.

— Дайте нам двенадцать часов! — взмолился советник. — И вы получите ответ!

Удовлетворенно кивнув, я подошел к большим песочным часам и перевернул их, наблюдая, как вытянулись лица советников при виде устремившейся вниз струйки песка.

Отсчет пошел.

Глава 32

Алан

Друзья наконец-то прибыли, их представили претенденткам и телепортом переправили ко мне в башню, из которой я должен был смотреть, как участницы отбора бродят по огромному лабиринту.

Полсотни магов следили за испытанием, которое продлится до глубокой ночи. На рассвете они распылили над лабиринтом специальный порошок, вызывающий галлюцинации и питающий самые потаенные страхи вдохнувшего.

Одна любопытная служанка, решив сунуть нос к магам, когда они смешивали ингредиенты и толкли субстанцию в порошок, лишь вдохнув его, начала кричать и бегать по замку, как будто за ней кто-то гнался.

После коротких приветствий Рейгар подозвал меня жестом и отвел в сторону.

— Волнуешься, друг мой? — пытливый взгляд, кажется, проникал в самую душу, вытаскивая наружу страхи и истинные эмоции.

— С чего бы мне волноваться? С девушками ничего не случится, –

— я старался казаться беспечным, но он меня раскусил.

— Некая леди, которая не должна быть на отборе, не должна, по сути, и по-настоящему проходить испытания, подвергая себя риску, — намек был столь же прозрачен, как стекло подзорной трубы, которое я безбожно начищал самостоятельно, отобрав у слуги.

Хотел убедиться, что увижу всё в деталях. Также приказал добавить второе увеличительное стекло, чтобы видеть дорожки лабиринта еще ближе. Дракон не мог не заметить моих нервных передвижений.

— Некая леди, — я понизил голос, дабы нас не услышали, — не должна вызывать при этом никаких подозрений. Должна быть как все, — пояснил я свою мысль, обмениваясь с Рейгаром понимающими взглядами.

— Ты знаешь, я думаю, что лучший обзор будет сверху! — во всеуслышание заявил дракон, привлекая общее внимание. — Сидеть тут без эля — сплошная скука! Заодно слетаю и погляжу, где там пропадает наш Убей-пила. Может, по дороге связался с разбойниками или нашел приют в доме какой-нибудь “милой” оркини.

С этим словами друг тихо хмыкнул, подошел к краю парапета, предназначенного для таких целей, и бросился вниз, перекинувшись в свою вторую ипостась.

Каждый раз у меня замирало сердце, когда я видел это перевоплощение. Но теперь я был спокоен, что Рэй присмотрит за леди Луизой и выручит, если что-то случится.

Нет, всё же нужно постараться взять себя в руки. Если мои чувства так заметны дракону, они могут стать очевидными и для прочих. Этого нельзя допустить! Разве что довериться друзьям, они точно поймут.

— Что вы там шушукались? — сверкнул янтарными глазами Себ, поворачиваясь ко мне, но я лишь пожал плечами, мол, дела дракона меня не касаются.

Ну летает себе и летает, такой вот способ избрал за отбором следить.

Мы разошлись в разные стороны и при помощи подзорных труб через окна стали наблюдать за девушками.

Я пытался найти случайную участницу отбора, но никак не мог. Куда ее закинуло? Вот же понастроили сетку порталов, головы бы им поотрывать!

Я с волнением вертел в руках трубу, как последний дурак искал глазами всего лишь одну. Хотя должен был следить за многими.

Сначала мой взгляд упал на Зладиэль. Она брела по лабиринту, опасливо косясь по сторонам. К ней необходимо было присмотреться. Эта девушка вызывала во мне смутные подозрения, которые я не мог оформить в четкие мысли.

Вроде всё в ней так — и знатное происхождение, и красота, и манеры, и умения, но порой недостаточно очевидных фактов. Порой ты опираешься на голые эмоции и интуицию. Моя же вопила, что девушка не так проста, как кажется на первый взгляд…

Как, бывает, смотришь на идеальное яблоко, обнаруживая гнилое нутро и червей…

Вот блондинка остановилась, всплеснула руками и закричала. Ее страх показался мне наигранным, словно она ничего не видела на самом деле.

Надо попросить Рейгара напрямую выяснить у леди Зладиэль, как она прошла испытание, и если она заранее знала, что будет использован порошок для иллюзий и как-то подготовилась, друг почувствует ее обман.

Потом я заметил русую Алариэль. Она была дочерью одного из советников, и я помню ее совсем маленькой. Такая смешная девчонка с веснушками на носу и невероятно белой кожей. Она кралась по лабиринту, всё время вздрагивая, словно за ней кто-то шел. Потом закричала, побежала, как будто ее преследовала стая диких собак, обернулась, споткнулась и упала в объятия колючего держидерева.