Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

— Если твои советники не в состоянии решить загадку, то лучше позволить, чтобы это сделали более компетентные переводчики, — не поведя и бровью, спокойно ответил я.

Раз дело не касается Луизы или Титуса, можно не волноваться.

— Сядь, — приказал отец.

— Спасибо, в башне и на совете за целый день насиделся. — Я скрестил руки на груди и нахмурился, давая понять, что не позволю общаться со мной в таком тоне.

— Алан, что происходит? — уже более мягко спросил он.

— Это интересуется отец или король?

— Оба. — Он прошелся по кабинету туда-обратно и вернулся за стол. Налил вина и снова на меня посмотрел: — Тебя пытались убить. Я целый день занимался поисками преступника. Мы проверили всех, кто хоть каким-то образом был связан с погибшей девушкой. Они все чисты.

— Возможно, кто-то любил ее тайно… — предположил я.

— Мы не в состоянии проверить всех. Это займет слишком много времени.

— Только не говори, что позволил использовать зелье правды!

Отец выразительно промолчал, а я мысленно ужаснулся. Этот эликсир имел весьма дурные последствия. Начиная от кратковременных головных болей до длящихся полугода, заканчивая смертельными исходами.

— Жертвы? — спросил враз охрипшим голосом.

— Не было, — отец посмотрел на меня таким взглядом… В котором читалось привычное: “Молчи, сопляк, я знаю, как лучше”, только вот мне давно не десять лет, чтобы бояться или мириться с подобным отношением.

— Я понимаю, отец, что нужно найти убийцу. Но нельзя издеваться над народом! Я этого не потерплю! — я встал и уперся руками в стол, всем своим существом демонстрируя твердость решения.

— Хочешь показать, что вырос, щенок? — отец тоже встал и навис надо мной, что грозовая туча.

— Вырос.

— Может, и жену уже выбрал?

— Выбрал, и тебе не понравится! — я сжал кулаки и почувствовал, как на лице ходят желваки.

— Что это значит? — отец озадаченно на меня посмотрел.

— Ничего! — я развернулся и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Не могу я ему сейчас рассказать о Луизе. Он попытается заставить отказаться от нее, а я не хочу и не буду. Она моя единственная…

Глава 38

Луиза

Я вихрем пробежалась по комнате в поисках наряда на свидание. Не в силах дожидаться служанку, быстро переоделась в платье нежного оливкового цвета с аккуратным вырезом на груди. Подол украшали прекрасные ажурные листья, вышитые золотыми нитями, а ворот — россыпь небольших изумрудов.

Умылась, расчесала волосы и заплела их в тугую косу. Всё равно, что такая прическа не подходит для знатной эльфийки, мне нравится и вполне удобно.

Дополнил образ легкий, едва заметный макияж. Предельно аккуратно и без излишеств.

Сердце колотилось как у загнанного зайца. Волновалась сильнее, чем перед выпускными экзаменами в академии.

Боюсь, даже если принц расскажет об испытаниях и я каким-то чудом их пройду, это не решит проблему в целом.

А еще Алан не знает про амулет. Я всё чаще чувствовала недомогание. Может, это просто усталость, но, скорее всего, в самом деле губительное действие артефакта.

Хорошо еще, что прекратились ночные кошмары, я бы не пережила новой встречи со страшной старухой из сна.

Днем кружилась голова, перед глазами плыло, ощущалась слабость во всем теле, а самое гадкое — какое-то чувство обреченности. Словно всё уже давно предрешено, а я, как маленькая девочка, продолжаю надеяться на чудо. Верю, что эльфийский принц действительно способен любить человека, что родители могут позволить нам пожениться, что древо и правда выбрало меня…

Если он узнает о моих недомоганиях, это может повлиять на его решения. Я хочу, чтобы он действовал с холодной головой. Ведь от его решений зависит будущее всего эльфийского народа.

Я чувствовала себя не вправе влиять на принца…

Хока запрыгнула в окно, подбежала ко мне на коротких лапках, смешно растопырив крылышки, и потерлась о мои ноги, а потом уснула, свернувшись калачиком в массивном кресле у камина.

Я честно попыталась отвлечься от тяжелых мыслей, создав маленький магический браслет-светлячок из лепестков жасмина, растущего так близко к окну, что можно было достать рукой.

Артефакт получился красивым и мог спокойно осветить небольшую комнату. Это хоть немного подняло мне настроение, но…

Не зря говорят, что ожидание смерти хуже, чем сама смерть. Я желала встречи с Аланом так же сильно, как и боялась. Может, он хочет сказать, чтобы я уехала? Или решил меня выдать? Зачем тогда целовал?

Я едва не сгрызла ногти от волнения до того момента, как гобелен на одной из стен покачнулся и в комнату из потайного хода зашла Мирабель.

Стало жутковато. Когда знаешь, чтобы к тебе кто угодно и в любой момент заглянуть может… Да я теперь спать спокойно не буду!

Жена нага приложила указательный палец к губам и кивком позвала следовать за ней.

В потайных коридорах царила непроглядная тьма. И как она добралась сюда в таком мраке? Я довольно улыбнулась. Вот и пригодился едва созданный магический светлячок!

Артефакт погас как раз в тот миг, когда Мирабель вывела меня из дворца и указала направо.

Белоснежная беседка с круглым куполом, увитая буйно цветущей глицинией, утопала в тенях.

Я поблагодарила Мирабель. Без ее помощи я бы ни за что не нашла сюда дорогу. Вечерело, и я почти ничего не видела перед собой.

Хорошо, что светлячка хватило на весь путь. Как бы мне хотелось изобрести какое-нибудь устройство или артефакт, чтобы заменить свечи в домах селян на что-то более удобное… Интересно, есть ли в обширной эльфийской библиотеке магические справочники, которые подскажут мне ответ на этот вопрос? Ведь во дворце никогда не гас размеренный белый свет, идущий от магических шаров, развешанных под потолками. Из-за этого и перед дворцом всегда было светло, как днем, только сад и беседка скрывались в тени.

— Алан сейчас подойдет, подожди его там, — прошептала жена нага, задорно подмигнув мне. — Это так романтично! — воскликнула она.

— Что тут романтичного? — я тяжело вздохнула. Кажется, она знает про меня с Аланом. — Я человек…

— Ну и что? Я тоже человек, но настоящая любовь порой творит чудеса! Я тоже думала, что наш союз невозможен. Люто ненавидела Шешаса в начале нашего знакомства, как и он меня.

Мирабель говорила о ненависти, но при этом глаза ее искрились страстью, а потом затуманились, как будто она вспомнила что-то невероятно прекрасное и милое сердцу.