Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

— Да. Всё лучше, чем могло быть, — с улыбкой ответила я.

По крайней мере, за мной не гоняется голодный вампир, метка некроманта сошла с моей кожи, а герцог не объявился и не стал отчитывать меня, что опрометчиво бросилась в логово вампиров. В том, что с ним всё в порядке, я убедилась, пару раз столкнувшись с мужчиной в кабинете. Натянув на лицо маску безразличия, он вёл себя так, словно ничего не произошло, а я не выхаживала его и не пыталась усыпить. Впрочем, я и не ждала благодарности, даже не рассчитывала получить её, поэтому всё более чем в порядке. Магия тоже стала постепенно подчиняться мне, что не могло не радовать. И даже Йоханнес теперь держался от меня подальше. Интересно: это затишье перед бурей?

— Что насчёт того приключения? — спросила Элизабет, а я недоумённо посмотрела на неё.

— Ты о каком приключении?

— О том самом… Ну… Из которого ты могла бы выбраться только при помощи титулованного мужа.

Последние слова девушка прошептала, опасливо глядя на тех, кто проходил мимо.

— А-а-а… Ты о нём…

Лучше бы Элизабет не напоминала мне об отборе, который успел вылететь у меня из головы. Я поморщилась, вспомнив страшного монстра, напавшего на меня на первом испытании. Если бы тогда я смогла провернуть что-то подобное, что сделала с Демариусом и его новорожденными вампирами… Я тяжело вздохнула и пожала плечами. Я сомневалась, что смогу повторить такое снова. Как бы я ни пыталась призвать эту магию, ничего не получалось. Уж слишком неожиданным получилось то высвобождение, и я не успела запомнить, что именно послужило его причиной.

— Прости, но мне нечего рассказать. Как я уже говорила тебе: я не могу судить о нём вслух.

Элизабет покачала головой и обиженно надула губы. Мне хотелось бы рассказать о проклятом отборе хоть кому-то, но нельзя было втягивать в эти разборки девушку, которая не имела к отбору совершенно никакого отношения. Мало ли что придумал император или тот же герцог для нарушителей и посторонних, впутавшихся в политику поиска наложниц для третьего принца.

— Получается, муж тебе уже не нужен?

— Нужен, да вот только где его найдёшь?

Мы вошли в столовую, и я заметила принца, который давненько не обедал вместе с остальными. Сердце глухо ударилось о рёбра, а я тут же постаралась сделать вид, что не заметила его и поспешила набрать еду.

— Ты столько накладываешь, словно не ела вечность, — хихикнула Элизабет.

Я посмотрела в тарелку и поняла, что задумалась. Виновато улыбнувшись и пожав плечами, я поставила на поднос кружку горячего напитка.

— Ты права. Я на самом деле ощущаю зверский аппетит. Кроме того этот рис с отварным мясом — изумительный.

— С запеченным. И сегодня не рис, а бобовая каша…

Я поморщилась, посмотрев в свою тарелку, а тошнотворный ком тут же сдавил горло.

— Кейтлин, не хочешь присоединиться к нам? — услышала я голос, зовущий меня, и покосилась в сторону столика, откуда он исходил.

Беатрис.

Я сразу узнала ведьму с отбора. И сидела она в компании некоторых девиц, которые тоже принимали участие там и хихикали, поглядывая в мою сторону. Быстро Беатрис переобулась, однако… Из серой забитой мышки превратилась в подружку львиц.

— Нет, спасибо, — покачнула головой я. — Я сижу с Элизабет.

— Надеется, что принц подсядет к ней, — со смешком пискнула одна из ведьм, и все подхватили её слова задорным смехом.

Даже Беатрис засмеялась, а мне стало немного неприятно. То она старательно липла ко мне, то теперь насмехалась надо мной… То же мне.

— Ты с ними общаешься? — спросила Элизабет, когда мы заняли свой любимый столик в отдалении.

— Нет… Пару раз разговаривала с Беатрис.

— Пренеприятные особы, а Беатрис просто глупышка, которой для чего-то решили уделить внимание. Раньше мы с ней общались, но потом она стала отдаляться, — поделилась Элизабет.

— О-о! Мне жаль…

— А мне нет, ведь я нашла такую чудесную подругу, как ты, — кивнула Элизабет. — Ну, давай обедать. У нас сегодня ещё теория зачарования. Помнишь?

Я кивнула.

Сегодня об отборе чересчур много напоминаний. Мне не хотелось думать о нём и следующем испытании. Я боялась мыслей, которые посещали голову.

— Можно к вам присоединиться? — спросил Йоханнес, а Элизабет смущённо заулыбалась и стала подмигивать мне, маякуя и показывая, что принц явно пришёл сюда из-за меня.

А то я не догадалась!

Вот только легче мне ничуть не становилось…

Только подумала, что он отвязался, и на тебе!

Здравствуйте, обвяжите бантиком!

— Разве мы можем отказать принцу? — ответила я, поведя плечом.

Однако мне хотелось бы, чтобы он продолжал держаться на расстоянии.

— День сегодня прекрасный. Впервые за последнюю неделю я смог найти свободное время. Мой дядюшка совсем уже озверел, завалил заданиями, а преподаватели пляшут под его дудочку. Я уже скучаю по тем временам, когда он держался подальше от академии, — пожаловался Йохан и сел рядом со мной.

И снова напоминание об отборе.

В книге было написано, что герцог явился сюда только ради него. Раньше он лишь изредка посещал академию, а теперь держал её под своим строгим контролем. И принца, скорее всего, тоже. Чтобы мы находились с ним на расстоянии. За последнее мне, пожалуй, стоило поблагодарить щедрого да-арзака Хербертсона.

— Да, у нас тоже много работы… Скоро экзамены, — вмешалась в разговор Элизабет, но принц проигнорировал её слова, с нежностью глядя на меня, словно готов был прямо здесь и сейчас одарить меня императорским поцелуем.

Я мотнула головой, избавляясь от дурмана мыслей, появившихся в голове.

Хоть Йохан и стал нравиться мне, но это не означало, что я соглашусь стать наложницей в гареме. Я не Хюррем и бороться за сердце Султана не планирую. Мысленно хохотнув своим воспоминаниям, я стала водить ложкой по каше, которую совершенно не хотелось есть.

— Йоханнес, тебя позвал учитель магического контроля. Ему что-то не понравилось в твоём тесте… — приблизился к столику высокий и явно высокомерный дракон.

Йоханнес выругался сквозь зубы и выдавил улыбку.

— Ну вот… А я думал, что мне удалось вырваться из клетки, — посмеялся принц. — Что же, простите, леди, но я вынужден оставить вас. Буду рад, если получится встретиться вечером в саду, — шепнул Йоханнес в мою сторону, встал из-за стола и пошёл следом за драконом, позвавшим его.

Ещё один Ромео, назначивший свидание в лесу… Я поёжилась, а Элизабет мечтательно улыбнулась.

— Он в тебя влюбился, — сказала девушка.

— Вот ещё! Принц Йоханнес не умеет любить… Ты не забыла, какая репутация о нём ходит по академии? Будешь доедать?