Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

— Она нравится тебе? — спросила Роуз, увлекая меня в противную реальность, от которой хотелось очнуться, словно от дурного сна.

— Музыка? Отвратительная, но танцевать под неё можно, — ответил я.

— Я о той девушке. Ты даже не представил нас друг другу. Я видела, как ты отреагировал на новость об их связи с Тревором. Видно было, что ты ревнуешь её. И о каком отборе шла речь? Неужели отец, наконец, подарит тебе первую наложницу?

Во взгляде Роуз заплескались игривые огоньки, словно она начала разговор на запрещённую тему с подружками, тайком от матери.

Я хохотнул.

Какой толк от наложницы, если ничего не будешь чувствовать к ней?

Отец посещал не каждую из своих наложниц. Некоторые смогли лишь понести от него и больше не видели своего повелителя. Что хорошего в таких отношениях? Мне хотелось бы заботиться о своей избраннице, чтобы она была одной-единственной у меня, как и я у неё. Это раньше, казалось, что чем больше привлекательных женщин окружает, тем более насыщенная жизнь. А теперь я во всем сомневался. Мои устои безвозвратно рухнули.

— Уверен, что это совсем не та тема, на которую нам с тобой следует обсуждать, — хмыкнул я. — Ты ещё слишком мала, принцесса Роуз, а отбор наложницы — запретная и неприятная тема.

— Ты не хочешь выбирать? — ловко подметила сестра.

Она всегда была проницательной, даже сейчас читала меня как открытую книгу.

— Не хочу, но могу ли я изменить это?

Малышка Роуз отвела взгляд в сторону, немного покраснев, а когда музыка стихла, обвила мою шею своими худенькими ручонками и шепнула мне на ухо: — Мне тоже не нравятся текущие устои. Их давно пора поменять.

Сестра отстранилась от меня и улыбнулась, и в моей голове огненной молнией вспыхнула мысль, что если бы стал следующим императором, я бы распустил гаремы. Зачем собирать в своей семье множество одаренных различной магией отпрысков, которых ты даже не знаешь? Если ведьмы, драконы, дети луны и другие расы будут сами выбирать себе вторую половинку, то магия продолжит развиваться, и неважно: кровь аристократии льётся в их жилах или нет. Гаремы не должны являться обязательными. Конечно, у детей Луны свои законы. Один волк может иметь хоть с десяток жён, но у него полно энергии и возможностей, и он проводит время практически с каждой своей волчицей, а вот у императора и без того немало дел.

— Что насчёт той девушки? Ты влюблён в неё?

Наверное, Роуз проследила за моим взглядом, которым я сверлил новоиспеченных жениха и невесту, и я вздохнул, пожимая плечами. Я сам не понимал, что именно испытывал к ней. Можно ли назвать любовью желание заполучить эту девушку? Добиться её расположения? И любил ли её Тревор? Или просто пытался доказать мне, что я — никчёмный дракон? Недостойный наследник своего отца?

— Если ты любишь её, борись, Йохан. Она может стать твоей единственной, если ты захочешь этого… А если не уверен в своих чувствах, то просто отпусти. Не стоит мучить и себя, и её.

Слова Роуз запульсировали в голове новым вихрем, а музыканты заиграли новую мелодию.

Глава 33. Кейтлин

Танцуя с герцогом, я перемалывала в голове встречу с Йоханнесом. Мне показалось, что принц выглядел подавленным. Неужели его намерения в отношении меня были столь серьёзными, и он на самом деле планировал выбрать меня своей наложницей? И что он предпримет теперь? Не попытается ли помешать нашему союзу с герцогом? Не будет ли обращаться к отцу, чтобы тот вынудил меня пройти отбор до конца? Этой мысли не суждено было развиться, потому что к нам кто-то приблизился, Тревор замедлился и повёл меня в сторону.

— Матушка, — склонил голову мужчина, и я вздрогнула, как ошпаренная, оборачиваясь в сторону женщины, что дышала мне в затылок. Яркие пунцовые пятна тут же опалили всё тело. Мне показалось, что у меня началась лихорадка, а сильнейший жар сжигал изнутри. О матушке герцога книга отзывалась нелестно, а учитывая, что автор любит приукрашивать реальность, то всё должно обстоять ещё хуже. — Познакомься с моей невестой, Кейтлин. Кейт, это моя матушка, да-арен Изабелла Хербертсон.

— Приятно, наконец, воочию увидеть вас, да-арен Хербетсон, — поддержала знакомство я, не найдясь со словами. В горле ненароком встал ком, и я замолчала, надеясь, что эта встреча окажется для меня безболезненной и молниеносной.

А что я должна была делать? Не целовать же ей ручку? Да и вроде бы молчать неприлично, неуважительно как-то… Или это мне так кажется?

Женщина окинула меня высокомерным взглядом и выдавила улыбку, которая в мгновение ока стёрлась с её лица. В ее глазах стоял холод, пронзающий меня до глубины души. Я невольно поежилась и сделала шаг назад, чуть скрываясь за герцогом. К счастью, он понимал меня, поэтому быстро приобнял за плечи, словно обволакивая своим теплом. Даря успокоение и чувство безопасности…

— Тревор, может, объяснишь своей несчастной матери, пока меня не хватил сердечный удар, что тут происходит? — фыркнула мать Тревора, морща носик и косясь на меня, как на кучку благоухающего мусора. — Ты решил пошутить? Разыграть меня?

— Я решил исполнить заветную мечту своей матери — жениться. Наступила пора выбрать девушку, с которой я хочу связать свою жизнь. Кейтлин — моя невеста, и скоро станет женой, герцогиней Хербертсон.

— Я настаивала на том, что ты должен выбрать себе достойную супругу, Тревор, а не какую-то простушку-ведьму! Я мечтала, что однажды ты всё поймёшь и породнишься с семьей Оусленд.

Да-арен Хербертсон сморщилась, точно ей дали облизнуть кислый лимон, а я едва смогла сдержаться, чтобы не ответить ей или не наколдовать что-нибудь пакостное. Из уважения к мужчине, который согласился спасти меня от отбора, заключив фиктивный брак, я стискивала зубы и молча проглатывала обиду. Тяжело чувствовать себя тряпкой, но иногда это лучшее, что можно сделать. Тревор — немаленький мальчик, поэтому сам в состоянии осадить пыл своей сумасшедшей маменьки.

— Прошу принять мой выбор, матушка, и не оскорблять мою невесту. Хоть Кейтлин и простая ведьма без высокого титула, но закон не запрещает мне взять её себе в жёны. Мы заключим брачный союз, как только вернёмся в академию, а уже позднее сыграем пышную свадьбу, когда я закончу с кое-какими делами.

Его голос зазвенел, будто угроза, отчего даже у меня вдоль позвоночника пробежали мурашки. И чего только все так зациклились на нас? Не мы — главные люди на мероприятии!

— Тревор, — взвизгнула драконица. — Чем тебе не угодила Марлен? Она идеально подходила на роль твоей супруги!

Я проследила за взглядом да-арен Хербертсон и увидела недовольную девицу, которая косилась в нашу сторону, утопая в объятиях своего спутника и двигаясь в такт музыки скорее просто по привычке. Каково же было моё удивление, когда я увидела лицо её спутника — библиотекарь. Но почему он сопровождал леди Оусленд, если сказал мне, что помолвлен? Не должен ли он находиться здесь в компании своей невесты? Явно Марлен не могла оказаться ею, ведь в ином случае она не ухлёстывала бы за герцогом. Все мысли спутались, и я вернула внимание к разборкам, возникших вокруг меня, но в ту же очередь обходивших меня, потому что эта женщина, мать герцога, говорила так, словно меня и не замечала. Неужели она не понимала, насколько неприлично вела себя?