Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

Элизабет отрицательно помотала головой.

Мы съели только по кусочку мяса — единственное, что залезло в глотку. Выпив какао, мы встали и направились к выходу, а проходя мимо столика, за которым сидела Беатрис с подружками, я услышала слова одной из девиц:

— Уже завтра второе испытание, которое она с треском провалит. Вот увидите.

Сердце гулко забилось в груди. Ком сдавил горло. Уже завтра. Быть такого не может! Как же быстро летит время. Мне стало страшно, а воспоминания о первом монстре нахлынули сильнейшей волной.

Оказавшись в коридоре, я испуганно посмотрела на Элизабет, говорившую что-то о предстоящих занятиях.

— Прости, мне нужно уладить один вопрос… Я скоро присоединюсь к тебе, — пролепетала я и, не слушая, что дальше скажет подруга, рванула в кабинет да-арзака Хербертсона.

Он сказал, что выслушает меня и подумает над моим предложением, когда я успокоюсь.

Думаю, прошло достаточно времени, чтобы снова поговорить.

***

Как домчалась до кабинета герцога, я уже и не помнила. Пришла в себя только тогда, когда отчаянно тарабанила в дверь кулаком. Так и сумасшедшей сочтут, наверное! Я одёрнула руку, понимая, что этим лишь выдам своё нервозное состояние — а колбасило меня не на шутку. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из студентов или преподавателей сейчас на меня наткнулся.

— Войдите, — раздражённо ответил герцог, и я осознала, что должна взять себя в руки. Важно вести себя уверенно, чтобы он снова не подумал, что я говорю из-за страха. Хотя именно это и стало для меня основной причиной. — Кейтлин? — удивился Тревор, когда я нырнула в кабинет, запирая за собой дверь.

— Удивлены встрече? — задала я встречный вопрос и натянуто улыбнулась.

— Если честно, не думал, что ты решишь явиться сюда.

— Что же, я умею удивлять.

Пытаясь скрыть дрожь в голосе за бессмысленными фразами, я прошла к столу герцога и покосилась на стул. Сидеть мне нельзя, иначе не смогу скрывать своё волнение. Вдруг начну теребить платье, трясти коленями или зубами скрежетать, словно могильная кукла.

— Это точно… Что-то случилось? О чём ты хотела поговорить?

Герцог поднялся из-за стола и подошёл к окну, сцепив руки в замок за спиной. Видно было, что разговор со мной доставляет ему дискомфорт. Он тоже волнуется? Но почему?

Я невольно зависла, оценивая его фигуру со спины. Темные волосы свет окрашивал в каштан, и этот цвет отчего-то очень нравился мне.

— Об отборе…

Мужчина резко обернулся в мою сторону и сверкнул взглядом. На пару мгновений его зрачки стали вертикальными и засветились. Казалось, у меня пол уплывал из-под ног, но я еще как-то держалась.

— Снова об отборе? Кейтлин, я не составлял списки… Твоя магия сделала тебя участницей этого мероприятия, и я ничего не могу с этим поделать, — уставшим голосом произнёс герцог.

— Но вы можете сделать так, чтобы я выбыла из него! Можете, но не хотите этого.

Герцог невесело посмеялся и снова отвернулся от меня, а я ощутила себя оскорбленной. Ему что — мои слова кажутся шуткой? Спектаклем? Я тотчас стиснула ладони в кулаки.

— Всё это время я пытался найти хоть что-то о твоей магии, о том, что ты провернула тогда в логове вампиров. Признаться, я в смятении, потому что не смог отыскать ничего похожего. Может, поделишься, что это за редкая особенность такая?

Вопрос Тревора застал меня врасплох, потому что я пока и сама не знала ответа на него, да и узнаю ли?

— Я не владею этой магией в полной мере. Дар только начал раскрываться, поэтому пока ничего не могу сказать вам о нём, — быстро нашлась с оправданием я.

Злость куда-то улетучилась, но вместе с ней развеялось и волнение. Переступив ногами, я уверенно воззрилась на герцога, прожигая его спину взглядом.

— Тебе следует быть осторожнее с ним. Магия сильна, и может привести к необратимым последствиям…

А то я сама не догадывалась!

Я закатила глаза и цокнула языком.

— Вы снова увиливаете от темы. Я пришла сюда, чтобы поговорить с вами о фиктивном браке, — выпалила я, снова начав нервничать.

Ярость закипала, скорее, от отчаяния. Герцог — мой единственный шанс избавиться от навязанного отбора. Он имеет высокий титул, его магия не вызывает у меня аллергических реакций, и он точно не захочет сожрать меня. Плохо только, от меня ему никакой весомой выгоды… Лишь один момент, который смог бы стать весомым аргументом.

— Ты так говоришь, словно я что-то обещал тебе, — фыркнул Тревор, обернулся и затем сделал уверенный шаг в мою сторону.

— Обещали вернуться к этому разговору, как только я успокоюсь, но упорно продолжаете отказываться. Нужно было сразу сказать, что не собираетесь связываться с безродной сироткой, чтобы я не тратила на вас своё время! Между прочим, эта сделка помогла бы не только мне, но и вам, ведь ваша матушка спит и видит, как сосватать своего сына за выбранную ею невесту.

Герцог часто задышал, сделал ещё пару шагов, оказавшись рядом со мной, и схватил меня за плечи, легонько тряхнув.

— Откуда тебе это известно?

— Конечно же, из кни… — я оборвалась, понимая, что чуть было не выдала себя с потрохами. Нельзя говорить, что я попала в чужое тело, и теперь нагло занимаю его, пытаясь как-то вжиться в новую роль. — Ходят слухи. Все в академии говорят о том, что ваша мать держит вас в стальном кулаке и решает за вас, с кем вам общаться, а с кем — нет.

Зрачки Тревора снова стали вертикальными. Оранжевое свечение радужки напугало меня, и я попятилась в попытке вырваться из крепкой хватки, но пальцы герцога сжались ещё сильнее.

— Слухи, говоришь… — фыркнул дракон, дёрнув меня на себя.

Его глаза вернули прежнее состояние, а герцог покашлял, прочищая горло.

— И ты считаешь, что я боюсь свою мать? Если бы она действительно что-то решала, то я уже давно оказался окольцованным.

— Не боитесь, вы уважаете её, поэтому стараетесь вести себя мягко по отношению к ней, ведь она — ваша мама… — решила немного подлить масла я. — Однако вы понимаете, что она добьётся своего: вы либо выберете супругу самостоятельно, либо примите выбор своей матери, который вас уж точно не устраивает.

Герцог хохотнул.

— Если вы всё ещё считаете, что моё предложение не выгодно для столь титулованной особы, и ваша мать не одобрит выбор сына, то отпустите, — я снова постаралась выбраться из хватки Тревора, но он продолжал удерживать меня, глядя мне прямо в глаза. — Я найду себе другого мужа, пока ещё не поздно. Уже сегодня я избавлюсь от нежеланного отбора, и завтра вы не увидите меня на испытании.

— Завтра испытания не будет… Оно переносится по определённым причинам.

— Прекрасно! Значит, у меня будет чуть больше времени, чтобы заключить сделку. Да хоть с голодным вампиром.