Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

— Что ты делаешь со мной? — замедленным голосом спросил вампир, зарычав и рухнув на колени.

Я сама не знала, что это, но моему незнанию совсем не мешала возможность солгать. Я не умею врать? Не умею, но время от времени у меня получалось неплохо, так почему бы не попробовать сейчас?

— Даже бессмертного можно убить. Мне не нужна помощь… Я оказалась хорошей ученицей и с первого занятия усвоила урок вампира, и в склеп я пришла только для того, чтобы поблагодарить! Не смей приближаться ко мне, Демариус Фантегрье, или я лишу тебя твоего бессмертия.

Я понятия не имела, можно ли лишить вампира жизни, но лицо его перекосило испугом, и это сыграло мне на руку. Спешным шагом я ушла, точно зная, что какое-то время магия продержит это существо на одном месте. Да и вряд ли он снова осмелится подойти ко мне, хотя… Ожидать удара со спины следовало всегда и везде. Домчавшись до своей спальни, я оказалась за закрытой дверью, прислонилась к ней и медленно сползла на пол, всхлипнув от пережитого ужаса. Руки тряслись, а я смотрела на них и не понимала, как мне удалось воспользоваться магическими способностями. Второй раз магия выручила меня, а я не понимала, как и что происходило, не успела запомнить. Уронив лицо в ладони, я заплакала от собственной беспомощности. Даже если вампир больше не подойдёт ко мне, а я буду держаться подальше от него и некроманта, всегда остаётся вероятность погибнуть на отборочном испытании.

Мне срочно нужен муж, но где найти его, если список претендентов резко сокращается?

Глава 28. Йоханнес

Прошло несколько дней после первого отборочного этапа. Я всё никак не мог найти возможность встретиться с Кейтлин, потому что дядюшка обложил со всех сторон. Скорее всего, он специально заваливал меня поручениями и заставлял преподавателей строго следить за процессом моего обучения. Он предупреждал, что я должен держаться от ведьмочки подальше, но когда понял, что прислушиваться к нему не собираюсь, решил действовать. Это раздражало, и я хотел сказать ему всё, что думаю о нём, но постоянно осекал себя.

С одной стороны Тревор прав: моё внимание к Кейтлин — угроза её жизни.

А вот с другой…

Я стал испытывать некоторую ломку от желания снова увидеть её лицо, услышать её голос, пусть она найдёт причину, чтобы снова сбежать от меня. Я всё чаще размышлял, что хочу отказаться от отбора. Ну какой толк от гарема наложниц, если душа не будет тянуться к каждой девушке одинаково? Заполучить больше наследников я не желал, как и становиться императором. Я задумался о разговоре с отцом и об отмене отбора… Возможно, это было бы правильно. В конце концов, я всего лишь третий принц, и мне совсем необязательно чтить традиции, к которым у меня выработалось стойкое отвращение.

Стоило мне только подумать об отказе от отбора, как на душе становилось легче, но тут же вспоминались слова Тревора, что высшее дворянство наблюдает за мной, ждёт моего выбора. Как же сильно они разочаруются, если я всё отменю. Кто-то может даже заявить, что оскорблён таким решением.

Голова раскалывалась.

Войдя к себе в спальню, я скинул сюртук и зло зыркнул на слугу.

— Убирайся! — бросил я, не желая, чтобы кто-то сейчас крутился перед глазами.

Мне хотелось отдохнуть от мыслей, заполонивших сознание, отключиться от них. Важно было взять себя в руки и не рвануть в женскую часть крыла, чтобы найти там Кейтлин, потому что мой визит в её спальню точно никого не доведёт до добра. Усмехнувшись реакции дядюшки, которую я представил в эту секунду, если меня поймают в женском крыле, я плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Ну что там с почтой? — спросил я.

Магический свиток поднялся в воздух с металлического подноса, стоящего на столе, подлетел ко мне и развернулся. Я увидел милое личико своей младшей сестры, Роуз. Мы с ней всегда прекрасно ладили, но давненько не общались. Пожалуй, пару месяцев, если не больше… Что же случилось, что милейшие черты лица исказились от сильнейшей тоски? Я посмотрел на изображение сестры, которая зажималась и грустно вздыхала.

— Запусти, — приказал я.

Роуз подняла голову.

Всё-таки магическая почта — невероятная вещь. Конечно, отправить визуальное послание не по карману каждому жителю, но императорская семья может обмениваться ими без зазрения совести, щедро оплачивая услуги магов. Хоть какой-то плюс в том, что твой отец — император. Я хохотнул собственным мыслям.

— Йохан, привет! Давно не общались… Как дела у тебя? Как учёба в академии? Со всеми этими занятиями по этикету, танцам, игре на инструментах у меня совсем не оставалось времени, чтобы написать тебе… Но случилось кое-что неприятное, и я вынуждена попросить тебя о помощи, брат…

Глаза Роуз наполнились слезами, а мои руки тут же сжались в кулаки. Кто посмел обидеть её? Неужели этот заносчивый граф Эльсбруг, пытавшийся добиться её расположения?

— Ты ведь знаешь, как я отношусь к графу Эльсбругу… Скоро состоится императорский бал, на котором соберутся многие знатные особы… Это будет мой первый бал. Однако я должна явиться не одна, а в сопровождении спутника. Граф рассчитывает, что он станет моим спутником. К тому же уже постарался отпугнуть всех, кто подошёл бы на эту роль. Йохан, если бы ты смог пойти вместе со мной, я была бы тебе очень признательна. Жду твоего ответа. Люблю. Целую. Малышка Роуз.

Я улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

Нет: ну каков наглец, этот граф Эльсбруг!

Сколько раз Роуз отвечала ему отказом?

Он чересчур староват для неё…

Отец тоже не давал добро на ухаживания, а граф всё равно продолжал увиваться за моей сестрой. И мне это совсем не нравилось. Старшие братья наверняка возьмут с собой на бал своих лучших наложниц, поэтому я — единственный, кто может составить Роуз компанию. Младшие слишком малы для сопровождения.

На мгновение я представил торжественное мероприятие, на котором девушки будут щеголять в изысканных нарядах, а мужчины галантно ухаживать за ними. Пары закружатся в медленном танце. Мысленно я перенёсся в бальный зал, где исполнил бы вальс с той, которая занимаела все мои мысли в последнее время. Было бы здорово оказаться там вместе с Кейтлин. Вот только дорога на бал ей заказана, потому что она не имеет высокого титула. Безродная сирота… Даже если мне удастся добыть для неё входной билет, то вряд ли отец обрадуется, узнав, что во время проведения отбора я решил притащить на бал одну из участниц, да ещё и такую… Сердце разрывалось. Как же сильно мне хотелось увидеть Кейтлин в ярком бальном платье, по которому я буду водить своими руками, прожигая через тонкую ткань её нежную девичью кожу…

От самых неправильных мыслей, появившихся сейчас в голове, та закружилась сильнее пущего, потому что кровь резко отхлынула совсем не туда, куда следовало.

Я задумался над просьбой Роуз: нельзя было отказывать сестре, пусть и посещать бал без Кейтлин совершенно не хотелось. Однако в любом случае это могло стать моим шансом встретиться с вечно занятым отцом и поговорить с ним об отборе. Возможно, он прислушается ко мне и отменит это мероприятие, дав участницам шанс выйти в свет и выбрать себе любого титулованного жениха из имеющихся свободных, да хоть Тревора. На губах заиграла улыбка.

— Хочу отправить ответное письмо для Роуз! — заявил я, и перед глазами появился магический джин.

— Запись послания сейчас начнётся, подготовьтесь, — произнёс он протяжным голосом.

— Да готов я, готов, — фыркнул я в ответ и покашлял, прочищая горло.

Мысль о бале воодушевила меня, ведь там может решиться моя судьба. Если отбор получится отменить, то Кейтлин непременно согласится дать мне шанс…

Глава 29. Кейтлин

— Кейтлин, ты в порядке? — спросила Элизабет, когда мы шли из аудитории после продуктивного занятия зельеварением, на котором мне удалось показать хороший результат.