Отбор. Наследница

— Портал перенес меня, выдернув из моего мира, — грустно призналась она. — Вот только никто ничего мне не объяснил по поводу борьбы за престол. Я не представляю, что мне делать…

И хотя Арина знала, что слабость проявлять нельзя, усталость этого долгого дня и благодушие окруживших женщин заставили её ослабить обычную защитную реакцию. Вернулось ощущение жалости к себе, которое, как она думала, давно переборола.

— Ну что же вы ми… леди, — спохватилась Мати, подскакивая с лавки и наливая девушке стакан прохладной воды.

— Смотрите, лорд Рохат, до чего леди довели, — бурчала старая кухарка. — Как бы вы леди Лорине в глаза смотрели, будь она тут.

Дух замка резко развернулся и с негодованием уставился на женщин, что так же сердито поглядывали на него, словно это именно он виноват во всех Арининых бедах.

— Нет, что вы, — тут же возразила девушка, видя, как наливаются красным свечением глаза призрака. — Он мне помог! Он мне такую комнату хорошую выделил. Под самой крышей в высокой башне, которая и на замок закрывается к тому же.

Мати вмиг растеряла весь боевой настрой и расплылась в довольной улыбке.

— Старую комнату леди Лори, поди? — предположила кухарка. — Какой вы молодец, лорд Рохат. Какое замечательное решение приняли.

От похвалы в свой адрес, дух замялся, а Арина с удивлением заметила, что он действительно засмущался. Не ожидала такого от гневного духа замка, но все же запомнила действенный рычаг давления.

— Селить было некуда, в замке комнаты готовили для семерых претендентов, — оправдывался дух, словно не желал, чтобы его поступок приняли за хорошее отношение к девушке. — Эта комната была единственной пригодной для жизни, в остальных горы пыли. Сами знаете. И вообще, леди де Ариден де Арти, вы не оправдываться должны, а в зал идти. Если вы проигнорируете Императора, поверьте мне, будет хуже.

Не дожидаясь ответа, дух исчез в ближайшей стене. Но слишком это было похоже на бегство.

Женщины некоторое время молчали, словно ожидали, что дух вернется, но этого не случилось.

— Лорд Рохат отвел вам бывшую комнату вашей матушки, в которой она проживала в период отбора, миледи, — почтительно пояснила старшая кухарка, видя непонимание на лице Арины. — Как же много мне хочется вам рассказать и так много спросить, но лорд дух замка прав, вам нужно идти в главный зал. О, как же мы рады вашему возвращению, миледи!

Улыбнувшись на умиления Мати, Арина с горечью заметила, что хоть женщины и вели себя добродушно, простота ушла из их разговора, заменив собой почтительную вежливость. Ей искренне хотелось максимально оттянуть момент разделения по социальным ступеням. До этих пор ей было достаточно комфортно, чтобы каждую секунду не думать о доме. Теперь между ними словно появилась разделяющая невидимая стена.

— В комнате леди оставалась одежда, — задумчиво протянула Нати, осматривая леди все еще завернутую в мужской балахон. — Платья не по моде, но вам миледи будет комфортнее появиться в одном из них перед Императором, чем выйти в зал, завернутой в плащ.

От слуха девушки не скрылось, что кухарки называли её миледи. Безумно захотелось выяснить все тонкости обращения, но она понимала, что сейчас не время. Они были правы, она должна выйти в зал. Наверняка там будут говорить о предстоящем отборе. Возможно, станет известно об особенностях состязаний, которые ей предстоит пройти. Девушке оставалось только надеяться, что грубая сила для этого не понадобится. Как и магия, которой у неё не было.

Фролова задумалась, машинально поднимаясь по ступеням по направлению к выделенной ей комнате на вершине башни. А что вообще она могла, кроме словесных дуэлей и экономического планирования? Колдовать не умела, оружием не владела, местного этикета не знала. Каким образом она вообще должна победить? А победить было необходимо. Это не просто желание, это жизненно важная потребность.

Ей нужно было домой.

Сжав в кулаки ладони, Арина стиснула зубы и прошла в главную залу через высокие двустворчатые двери. Внутри было светло. Играла музыка и пела девушка низким мелодичным голосом. Фролова бегло окинула себя взглядом в отражении одной из колон, убеждаясь, что одежда сидит нормально. Как для того, кто одевался в темноте, выглядела она отлично. Платье было из плотной мягкой материи красивого оттенка синего. Фасон был странным для девушки из двадцать первого века, но и не так ужасен, как Арина себе представляла. На платье не было корсета, но несколько шнурков на спине позволили затянуть его по фигуре. Оно было достаточно длинным, чтобы прикрыть розовые махровые тапочки, в которых она до сих пор была. Ну а что ей оставалось, когда обуви в комнате не нашлось? Решив, что это меньшие из её проблем, Арина сбила руками белоснежные кудри и перебросила весь ворох волос на одно плечо, уложив волнами. В чемодане с платьями, что нашелся у подножья кровати, Фролова обнаружила и симпатичный кулон, что неплохо подходил к платью по цвету и сейчас уютно расположился на её шее в вырезе декольте. Пока одевалась, Арина гадала, что из белья носят местные дамы. Вопрос с бюстгальтером стоял особенно остро, учитывая её полный третий размер груди. Хорошо еще, что сейчас она была в своем новом черном ажурном комплекте, что купила как раз по случаю важной презентации и просто не успела переодеть. Он был достаточно удобным и практичным, но не могла же она носить только его ежедневно.

Её появление в главном зале принесло девушке больше внимания, чем она надеялась. Радовало лишь то, что место на троне пустовало. Она не была экспертом, но даже без знаний местного распорядка и этикета понимала, что появление после Императора было недопустимым. Удерживая подбородок высокого поднятым, она гордо прошествовала к одной из стен, стараясь ни на кого не смотреть, но и не опускать взгляд. Арина давала всем понять, что она не боится быть среди всех этих людей. Устроившись у одной из стен, Фролова окинула взглядом зал в поисках своих соперников среди всей собравшейся местной знати. Первым взгляд выхватил из толпы шикарную брюнетку в красном пышном платье. Она стояла на небольшом возвышении в окружении группы людей и явно рассказывала что-то очень интересное, учитывая, как внимательно её слушали окружающие. Рядом с брюнеткой находились её брат и сестра. Сомнений быть не могло, слишком явным было генетическое сходство. Арина в очередной раз убедилась, что брюнетку нельзя выпускать из виду. Слишком умело она держала людей вокруг себя. Даже несколько претендентов и то определенно попали под действие её очарования. Два рыжеволосых брата стояли в кругу, что собрала девушка, и с восхищением смотрели на неё.

— Завидуете, миледи? — едко заметил незаметно появившийся рядом с Ариной лорд-грубиян.

Его взгляд устремился к кругу людей, за которыми внимательно следила Фролова, а губы сложились в издевательскую ухмылку, словно вид пресмыкающихся перед маркизой людишек его откровенно смешил.

— Зеленею на глазах, — резко ответила Арина.

Александр кивнул, а потом перевел на неё внимательный нахмуренный взгляд.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, миледи, — проворчал мужчина. — У меня такое ощущение, что заклятие Дораха по распознаванию речи на вас не работает.

И столько было недовольства в его голосе, что Арина не выдержала и широко усмехнулась, поглядывая на него. Он снова был во всем черном, единственный в этом зале.

— Вам бы очень понравилось в моем мире, товарищ граф, — продолжила насмехаться Фролова.

— Лорд, миледи де Ариден де Арти, — прорычал мужчина, скрипя зубами. — Правильно говорить лорд де Вайленштейн. А не граф.

Арина плотно сжала губы, чтобы сдержать вырывающийся смешок.

— Хорошо товарищ лорд, я поняла, — с серьезным видом ответила она, закивав, как китайский болванчик.

Судя по выражению лица графа Дракулы у него было, чем ответить девушке. Спас её звонкий голос невысокого мужчины в вычурных синих одеждах, что провозгласил о появлении Императора. Многочисленные гости прекратили беседы и развернулись к двустворчатым дверям, чтобы поприветствовать венценосную особу. Арине пришлось привстать на самые носочки, чтобы разглядеть хоть что-то за спинами гостей. Сначала появились стражники. По крайней мере, шестеро вошедших мужчин, полностью затянутых в коричневатую кожу и доспехи, выглядели именно как охрана. Однако, когда Александр рядом напрягся и выпрямился словно натянутая до предела струна, Арина поняла, что обычной эту охрану назвать сложно. Она вновь перевела взгляд на вошедших мужчин, внимательно следя за ними. Они двигались несколько странно. Словно перетекали из одного положения в другое. А когда один из них поднял лицо и посмотрел прямо в глаза Арины, девушка замерла, словно кошка, попавшая в свет фар. На каком-то внутреннем уровне, она ощутила этого мужчину внутри своей головы. Он, словно цунами ворвался в её мысли, заполняя собой каждую клеточку её мозга. Арина будто перестала существовать, её тело буквально воспарило. И не было никого вокруг кроме неё и этого невероятного существа, что исследовало сейчас её изнутри.