Отбор. Наследница

Подойдя к трону, он легко поклонился, особо не усердствуя в проявлении уважения.

— Удивлен видеть лучшего наемника в рядах претендентов на престол, — недовольно заявил император.

— Я первый наследник Двора темных эльфов, Ваше Величество, и заслужил быть здесь, как никто другой, — надменно ответил эльф.

Император хмыкнул, когда наемник присоединился к остальным, а Арина напряглась. Лучший наемный убийца, к тому же эльф — это сильный соперник для девчонки без сил и магии.

— Следующий претендент — Лорд Таин Де Кроу, эльф Темного Двора. Вторая семья по старшинству круга.

Арина перевела взгляд на еще одного рыжеволосого эльфа, что шел по проходу. В отличие от своего собрата, этот эльф держался расковано и расслабленно. Он широко улыбался и кивал дамочкам, что строили ему глазки, пока он двигался неспешной, пружинистой походкой.

Арина осмотрела претендентов, отмечая, что все, кто назывался светлыми магами, имели светлые волосы и глаза. Темные были темноглазыми брюнетами и брюнетками. Эльфы рыжие и шатены с заостренными ушами. Арина определенно не вписывалась среди присутствующих даже своими внешними данными.

— Кроу-Кроу, — покачал головой император, рассматривая самодовольного молодого эльфа. — Незнакомый мне род.

Эльф низко поклонился и широко улыбнулся, выпрямляясь.

— А вы и не могли его знать, Ваше Величество, ведь еще десять лет назад мы занимали седьмое место в иерархии Двора темных эльфов. Благодаря мне и моему брату Тамилину, мы вывели наш род на второе место. И это не предел, — ухмыльнулся эльф под низкое шипение лорда наемного убийцы.

— Мечтай дальше, щенок, — прошипел Лорд Де Артэл, щуря глаза на второго в своем дворе по силе воина.

Император улыбнулся, наслаждаясь спором между лордами.

— Удачи, лорд Де Кроу, — пожелал правитель. — Мы сами делаем нашу историю.

Эльф, приободренный поддержкой императора, пошел к остальным избранным с довольной улыбкой.

— И кто же наш седьмой избранный? — поинтересовался император, оглядывая зал с собравшимися людьми.

Лорд Рохат величественно взмахнул рукавом, приглашая следующего претендента выйти к торну.

— Лорд Джозеф Де…, - запнулся дух. — Лорд Джозеф Арти, Ваше Величество, — исправился дух. Светлый маг древнего рода Арти, лишившегося титула.

Высокий стройный светловолосый мужчина двигался по проходу неспешной походкой с гордо расправленными плечами. Его сюртук выглядел дорогим, но сильно поношенным. Арина с интересом рассматривала названного родственника, замечая легкие сходства с собой в овале лица и полное соответствие пшеничного оттенка волос.

— Я слышал, что ваш род испытывает определенные финансовые трудности, лорд Арти, — издевательски ухмыльнулся император. — Правда, не думал, что ваше положение настолько шатко.

Джозеф коротко кивнул и выпрямился, гордо распрямив плечи.

— Наш род существовал с момента благословления Богини, пережив множество отборов и веков, — гордо ответил лорд. — Судя по тому, что я здесь, она желает, чтобы наш род существовал и дальше. Поэтому, Ваше Величество, не переживайте о нас. Род Арти был до вас и продолжит существовать после.

И, не дожидаясь ответа, мужчина присоединился к избранникам.

Арина незаметно для себя улыбнулась, испытывая гордость от того факта, что этот мужчина её родственник. Она хотела встать с ним в одну линию и помочь дать отпор всем, кто плохо говорит о её роде. Всех, кто пытается унизить и оскорбить её предков. Она, как и любой детдомовский ребенок, часто мечтала о родителях. Ей хотелось, чтобы они были смелыми, сильными и честными людьми, которым просто пришлось её оставить. Когда девушка попала сюда и узнала, что является дочерью тех, кого казнили за измену, она разуверилась в своих корнях. Но сейчас, услышав Джозефа, поняла, что все не так просто, как показалось ей на первый взгляд.

— Итак, я рад приветствовать… — начал было император, но был прерван духом замка.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — перебил правителя лорд Рохат. — Но в этом отборе восемь претендентов.

Император перевел недоуменный взгляд на духа замка.

— Восемь? — искренне изумился он. — Никогда ранее количество избранных не менялось.

— Да, но это решение Богинь, мой повелитель, — возразил дух. — Прошу вашему вниманию восьмую избранную — леди Ариану де Ариден де Арти. Наследницу имени светлого рода де Арти. Наследницу и последнюю представительницу древнего темного рода де Ариден. Единственную в своем роде магиню без определения двора.

С каждым словом присутствующие все сильнее озирались по сторонам с недоумением на лицах. Арина планировала остаться максимально долго в тени. Тише воды, ниже травы, блин.

Решив прекратить этот цирк, Арина сжала кулаки и вышла перед светлые очи правителя.

— Привет, — мило улыбнулась она, махнув правителю рукой. — Арина Фролова — туристка с Земли.

Зал замер в молчании, а на лице императора отразилась такая гамма чувств, что улыбка спала с лица Арины. Сначала она заметила неверие и удивление. Голубой взгляд Императора так внимательно вглядывался в её лицо, словно он пытался разглядеть в ней кого-то другого. А потом правитель опустил глаза к декольте, где уютно располагался симпатичный кулон, и его лицо полностью преобразилось.

— Убить, тварь! — прорычал император на весь зал, вскакивая с трона и давая команду своей охране.

Арина замерла.

Бывают минуты, которые дольше других.

Девушка не могла вспомнить, кому принадлежит это выражение, но она прочувствовала его в полной мере. Её взгляд уловил быстрое движение берсерков, что по команде правителя высвободили короткие светящиеся клинки и повернулись к ней. Она видела, как засветились серебристым цветом их голубые глаза. Её парализовало под воздействием их сил, вновь подчинивших разум. И пришло четкое, спокойное понимание того факта, что она сейчас умрет. Взгляд метнулся вправо, где стояли все избранные. Она заметила полуулыбку на лице маркизы Линнок, безучастное выражение лица лорда де Самилевски. Заметила нервно закусившую губу маркизу Спарртоу и в азарте битвы загоревшиеся глаза эльфа де Артэл. Следом удивленное лицо лорда Кроу и сжавшиеся кулаки родственника Джозефа. А потом она заметила, как лорд де Вайленштейн сделал шаг к ней навстречу. Девушка ощутила тепло внутри от того, что этот нахальный, самодовольный тип все же хоть как-то отреагировал на то, что её сейчас убьют. Единственный из всех. Естественно, он не успел бы вовремя. Но… никто и никогда не пытался заступиться за неё.

А потом перед её лицом полыхнул яркий световой хлопок, откинувший нападающих берсерков магической волной на несколько метров.

— Хватит! — раздался оглушительный рык духа замка, материализовавшегося перед девушкой в полной боевой форме с яркими красным глазами и огромными полыхающими мечами в обоих костлявых руках. — Леди де Ариден де Арти избранница волею Богинь и под моей защитой до конца отбора! Любой, кто попробует навредить ей, умрет.

От рычащего, надрывного голоса духа, мороз пробежался по коже девушки. Император вскочил со своего места, ожидая, что дух отступит, но нужно отдать дань лорду Рохату — он не сдвинулся ни на дюйм.

— До конца отбора, — прорычал император. — А дальше ты, мелкое отродье, последуешь за своими родителями.

Арине должно было быть страшно, но страшно не было. Она была разгневана. Девушка и до этого понимала, что лишь победа даст ей шанс вернуться домой, но теперь особого выхода у неё не оставалось. Если она не победит — умрет. Тяжело вздохнув, Фролова повернулась к остальным претендентам, смотрящим на нее с разным выражением на лицах.

Как ей победить их всех?