Открытый мир

— Не знаю, — осторожно отозвался Первый, когда его собеседник сделал паузу, чтобы перевести дух, — Может быть, потому что мы не находимся в фильме ужасов? Я бы сказал по твоему поведению, что это комедия. Ты же магистр, взял бы уже себя в руки.

— Берегись! — вдруг отчаянно взвизгнула Третья.

Второй, едва услышав предупреждающий вопль, яростно оскалился и окутался мощнейшими щитами, способными погасить прямое попадание кумулятивного снаряда. Первый не отставал, лихорадочно сканируя обстановку…

Опомнился он, только когда увидел, как Третья хохочет при взгляде на их перекошенные рожи.

— Идиоты, — сплюнул на землю Второй, поняв, что оказался жертвой простейшего розыгрыша. Не став дожидаться, пока Третья отсмеётся, он создал короткий личный портал, и телепортировался. Маги остались наедине.

— Это было уж слишком, — признался Первый, — Даже у меня чуть сердце не остановилось…

— Просто надоело смотреть на этого паникёра, — буркнула Третья, — Ладно, пошли отсюда. Надо поскорее сообщить местному связному, что он может уже забирать своих драгоценных землян. А то их и правда сожрут.

— И этого пусть забирают, — согласился Первый, кивнув в сторону комка пульсирующей плоти, в которой уже можно было разглядеть что-то, отдалённо напоминающее человеческий силуэт…

***

Лидия, метаморф.

…Виктора не было ни там, ни здесь. Чутьё метаморфа жадно внюхивалось в каждый сантиметр пространства, словно любопытный крысиный нос, запущенный в пшеничное зерно. Несколько сердец в груди отчаянно колотились, снабжая питательными веществами разогнанный до предела биологический мозг. В таком режиме орган мышления даже не потреблял кислород, вместо этого сжигая сахар в крови, словно реактивный самолёт — авиационный керосин.

Ная сказала, что у Лидии будет всего две-три секунды, чтобы найти Виктора и вернуться. И будь он здесь, за отпущенное время метаморф успела бы не то, что его забрать — она прочла бы ему полный курс лекций по квантовой физике! Увы, его не было. Ни там, ни здесь…

Лишь пустая, давно оставленная квартира в полуразрушенной девятиэтажке, с какого-то перепугу ставшая маяком для морской богини. Свободного пространства едва хватало, чтобы Лидия случайно не угодила хвостом в открытый Портал и вернулась на Ухику, несолоно хлебавши. В любом случае, метаморф никогда не страдала клаустрофобией — жизнь иногда заставляла её втискиваться и в куда более тесные норы. Так что и сейчас она с лёгкостью оспорила тезис о том, что кот — это жидкость. Как минимум, «жидкостью» в случае необходимости, являлся и метаморф.

Там, куда Лидию послала Ная, Виктора не было. Впрочем, не сказать, что там не было совсем ничего. Неожиданная находка чём-то была настолько ценной, что у Лидии не повернулся бы язык объявить поисковую миссию провальной. В квартире обнаружился не кто иной, как очередной детёныш метаморфа!

— Детёныш!!! — возликовала Лидия, буквально вонзаясь всем телом в дверь кладовки, чтобы устранить между ними последнюю преграду. Уязвимый, ещё нерождённый детёныш одним своим существованием вызывал у неё жгучее желание окутать его своим телом, чтобы защитить от любых угроз. Тем более — вдруг в приступе холодного ужаса осознала метаморф — атмосфера без маны сильно ему вредила. Возраст детёныша был примерно равен возрасту Лилии, а у него даже ещё не пробудилось сознание!

Теперь Лидии было отчасти понятно, почему у Наи возникли такие сложности с поиском Виктора — дополнительная цель вносила свои помехи. Странно, конечно, что Ная посчитала след детёныша более явным, чем у Виктора… но так даже лучше. Сейчас она заберёт детёныша, а потом повторит попытку открыть Портал, когда Ная придёт в себя.

Щупальце Лидии молниеносно протянулось вперёд, обхватывая со всех сторон человеческую самку, что являлась носительницей высшей драгоценности, которую только можно было себе сейчас представить. Она отправится на Ухику — в полную безопасность, под неусыпный присмотр Лидии и морской богини, способных оградить детёнышей от любых угроз.

А за Виктором она ещё вернётся — уверенно размышляла Лидия, направляясь обратно в Портал. Стоит лишь убрать из уравнения помеху в виде детёныша, и Виктор тут же найдётся. Верно она говорит?

Интерлюдия

— Это Слово призыва устарело два столетия назад, — голос человека звучал приглушённо, словно утопал в плотном тумане, а сам его силуэт непрерывно скользил в пространстве. Нельзя было даже однозначно сказать, стоял он сейчас перед собеседником во плоти, или выставил перед собой искусную иллюзию, которая говорила вместо него.

Такая предосторожность была с его стороны отнюдь нелишней — ведь местом переговоров в этот раз была Область Хаоса.

Место за пределами миров. Место за границей Анклавов. Вечная изменчивость, в которой искривлены пространство и время, и нельзя даже однозначно сказать, существуют они там, или нет. Место за пределами миров, сейчас столь любезно притворяющееся привычной человеку реальностью, лишь бы угодить тому, кто призвал его — Посредника из Астральных охотников.

Воздух, которым он сейчас дышал, ничем внешне не отличался от привычного. Стопы опирались на твердь земли и не собирались проваливаться в никуда. Всё в этом было хорошо и приятно, кроме одного — оно являлось ненастоящим от и до. Переговорщику не требовалось быть специалистом по высшей магии, чтобы в этом разобраться.

Очередной довод в пользу того, что они не зря явились за зов. Даже несмотря на то, что применённое Слово призыва устарело настолько, что с момента его отмены сменилось уже несколько поколений. Это интриговало старейшин, что его послали, только ещё сильнее.

— И тем не менее, оно исполнило свою роль даже сейчас, — был дан ему невозмутимый ответ, — Выходит, что срок его действия — вопрос для вас не принципиальный, не так ли?

— Принципиальным вопросом являлось… само место, — признался Посредник, даже не пытаясь разглядывать черты лица того, кто сейчас стоял напротив него. На островке в Области Хаоса заниматься этим не было никакого смысла. Способный отторгнуть часть первозданной изменчивости, чтобы превратить её в собственные владения, способен выглядеть кем угодно. По крайней мере, так он искренне считал.

— И время? — собеседник Посредника издал короткий отрывистый смешок, — Предполагаю, твои старейшины ожидают, что ты также сумеешь выведать, откуда мне известно Слово, которое было в ходу две сотни лет назад. Я прав?

— Безусловно, — слегка поклонился Переговорщик, словно приглашая к откровенности. На лице призвавшего появилась понимающая улыбка.

— Я любезно поделюсь, в том числе, и этим секретом… ежели мы поладим.

— Надеюсь на это, — посланник Астральных охотников выпрямился, настраиваясь на серьёзный лад, — В таком случае, приступим к делу, почтенный… архимаг.