Отмеченный Смертью

Быстро взбирающийся по отвесной скале зверь исключением таким стать вполне мог. Он был в самом расцвете сил и до старости у него было еще полно времени. Достигнув середины третьего ранга в столь молодом возрасте, он имел все шансы достигнуть с течением времени поздней его стадии, а то и прорваться к легендарному для этого типа духовных зверей четвертому рангу.

К сожалению, этот имеющий великолепный потенциал зверь встретил на своем пути Люка.

Услышав шум, исходящий от спешащих к нему зверей, эспер предвкушающе улыбнулся. Встреть он такую стаю в прошлом, он бы тут же постарался сбежать, благо скальные волки не обладали высокими скоростными качествами. Однако теперь, когда Люк только что достиг просветления в отношении ветра, ему не терпелось опробовать полученные навыки на практике.

Он активировал Поступь Ветра, и призрачный ветряной Ци закружил вокруг его ног. Если сравнивать с прошлым, этот Ци был гораздо более плотным и естественным. Легкие колебания воздуха расходились от ног Люка, заставляя растущую неподалеку редкую траву шевелиться, что заставило бы стороннего наблюдателя, увидевшего это, сразу же подумать о внешних техниках. Ведь только они могли действовать на расстоянии от тела практика!

На самом деле это было совсем не так. Хотя Люк постиг суть ветра, его понимание этой стихии было далеко не полным. Он не мог управлять этим, спонтанно вызываемым им ветром, а только испускать его в момент активации своей техники движения. Но, хотя он и не постиг каких-либо внешних техник, его понимание внутренних, а точнее Поступи Ветра, достигло новых высот, что не могло не сказаться на скорости перемещения.

Миг, и фигура юноши, на которую было устремлено семь пар алчных глаз, резко исчезла из вида. Второй, и один из волков второго ранга с хрипом, исходящим из перерубленного горла, падает вниз со скалы. Третий — второй вторанговый волк оказывается буквально перерублен надвое Клинком Небесного Наказания. Четвертый, пятый — за второранговыми волками следуют оба перворанговых. Все, «хвост» зачищен. Теперь можно заняться серьезными противниками.

Серьезные противники ждать себя не заставили. Разом лишившись большей части своей стаи, вожак издал жуткий вой и мгновенным рывком, ничуть не уступающим скорости самого Люка, очутился возле эспера. Сияющая ярким салатовым светом лапа с невероятной силой ударила прямо по Люку, беспрепятственно проходя сквозь него. Точнее, сквозь место, на котором он только что стоял! Перемещение юноши было столь стремительным, что наблюдай за битвой кто-то сходный с ним по уровню культивации или даже немного превосходящий, он бы совсем не сразу понял, что произошло на самом деле. Волк, однако, понял это сразу. Издав свирепый рык, он принялся искать глазами пропавшего противника и очень быстро нашел: этот проклятый двуногий сейчас наседал на одного из двух его оставшихся подручных, и, несмотря на третий ранг, дела того были довольно плохи. На плече волка уже зияла глубокая кровоточащая рана, заставляя того подволакивать лапу и делая ее совершенно небоеспособной. Его противник, напротив, был абсолютно цел.

Вожак вновь устремился к противнику, но вновь не успел. Верткая добыча мгновенно оказалась возле второго его подручного, и в этот раз все обернулось даже хуже, чем в прошлый. Воздушный импульс, исходящий от рук этого странного двуного, оказался настолько силен, что третьерангового зверя просто сбило с ног! Более того, противник не дал ему ни мгновения для того, чтобы прийти в себя: он тут же очутился рядом с пытающимся подняться зверем, и его меч, блеснув вспышками злой громовой силы, с усилием прошел через защитный Ци, шерсть, а затем и плоть волка. Огромная рана, появившаяся сбоку на шее зверя, ясно свидетельствовала о том, что жить ему осталось считанные секунды.

Люк и сам удивился той легкости, с которой он расправился со зверем третьего ранга. Особенно его удивила резко возросшая мощность Эрда. Чего-чего, а того, что одного знака хватит для того, чтобы разобраться с духовным зверем третьего ранга, он не ожидал. Тем не менее, сейчас было не слишком подходящее время, чтобы рассуждать об усилении Эрда — лишние рассуждения во время боя ни к чему хорошему обычно не приводят.

Добив волка, Люк резко ушел в сторону, опасаясь нападения оставшихся противников. Напрасно. Вожак понял, что резким рывком его не достать, поэтому избрал другую тактику. Два уцелевших волка медленно приближались к юноше, стараясь взять его в клещи. В то же время они держались достаточно близко друг к другу, чтобы в случае, если тот решит атаковать одного из них, второй мог тут же прийти тому на помощь.

Глядя на такое поведение своих противников, Люк лишь усмехнулся. Теперь, когда волки были знакомы с его скоростью, застать их врасплох было почти нереально. Но кто сказал, что это была вся его скорость?

До сих пор эспер использовал лишь обычную, пусть и серьезно усиленную после познания сути ветра, Поступь Ветра. Но ведь начинал он свою медитацию с совсем другой целью.

Под недоуменными взглядами своих противников Люк вдруг поместил меч в ножны, находящиеся на поясе, а затем сложил пальцы в странную фигуру, точно такую же как тогда, когда он атаковал их собрата, а затем…

Вожаку казалось, что он уже привык к скорости своего противника и, оставайся она прежней, сумел бы вовремя прийти на помощь своему собрату. Однако новая скорость его несостоявшейся добычи не оставила ему никаких шансов. Стоит отдать ему должное: движение он рассмотрел. Не самое его начало, но вполне достаточно, чтобы начать реагировать. Если бы атака была на него самого, он бы даже смог увернуться, но… атака была не на него.

Понимая, что не успевает, вожак почти погибшей стаи на полной скорости кинулся к своему собрату, чтобы… на полном ходу врезаться в возникший из ниоткуда полупрозрачный барьер! Люк совсем не просто так поместил меч в ножны. Просто… ему были нужны две свободные руки! Пока волк приходил в себя, с его раненым собратом все уже было кончено: очередной на диво мощный Эрд отправил его в полет, а мгновенно выхваченный из ножен меч поставил окончательную точку в его существовании.

Когда в него влилась очередная порция серой энергии, Люк счастливо рассмеялся. Давно он не чувствовал себя настолько живым! Эта его новая скорость была просто… головокружительной. Перемещаясь при помощи усиленной намерением легкости Поступи Ветра, эспер ощущал поистине непередаваемые чувства. Ему казалось, что вот-вот, и он на самом деле взлетит, устремляясь в небеса. Казалось, что нет на свете преграды, которую он не сможет преодолеть и противника с которым не сможет справиться. В глубине души юноша понимал, что эти ощущения ложны, но сейчас всецело упивался ими, отдаваясь этому удивительно приятному чувству.

— Ну что, песик, потанцуем? — с дикой улыбкой на губах произнес юноша, глядя прямо в глаза последнему уцелевшему зверю. И матерый хищник, проживший на свете не один десяток лет и порвавший не одну сотню, а то и тысячу, глоток, увидел в этом взгляде свою смерть.

«Свист!»

Эспер в мгновение ока очутился возле зверя. Тот, оправдывая свое звание вожака стаи, успел увернуться от удара мечом, но вот от Эрда — уже нет. Хотя и тут зверь доказал свой удивительный боевой опыт. Знак, что послужил причиной смерти двух его собратьев, лишь отбросил зверя, но никак не дезориентировал. Приземлившись на все четыре лапы, он тут же бросился в атаку, тем не менее, внимательно следя за передними конечностями своего противника.

Именно поэтому на очередной Эрд он среагировать успел. Прижавшись к земле, волк стойко выдержал мощный воздушный импульс, а затем совершил короткий, но очень быстрый рывок в сторону двуногого.

На этот раз Люк никакого знака применить просто не успел. В одной руке у него был меч, а вторая только завершила формирование Эрда. Видя текущую мощь этого знака, он никак не ожидал, что его противник сможет тут же контратаковать. И ошибся. Впрочем, Сильверлайт был совсем не против ближнего боя. Наоборот, именно сейчас он жаждал его!

Поэтому, когда волк резко сократил дистанцию, Люк не стал вновь ее разрывать. Напротив — он устремился прямо навстречу зверю. Через миг зверь и человек сошлись в яростном ближнем бою.

Этот бой очень напоминал памятный бой с Черным Ликаном. Вожак скальных волков ни капли не уступал тому по габаритам, был довольно похож внешне и… обладал примерно такой же силой! Вот только Люк с тех пор сильно изменился. Тогда, даже под разгоном, он едва поспевал за стремительными атаками зверя. Сейчас он все еще использовал разгон, но уходить от выпадов лап и пасти противника получалось у него заметно проще. А еще у него получалось контратаковать: лапы, морда и бока волка постепенно покрывались неглубокими, но многочисленными порезами, из которых проступала кровь зверя!