Отмеченный Смертью

Люк и не пытался. Честно говоря, ему было все равно. Как и не особо волновала его перспектива повстречать другой наемничий отряд.

Вряд ли два отряда наемников, посланных выполнять одно задание, причем задание, конкуренции в котором места очень мало, будут сражаться между собой. А значит, повстречают они кого-то еще или нет — совершенно не имеет значения. Особенно для Люка, которому было просто интересно, что же происходит, и до обещанной наемникам платы не было никакого дела. Сам-то он наемником не являлся.

После недавнего спасения сестры капитана наемников, Люк решил временно присоединиться к «Волчьему Оскалу» — именно так назывался отряд. Это было логичнее всего. Двигались они к одной цели, а контакт был уже установлен, так что прятаться и таиться дальше не было ровно никакого смысла.

Сейчас отряд, по-прежнему состоящий из восемнадцати человек — место погибшего Ли По занял Люк — медленно продвигался вперед. Учитывая недавнюю засаду, идти по частям было просто-напросто опасно. Кроме того, в недавнем сражении Сяосянь получила тяжелейшее истощение и, хотя прошли уже сутки с момента боя, она до сих пор находилась без сознания. Люк вызвался помочь ей, в конце концов он представился в отряде именем Лю Ци и совершенно не скрывал свои целительские способности, однако смог только немного облегчить состояние девушки. Истощение совершенно точно было не тем, с чем Ка’ен мог сколько-нибудь эффективно справиться.

Как итог, сейчас носилки с девушкой несла пара наемников, назначенных на эту должность Бо Тянем, что сильно влияло на темп отряда. Однако других решений в этой ситуации не было. Даже если бы это еще сильнее не ослабило отряд, оставлять свою сестру с кем-то из наемников Бо Тянь совершенно точно не желал. В то же время, оставаться на привале до тех пор, пока девушка не придет в себя, тоже было неразумно. Для Сяосянь это определенно было бы лучше, однако Бо Тянь был не только любящим братом, но и лидером отряда наемников и был вынужден заботиться о скорейшем выполнении контракта, пока его не опередили конкуренты. Пришлось довольствоваться таким вот промежуточным решением.

Как ни странно, темп отряда упал не так сильно, как можно было бы предположить в подобной ситуации. Объяснялось это тем, что наемники больше не выискивали нежить. Капитан разумно рассудил, что выяснить причину ее появления и устранить ее гораздо важнее, чем просто зачищать всех встреченных мертвяков. Ведь совсем скоро здесь появятся другие наемничьи отряды — вот они пусть с нежитью и разбираются. Встреченных же по пути неупокоенных отряд перемалывал просто с феноменальной скоростью, благо больше засад, подобных вчерашней, наемникам не встречалось.

А совсем скоро, после небольшого обеденного привала, Бо Тянь принял, наконец, решение идти вглубь хребта. Вовремя. Они как раз находились в месте, где, по наблюдениям Люка, нежити было больше всего. Раньше. Теперь ее было как-то подозрительно мало, что само собой наводило на нехорошие мысли. А учитывая недавнюю засаду, эти мысли становились совсем уж мрачными. Складывалось ощущение, что кто-то или что-то управляет нежитью, и если это так, перспектива вырисовывалась весьма паршивая: организованный, знающий о тебе враг гораздо-гораздо хуже неорганизованного и не знающего!

Как бы то ни было, решение было принято, и отряд начал неспешно, с повышенной осторожностью, продвигаться в глубинные регионы Хребта. Путешествие проходило на удивление мирно. Ни нежити ни монстров наемникам не встречалось, однако это только усугубляло гнетущую обстановку, царившую вокруг. Внимание наемников и Люка повысилось до предела. Возможно, именно поэтому им удалось заметить нескольких людей осторожно следующих на почтительном расстоянии от отряда.

Первым незнакомцев заметил Бо Тянь, подтвердив в очередной раз, что совсем не зря именно он является капитаном наемников.

Он не стал поднимать тревогу или как-то иначе выдавать незнакомцам, что заметил их. Вместо этого он просто проинформировал об этом свой отряд, используя передачу голоса при помощи Ци.

Люк и сам заметил крадущихся сзади незнакомцев, и уже хотел сообщить об этом Бо Тяню, когда прямо в его ухе раздался голос последнего: «За нами слежка. Люди. Продолжаем движение. Не показывайте, что знаете о них. Всем быть готовым к бою».

Последнее предложения явно было излишним. В подобной атмосфере все и так были максимально готовы к бою. Разве что теперь отряд знал, что противостоять им, возможно, будут еще и люди. А может и нет. В конце концов то, что за «Волчьим Оскалом» следили, вовсе не означало того, что на него обязательно будут нападать. Будь Люк на месте командира отряда наемников, и обнаружь он идущий впереди неизвестно как настроенный отряд, он бы сам отрядил парочку человек наблюдать за ним. Просто на всякий случай.

В любом случае все члены «Волчьего Оскала» Были у неизвестных наблюдателей на виду, и подобраться к ним незамеченными, чтобы захватить и выяснить их намерения не получилось бы. Во всяком случае, до темноты…

Однако наступления ночи ждать не пришлось. Спустя примерно час, в дело ожидаемо, но, в то же время, неожиданно вмешались временно забытые новые обитатели предгорий, если только нежить уместно называть обитателями.

По мере углубления в территорию Хребта, ощущение тлена и разложения становилось все более сильным. Это означало, что обнаружить нежить духовным восприятием было все сложнее и сложнее — она просто сливалась с окружающей средой. Однако, несмотря на это, большой отряд неупокоенных заметить все еще не составило бы труда. Если бы он появился привычным способом…

Способ появления этого отряда был для живых довольно необычным. Наемники и Люк высматривали «живых» мертвецов, а никак не мертвых и немного упустили тот факт, что мертвые мертвецы могут очень быстро стать живыми. Если приложить к этому чуточку некромантии.

Резкий всплеск Ци Смерти заметил бы даже абсолютно несведущий в боевых искусствах человек. Резко потянуло холодом и могильным тленом, а в следующее мгновение спереди, по бокам, и даже сзади членов «Волчьего Оскала» поднялось множество трупов, до поры до времени скрытых среди скал. Точнее даже не трупов — в основном это были скелеты людей, вперемешку с костяками исконных обитателей этих гор. Были среди них и некие подобия костяных гончих, и огромные костяные змеи и даже пара скелетов недавних знакомцев Люка — скальных гиббонов. Не обошлось и без костей мегаланий, земляных волков и… многих других. Различных скелетов было много. Объединяло их одно: все они были низкоуровневыми.

Неизвестный некромант, поднявший все это воинство, явно не заморачивался с ритуалами и тому подобным, а просто поднял нежить грубой силой. Из-за этого боевая мощь этой нежити, как бы грозно она не выглядела, была крайне ограничена, и несмотря на свою численность, многократно превышающую численность наемников, особой угрозы для отряда она не представляла. При грамотных действиях со стороны отряда, разумеется.

Неизвестно, как поступил бы Бо Тянь в любой другой ситуации, но сейчас, имея на руках все еще находящуюся без сознания сестру, он скомандовал занять круговую оборону. Возможно, лучше было бы отойти к ближайшему горному уступу и обороняться там, однако никто не гарантировал, что нежить, а точнее руководящей ею, не додумается сбросить на отряд камень поувесистее. И так было чудом, что этого не произошло раньше, до поднятия всей этой нежити. Хотя может и нет — стерегущую в засаде нежить отряд вполне мог заметить, и, следовательно, подобной ловушки избежать.

Немертвые кинулись в атаку незамедлительно. Безо всякой тактики или стратегии, просто все разом устремились к отряду, зачастую мешая себе подобным. Нередки были случаи, когда более крупная нежить просто сбивала с ног более мелкую и просто затаптывала ее. Впрочем, подобное недавно поднятым костякам особо не вредило. Они тут же поднимались и вновь устремлялись в атаку.

Впрочем, безрезультатно. Хотя нежити было много, она не могла причинить слаженному отряду абсолютно никакого вреда. Мертвецы волна за волной накатывали на наемников, подобно уже морским волнам, и подобно тем же морским волнам, лишь разбивались о непреступный скалистый берег — отряд.