Отмеченный Смертью

Проследив за траекторией полета снаряда, Люк быстро обнаружил нападавшего. Это оказалась огромная, четырехметровая обезьяна, все тело которой покрывала густая скалистого цвета шерсть. В своих непропорционально огромных передних конечностях, которые буквально бугрились от чудовищных мускулов, она уже сжимала очередной валун, который собиралась запустить прямо в Люка! Эспер, конечно, ей такой возможности не дал. На этот раз он о Поступи Ветра не забыл. Направив к ногам ветряной ци, во многом сходный с намерением легкости знака Эрд, но в то же время заметно отличающийся, он быстро переместился в сторону, сбивая обезьяне прицел, а затем проделал это еще и еще раз, постепенно приближаясь к своему противнику.

Обезьяна маневр эспера разгадала. Поняв, что от камня больше нет никакого толка, она просто запустила его в Люка, явно не надеясь попасть, а скорее просто избавляясь от него. Освободив, таким образом, руки, скальный гиббон, со скоростью, ни капли не уступающей Поступи Ветра, кинулся навстречу парню. Обладая превосходящими ци и физической силой, а также невероятно прочной плотной шкурой, он был одним из сильнейших духовных зверей третьего ранга и мелкую букашку, находящуюся только на ступени закалки кости, совершенно не опасался.

Приближающуюся тушу встретил Эрд. Люк не особо рассчитывал, что знак повредит зверю — просто испытывал степень его устойчивости — но то, что тот не замедлит его противника ни на мгновение, стало для юноши неприятной неожиданностью. Зверь, казалось, даже не заметил воздействия знака, продолжая так же, по прямой, мчаться к Люку.

Фир! А вот этот знак действие оказал. Когда гудящий огненный сгусток достиг тела монстра, его шерсть резко вспыхнула… чтобы тут же погаснуть под воздействием извергшегося из тела обезьяны могучего ци!

Меллт подобную защиту ци преодолел, но… не оказал на монстра никакого видимого эффекта. Эспер в очередной раз убедился, что, чтобы противостоять экспертам на уровне измененной крови, текущей мощности знаков уже недостаточно. Даже после усиления в недавнем бою.

В связи с этим, его эксперименты по смешиванию эффектов знаков заиграли новыми красками. Пока у Люка не получилось создать что-то действительно мощное, но продвижения в этом плане имелись. Одни только стихийные щиты чего стоили. Вот только помимо щитов какого-то эффекта удалось достичь только со знаком Ка’ен, но полученные результаты были в бою явно неприменимы. С остальными же — ему просто не хватало контроля, чтобы объединить их во что-нибудь жизнеспособное. Но эспер не оставлял попыток и верил, то рано или поздно ему это удастся.

Кроме того, была у него и еще одна идея по усилению знаков. Вот только для ее осуществления он должен был достигнуть, по крайней мере, ступени формирования даньтяня. Благодаря внушительной скорости культивации Люка этот момент был не за горами, но до него еще нужно было дожить, а прямо сейчас препятствием в достижении этой важнейшей цели служил огромный скальный гиббон, мчащийся к эсперу с огромной скоростью.

Больше в него знаки Люк запускать не стал. Это было бесполезно практически полностью, да и времени уже не было. Вместо этого он обновил на себе разгон и, активировав Поступь Ветра, сам устремился на сближение.

Через пару мгновений человек и монстр сошлись в ближнем бою.

Скальный гиббон, несмотря на свои габариты, оказался удивительно проворным. Его скорость почти не уступала Люку под разгоном. Эсперу приходилось прилагать огромные усилия, чтобы вовремя уклоняться от мощных ударов непропорционально длинных рук зверя и время от времени контратаковать.

К сожалению, шкура монстра была слишком плотной. Меч юноши лишь совсем немного повреждал ее, оставляя на теле монстра неглубокие царапины, через которые даже кровь не всегда проступала. Но даже это невероятно злило его противника, который с каждым разом размахивал руками все яростнее и яростнее.

Выбрав момент, эспер ударил по летящей прямо на него руке Клинком Небесного Наказания. Конечность примата и так двигалась на огромной скорости, а примененная Люком техника силу удара только умножила. Меч с легкостью преодолел защитный ци, глубоко врубился в руку, и… застрял!

«Рев!»

Раненый гиббон бешено взревел, на мгновенье оглушая Люка. А затем нанес невиданной силы удар по застывшему эсперу, собираясь тут же расквитаться с обидчиком.

Уклонился юноша чудом. Благодаря свойственной всем эсперам высокой ментальной устойчивости, он в последний момент успел сбросить с себя оцепенение и рывком ушел от удара. Почти ушел. Мощнейшая атака кулаком пронеслась мимо, но окружающий кулак могучий ци зацепил юношу, отправив того в недолгий полет.

Приземление вышло жестким. Люку даже показалось, что внутри что-то хрустнуло, но, к счастью, поднялся он без проблем. Вот только тут же пришлось уходить от следующей атаки разъяренного монстра.

Ситуация складывалась явно не в его пользу. Хотя зверь был ранен и сильно повредил правую руку, эспер потерял при этом меч, застрявший в кости противника и сам получил повреждения, сначала от ци противника, затем — от удара о землю.

Лицо юноши вдруг мрачно исказилось. В завершении всего он вдруг увидел еще одну обезьяну, чуть поменьше предыдущей, которая направлялась к месту их сражения. Не нужно было быть гением, чтобы понять на чьей стороне она выступит. Ситуация из просто плохой резко стала почти безвыходной. Если с одним скальным гиббоном он еще имел шансы справится, то теперь, когда их стало двое, эти шансы резко умножились на ноль. Сейчас у Люка был только один выход: бежать!

Увернувшись от очередного удара, он резко сложил пальцы в знак Эрд. Действие, в данной ситуации, казалось бесполезное, ведь на монстра он не действовал. Вот только целью эспера был не сам гиббон, а застрявший в его кости меч!

Направленный знаком поток спрессованного воздуха с силой ударил прямо в рукоять, засевшего в кости клинка, и тот мгновенно вылетел из раны, при этом даже немного углубляя ее! К последующему дикому реву Люк был уже готов, поэтому застыл лишь на долю мгновения, а в следующий момент он уже переместился к мечу, резким движением подхватил его, и, активировав Поступь Ветра, кинулся прочь.

Увидев, что ее обидчик убегает, раненая обезьяна вновь дико взревела и кинулась в погоню. Второй, только что подошедший гиббон, тоже не стал отставать и присоединился к преследованию юноши.

Звери не использовали каких-либо техник перемещения, однако их скорость ничуть не уступала Поступи Ветра. Хорошо, что хоть не превосходила, иначе Люк серьезно рисковал бы окончить свои дни у подножия этого горного хребта. Тем не менее, оторваться от преследователей ему долго не удавалось. Иногда на пути его побега встречались другие духовные звери, но завидев скальных гиббонов, которые были царями местной фауны, они тут же стремились убираться прочь. Это было очень кстати. Вздумай они преследовать Люка, за ним собрался бы приличный хвост, справиться с которым ему бы точно не удалось.

Наконец, когда юноша уже стал ощущать, что запасы ци у него подходят к концу, раненый зверь начал проявлять признаки усталости. Спустя каких-то полчаса он уже окончательно отстал, оставив преследование на своего компаньона. К счастью, тот никаких обид на Люка не имел, и попреследовав его для порядка еще минут десять, тоже отказался от погони. Вокруг было полно гораздо более медленной и менее верткой добычи.

Когда последний преследователь скрылся из виду, ци в теле юноши практически не осталось. Пробежав еще около получаса уже обычным бегом и окончательно убедившись, что никто его не преследует, Люк смог, наконец, перевести дух. Бегло осмотрев окрестности и убедившись, что никаких врагов поблизости нет, он без сил опустился прямо на прогретую солнцем землю.