Ойкумена

Раньян смотрел бесконечно долго, хотя на самом деле, конечно же, считанные мгновения. Затем покачал головой, спрятал монокль обратно. И больше ничего не случилось. Бретер развернул коня. бросил через плечо "Удачи и доброй дороги" и двинулся дальше, всадники один за другим вытягивались в колонну за своим господином.

Сантели выдохнул, шумно и с надрывом, понимая, что бригада снова счастливо разминулась с ... смертью не смертью, а большими неприятностями точно. А еще он хорошо заметил выражение лица Раньяна перед тем как наемник сдал назад. И бригадиру было очевидно, что бретер отнюдь не отступил перед силой. Раньян не увидел в линзе ожидаемого, и сам был тому удивлен. А еще опечален, потому что такой результат сулил новую скачку в пустошах.

Ну и наконец, было третье, то, что Сантели опять же понял и чему увидел подтверждение в глазах Бизо, когда вернулся к телеге. Раньян не разглядел сквозь линзу рыжую по имени Хель. А это значит, что в ней нет ни магии, ни магического дара. Даже ничтожной капли.

Небольшой отряд продолжил путь дальше, как будто ничего и не случилось.

Спустя еще примерно час пути Бизо ворчливо заметил, что к вечеру соберется дождь, но бригада должна успеть, даже с запасом. Сантели критически посмотрел на Хель, которая по-прежнему скрывалась под рогожей, и заметил, что так и надо. Поскольку человеческой одежды для нее у команды нет, пусть сидит под тряпкой до самой Аптеки.

Пейзаж вокруг тем временем постепенно менялся. Горы ощутимо приблизились, теперь можно было разглядеть серо-зеленые пики с узкими языками ледников. Пустошь потихоньку, почти незаметно, шажок за шажком обретала черты более-менее обжитого места. Дорога из условного направления стала настоящим трактом, хорошо укатанным, периодически даже встречались пешие путники, конные и тележные. Не сказать, чтобы часто, но достаточно для понимания - здесь уже живут.

Дальше Лена увидела первые дома, точнее домишки. Были они все на один лад - одноэтажные, очень приземистые, с окошками где-то на уровне живота и низкими скатами крыш, крытых соломой. Обычно вокруг каждого дома лепилась целая гирлянда пристроек, возведенных хаотично, явно по остановке и потребности, без плана и эстетики. Дома с пристройками в целом выглядели уродливыми, но обжитыми, надежными и украшенными в меру скромных возможностей. Там флюгерок в виде деревянного зверька, похожего на кошку (Лену передернуло от воспоминаний о злобном "котэ"). Здесь веревочка с флажками из выцветших разноцветных лоскутков.

Было много огородов. В сельской флоре девушка совершенно не разбиралась, но ей показались знакомыми морковные хвосты, еще что-то, похожее на укроп и кусты, один в один как огуречные и картофельные. Стало интересно, как здесь соотносятся сельскохозяйственные сезоны и насколько вообще производительна аграрность при стабильном и неярком солнце, а также огромной луне, которая наверняка на что-нибудь да влияет.

Огороды были разбросаны во внешнем беспорядке и кажется даже не были прямоугольными, но заботливо огорожены ... колючей проволокой? В голове Лены разом, как пущенная на перемотку пленка, пронесся калейдоскоп мыслей-кадров, навеянных кино- и книжной фантастикой. Упадок технологической цивилизации, артефакты высоких технологий, дикари с оспенными прививками и "колючкой".

Но при более внимательном взгляде оказалось, что это не металлическая проволока, а длиннейшие усы какой-то лианы или плюща, растянутые в виде заграждения между деревянными столбиками. Очень длинные усы, сплошь покрытые острыми шипами.

Мимо прогромыхала большая телега, нагруженная сушеной рыбой. Почему-то в сторону от неведомых Врат, хотя рассуждая логически, должно было быть наоборот. Наверное, хозяин закупился большой партией для каких-то своих нужд. Рыбки были мелкие, желтоватые и почти прозрачные на вид.

– Да. Будет дождь, - сообщил в пустоту Сантели, втягивая прохладный сырой воздух.
– С океана несет облака.

– На пару дней прольет, - дополнил Бизо.
– Вряд ли больше.

– В самый раз, - как нечто само собой разумеющеюся подытожил Сантели.

Лена еще глубже укрылась под покрывалом.

Людей в округе было мало, сказать о них что-то особенное девушка не могла. Люди как люди. Встречались редко, обычно пешком, изредка на низеньких забавных животных, похожих на осла с короткими кроличьими ушами. Одеты условно средневеково, в одежды с преобладанием коричневых тонов и обилием всевозможных шнурков и завязочек. "Средневеково" в том смысле, что увидь Лена нечто подобное в фильмах про события XIV-XV столетий земной истории, то нисколько не удивилась бы, приняв как должное. Почти никто не носил шляп, все больше самостоятельные, не пришитые к одежде капюшоны с длинным "хвостиком" сзади, который просто висел вдоль спины или пижонски заворачивался вокруг шеи, как шарф. Из обуви отмечались в основном деревянные ботинки, глухо колотящие по накатанной дороге. У путников, что выглядели победнее, обувь была деревянной целиком. У тех, кто побогаче - только подошва, а верх был, кажется, кожаным. Стучали они, впрочем, почти одинаково. И, наверное, были одинаково неудобны в носке. Да, похоже, обуви с супинаторами здесь не найти...

И еще - все, абсолютно все были при оружии. Ножи, дубинки, тяжелые посохи, топоры, похожие на секиру Сантели.

Бригада игнорировала мимо проходящих, точно также как и путники не обращали внимания на бандитскую команду. При этом все уступали дорогу телеге, бригада же не сторонилась ни перед кем. Хотя нет, один раз мимо проскакала небольшая кавалькада всадников, похожих на давешних охотников за неизвестной женщиной. Только у этих кони выглядели еще внушительнее, а металла на одежде имелось куда больше. Бригада не то, чтобы уступила им дорогу. скорее подалась вместе с телегой ближе к обочине, а Сантели изобразил что-то вроде вежливого полупоклона. Судя по тому, что ему в свою очередь не ответили, правила вежливости здесь были строго односторонними, снизу вверх, или сильно отличались от привычных Лене.

Девушке стало интересно, чем же на самом деле занимаются ее неожиданные попутчики? Кто они? А дальше вспомнилось мрачное предупреждение Сантели относительно того, что вскорости ей лучше продемонстрировать медицинские таланты, иначе...

А что иначе?

Ее никто не охранял, не привязывал снова к телеге. Даже сердитая и недоверчивая Шена совершенно утратила интерес к рыжей Хель. Казалось, для бригады было само собой разумеющимся, что именно здесь, в телеге и под рогожей, для нее лучше всего. Они даже не думали о том, что для побега ей нужно всего лишь выскользнуть из-под покрывала и нырнуть за борт, не попав под ноги попутчикам.

И это само собой разумеющееся удерживало Лену на месте лучше любых пут.

– Врата, - тихонько вымолвил Бизо, поправляя шляпу и малость приосаниваясь.
– Наконец-то...

Лена осмелилась высунуть нос немного дальше из-под накидки. При этом она снова задела Кодуре, который на этот раз пришел в себя почти сразу и глянул на спутницу вполне осмысленным взглядом. Лена в свою очередь с опаской смотрела на него. Они лежали совсем рядом, самую малость не в обнимку. Раненый был горячим, как печка, однако то был не болезненный жар лихорадки. Просто высокая температура больного человека, уже отошедшего подальше от чертогов смерти.

Кодуре оказался даже в чем-то красив. Недуг заострил черты его лица, расширил зрачки. Сейчас было отчетливо видно, что раненый еще совсем молод. Не старше двадцати по меркам Елены и бог знает сколько лет в местном исчислении.

– Ты ангел?
– неожиданно прошептал молодой человек.

– Нет, - машинально ответила, тоже почти шепнула девушка.

– Ангел, - повторил Кодуре, облизывая пересохшие губы.
– Я помню... ты сделала мне больно... очень больно. Я горел, словно в костре. Но потом я увидел. как смерть отошла в сторону и сказала "не сегодня". Ты прогнала ее от меня.

Лена слушала торопливый срывающийся шепот и пыталась придумать, как объяснить юноше, что видел он галлюцинации от потери крови, жара и, видимо, яда в ране. С другой стороны, рассуждая здраво, правильно наложенная шина и дезинфекция действительно отогнали смерть.

Так что она и в самом деле - ангел.

Подковы лошади застучали по чему-то твердому и звонкому, как и тележные колеса. Кажется, далее пролегала мощеная часть дороги.

– Врата, - мысли Кодуре тем временем перескочили на другой предмет. Молодой человек вновь облизнул губы и прошептал.
– Дом. Мы дома.