Ойкумена

Поразмыслив, Елена решила, что, наверное, все из-за того, что драки здесь должны быть нормой жизни. Поэтому катастрофический провал для нее - мимолетное развлечение для всех остальных. Сидеть было жестко, телега оказалась заполнена какими-то ящиками, бочонками и мелким инвентарем, среди которого Лена узнавала лишь некоторые предметы вроде крупноячеистой сетки, фонаря с наполовину сгоревшей свечой, пучка коротких толстых стрел с оперением из тонкой стружки. Наверное. у банды не хватало денег, чтобы купить по лошади для каждого, так что они использовали телегу со скарбом и рабочим инструментом на всю компанию.

Сколько прошло времени, она не могла сказать, скорее всего, часа два или три. Телега двигалась достаточно бодро, со скоростью средне идущего пешехода. Сантели веселел с каждым условным километром, а Кай наоборот, мрачнел, не выпуская меч из рук. Тем удивительнее, что новую возможную опасность первым заметил именно бригадир. И он же сразу принял самое верное решение.

– Лезь под рогожу, - коротко скомандовал главарь, кладя ладонь на топор. Похоже, для него это был традиционный жест для всех случаев жизни.

В первое мгновение Лена не сообразила, что приказ относится к ней, но Бизо понял все совершенно правильно. Он с неожиданной для своего сложения силой пригнул ее голову ниже и натянул сверху покрывало, похожее на брезент из очень грубой и толстой нити редкого плетения. Рядом сопел раненый Кодуре, который дремал всю дорогу, проснувшись только на утреннюю перебинтовку и кружку воды. На мгновение Лена ощутила укол самодовольства. Как ни крути, именно она почти что вытащила страдальца с того света, и сон его больше не напоминал предсмертную летаргию. Затем гордость уступила место тревоге.

Кажется в этом "Канзасе" все время что-нибудь случается...

– Нечего девку всему свету показывать, - буркнул Сантели.
– Не ярмарка, денег не дадут.

Кай легонько стукнул Лену по голове клинком, плашмя, через рогожу.

– Не высовывайся, - предупредил мечник.

Теперь вся бригада увидела, отчего забеспокоился командир. С востока появился небольшой конный отряд. Пока человечки на крошечных лошадках казались не больше половины мизинца, но быстро приближались. А это значило, что кавалеристы искали именно обоз охотников за Профитом.

– Чего-то они близко от Врат приключений ищут, - заметил с некоторым удивлением Бизо.

Виаль как обычно промолчал, приготовив копье и натянув шапку поглубже. Шена тоже проверила большим пальцем острие альшписа, которым и без того можно было алмазы царапать. Кай достал из телеги простой шлем с наносником "стрелкой" без винта.

– Шестеро, - сообщил Сантели, воспользовавшись дырявой пластинкой.
– И за ними никого не вижу. Ставьте скотину.

Шена придержала лошадь номер Три. Телега вздрогнула и с легким скрипом остановилась.

– Ну, если не засада, то не обломится бродягам, - подумала вслух Шена.
– Силы почти равные.

Сантели ничего не сказал, он, как бригадир, вышел вперед, обманчиво-спокойный, с кинжалом в одной руке и топором в другой. Скрипела тетива арбалета, которую натягивал спрятавшийся Бизо. Алхимик хорошо знал свое место в бою - за и под телегой, стараясь не угодить под удар, тыча стрелами и кинжалом во вражье пузо насколько получится.

– Это Раньян, - сказал Кай, плотно наматывая на руку давешний плащ.

Конники тем временем приблизились настолько, что можно было разглядеть доспехи и снаряжение. Выглядели они не как сержанты, но близко к тому. У самого первого развевались длинные - до плеч и ниже - черные волосы, не прикрытые ни шлемом, ни шапкой, не перехваченные ремешком.

– Раньян...
– повторил Сантели с таким видом, будто сгрыз целый стручок островного перца.

– С ним мы разойдемся.
– тихо предположила Шена.

– Нет заводных лошадей, - указал Кай.

Никто не ответил, все и так было понятно. Нет запасных - значит, отряд сорвался с места и помчался именно сюда, чтобы встретить именно бригаду. Или же конники ушли в дальний поход и вконец измотали коней, а это значит, что они на работе.

Раньян слыл честным и очень обязательным человеком, что при его работе свободного наемника "против смертных" было нелегко, но прибыльно. Еще он был крайне принципиальным, не убивал детей, а женщин - только за двойную плату. Встреча с наемником в преддверии Врат могла пройти без эксцессов - если бригада не входила в его новый заказ. И обещала кровавую поножовщину - если имелся конфликт деловых интересов.

Конный отряд перешел с галопа на рысь, а затем на ровный шаг. Кони выглядели не заморенными, но порядком уставшими. Покрытые пылью всадники - тоже. Все в плотных кожаных доспехах, с малыми щитами и при "крысиных" тесаках, выкованных из одного куска металла, так, что рукоять переходила в тонкий "хвост", загнутый вперед и вверх в виде скобы, для прикрытия пальцев. Хвост и в самом деле походил на крысиный, отсюда и название. У двоих Сантели заметил короткие метательные копья 'джериды' в специальных футлярах у седла. У остальных чехлы пустовали, что говорило о многом.

Кавалерийский вожак небрежным жестом остановил свою маленькую армию, сам же двинул коня вперед еще на несколько шагов. Длинные, очень темные, с синеватым отливом волосы свисали по обеим сторонам лица совершенно свободно, без косичек и выбритых висков. Короткие усы и бородка клинышком были очень аккуратно подстрижены, хотя щетина выдавала человека, который уже несколько дней в пути и не видел бритву. Лицо и прическа профессионального бретера из фехтовального братства. Обычно такие щеголяли тяжелыми двуручными саблями, но у этого бойца оружия на поясе вообще не было, кроме пары кинжалов. Зато у седла в простых деревянных ножнах висел длинный "пробойник" - тяжелый кавалерийский меч, который некоторые особо сильные и умелые рыцари брали в дополнение к копью. Рубить им было нельзя - клинок представлял собой длинное граненое шило без лезвия. Зато хорошо разогнавшись, можно было пробить самый прочный доспех, а уж обычные кольчуги, что носили на пустошах, "пробойник" шил, как иголка платок.

Все это было очевидно и понятно Сантели, да и любому иному члену бригады. Лена, притаившаяся под рогожей и наблюдавшая в крошечную дырку, видела только мрачного и зловеще-красивого воина на коне. Больше всего он напоминал мушкетера из фильмов, этакий Рошфор с холодным, высокомерным взглядом природного воина. Благо и прическа словно появилась прямиком из семнадцатого века.

– Мое почтение, - по неписаным правилам Раньяну надлежало представиться первым, что он и сделал.

– Приветствую, - Сантели кивнул, не выпуская из рук оружия. Это было не слишком вежливо, но в рамках приличий. Пустошь это Пустошь, а наемник не объявил о своих целях и даже не спешился.

Бригадир не видел укрывшуюся под накидкой рыжую девчонку. Но если бы увидел, то был бы сильно удивлен. Лена окаменела, закрыв глаза и сжав кулачки. Ее сковал леденящий ужас, невыносимая паника. Когда "Рошфор" заговорил, она узнала этот глубокий, сильный голос.

"Riadag". Звук разрубаемой плоти, вопли и мольбы убиваемых. Трупы на дороге, убитая девочка. Ее мертвый взгляд и немой. непрекращающийся крик, обращенный в небо. Голос спокойного, хладнокровного убийцы, который искал Riadag. Теперь она понимала, что означает это слово.