Падение Левиафана

Джим переключился на внешние телескопы. Воробьиный ястреб находился там же, где и раньше, огибая планету по направлению к ним, его орбита не изменилась. Но теперь с одной стороны от корабля расплывалось облако газа и водяного пара. Сигнал блокировки затих, так как торпеды "Воробьиного ястреба" не сработали.

"Возможно, они прикидываются мертвыми", - сказала Наоми.

"Алекс, держи рельсовое орудие нацеленным на них".

"Принято."

Последовало крошечное предложение вверх и вниз, смещая диваны на их имбалах, пока Алекс корректировал орбиту корабля, чтобы держать "Спарроухок" в поле их зрения. Никаких новых предупреждений о блокировке не прозвучало. Ни один активный радар не отразился от их корпуса. Джим снова включил связь, попробовал плотный луч, не зная точно, что он скажет, если Мугабо ответит. Он не ответил. Лаконийский корабль дрейфовал дальше по своей низкой, быстрой орбите. Либо лаконский корабль починится, либо еще через несколько недель упадет обратно в гравитационный колодец планеты и сгорит, как метеор. Или он просто прикидывался мертвым, ожидая, пока Джим объявит победу, повернет корабль и поймает снаряд рельсотрона через его привод.

"Алекс", - сказал он. "Верни нас на маневровые двигатели. Если они не повернут в нужную сторону... Разворачивай нас, и уходим с орбиты. Уходим отсюда".

"Принято", - сказал Алекс, и "Роси" сдвинулся под Джимом. Они двигались осторожно. Медленно. В ожидании сигналов тревоги, которые означали бы, что "Воробьиный ястреб" просто притворялся мертвым.

Тревоги не последовало.

"И что теперь?" сказал Алекс.

"Теперь мы прокладываем самый быстрый путь обратно через кольцевые врата и уходим отсюда".

"Есть мысли о том, куда?" спросил Алекс. "Фирдоус есть в плане полета, но..."

"Фрихолд", - сказала Наоми, ее голос был спокойным и авторитетным. "Мы уже нуждались в пополнении запасов, и мы сжигаем много реактивной массы на маневровых движителях. И я бы не возражала быть под защитой одного из наших, пока мы выясняем, как все пошло наперекосяк".

"Да", - сказал Алекс, его голос был мрачен. "Это доброе отношение к чужакам не очень хорошо для нас".

Джим услышал, как освободились путы Наоми, и почувствовал ее приближение. Она погладила его по волосам, и он взял ее руку, нежно целуя ее пальцы.

"Все прошло очень плохо", - сказала она.

"Да".

Она подождала мгновение, прежде чем спросить: "Что случилось с Амосом?"

Джим покачал головой. Мы потеряли его, - попытался сказать он. Я потерял его.

"Да", - сказал Амос. "Мне здорово досталось".

Он вышел из лифта, его истрепанный летный костюм был мокрым и черным, как будто он залил его чернилами. Выходное отверстие на его груди представляло собой бледную плоть вокруг плоского круга из оникса. Когда он улыбнулся, улыбка показалась неуверенной.

Выражение лица Наоми стало пустым.

"Привет, Кэп. Мы вернули Крошку в целости и сохранности, не так ли?"

Потребовалось мгновение, чтобы понять, что это действительно происходит, но потом Джим сказал: "Да. Вернули".

"А собака?"

"Ее тоже".

Амос вошел в оперативный отсек и опустился на пустую кушетку, похрюкивая от боли. "Хорошо. Крохе очень нравится эта собака. В шлюзе адский беспорядок. Я все уберу, но сначала надо поесть. Я очень голоден".

Алекс, привлеченный голосом Амоса, спустился с летной палубы. Его лицо было бледным. "Амос?"

"Привет", - сказал большой человек, поднимая руку в знак приветствия. "Я думаю, что я, должно быть, получил удар там, внизу. Я упускаю кое-что из того, что произошло".

Джим хотел почувствовать радость, и он почувствовал. Но было что-то еще. Ощущение неправильности, возникавшее после травмы за травмой, за которой следовало нечто, нарушавшее его врожденное представление о том, как работает Вселенная. Что было возможно.

"Ты умер", - сказал он. "Ты получил пулю в спину, и она разнесла большую часть твоей груди. Я видел твой позвоночник. Он был разбит на куски".

Амос застыл на месте, как он иногда делал, а затем нахмурился и кивнул. "Да, хорошо. Думаю, я знал эту часть".

Джим рассмеялся, и это было неверие. И, возможно, облегчение. И что-то еще, чему он не мог дать название. "Есть ли что-нибудь, что убивает тебя больше?"

"Почти уверен, что я умираю от голода", - сказал Амос.

"Ну", - сказал Алекс. "Черт возьми".

Наоми все еще молчала. Амос коснулся черного круга своей раны, исследуя ее. Это больше не было похоже на кожу. Что бы это ни было, это было то, что создал воскресший труп Амоса, когда заменил его израненную плоть. Джиму стало интересно, как выглядит внутренняя часть раны. Впервые ему пришло в голову, что изменения, которые дроны на Лаконии произвели с его старым другом, не прекратились, когда они покинули планету. Амос не стал каким-то другим. Он находился в непрерывном процессе становления. Что-то в этой идее было леденящим.

Словно прочитав мысли Джима, Амос нахмурился. "Я не знаю, как все это работает. Но нам лучше не делать этого слишком часто".

Глава четырнадцатая: Элви

Эльви скучала по гравитации. Она хотела иметь возможность сидеть у медицинского отсека Кары и чувствовать, как на нее давит тяжесть усталости. Длительное, легкое растяжение вдоль шеи, когда голова свешивается вперед. Тяжесть в руках и ногах. Умом она понимала, что близка к коллапсу, но привычных соматических признаков на плаву не было. Единственное, что осталось, - это дрожь в крупных мышцах, и сама по себе она была похожа на страх.

Кара была пристегнута к отсеку широкими белыми лентами, которые не давали ей дрейфовать. Ее глаза были закрыты, рот расслаблен и слегка приоткрыт. Ее губы были бледными и бескровными, как вырезанный воск, с кончиками белых зубов и темно-фиолетовым языком за ними. Ее дыхание было глубоким, ровным и медленным. Седативные препараты все еще действовали на нее и Ксана, несмотря на изменения, которые ремонтные дроны внесли в их тела. Препараты быстрее метаболизировались, но это было нормально. Припасов было достаточно.

Автодок был изготовлен на заказ с учетом десятилетий наблюдений Кортасара за базовыми показателями Кары и Ксана. Экраны были заполнены анализами крови в реальном времени и профилями нейронной активности, система пыталась сопоставить Кару сейчас и Кару в обычном состоянии, и искала способы объединить эти два набора данных. Обычная кровать вызвала бы недоумение, но эта показывала, как Кара медленно возвращается к своему стандартному диапазону функций, пока Эльви наблюдала за происходящим, пила чай из лампочки и дрожала.

Они были в середине очередного погружения, просеивая галлюцинаторные ощущения и нечеловеческие воспоминания в поисках кусочков головоломки о том, как были построены врата и можно ли сделать их безопасными. Элви была уверена, что они достигли той стадии развития инопланетного вида, когда осознали, что за пределами ледяного панциря их мира существует более широкая вселенная. Она ожидала, что Кара дойдет до этого, и что это откроет дверь к некоторым практическим ответам, в которых они нуждались. Но потом Кара начала кричать, что в нее стреляли, а если не в нее, то в кого-то. Мониторы запульсировали, и ее мозговая активность засветилась, словно кто-то бросил в ее сознание бутылку с зажигательной смесью.