Падение "Утренней звезды"

Казалось, спутники ее испытывали похожие ощущения.

— А вам приходилось раньше бывать на астероидах, Лизавета Петровна? — Киру было страшно, и, чтобы заглушить страх, он принялся болтать с Лизой, вполне резонно считая ее более разговорчивой, чем Берта.

— Один раз, в поясе астероидов, правда, с корабля я тогда не сходила, все делала автоматика, — Лизе тоже было страшно, поэтому она охотно поддержала разговор. — Мы там проходили практику, брали пробы грунта на предмет наличия следов внеземной жизни.

— И как?

— Ничего не нашли, — девушка вздохнула. — Я вообще подозреваю, что во Вселенной мы одни.

— Как-то это безнадежно звучит… — Кир проговорил неуверенно.

— Зато так спокойнее. Так даже лучше. Хотя вот Майк говорит…

— Эй, вы, там, отставить болтовню, — Такер оборвал их разговор. — Все внимание вперед и под ноги. Кажется, у нас впереди «неожиданность». Попробуем обойти.

И действительно, путь следования группы преградил завал из непонятных бесформенных объектов, вероятно, тех самых обломков мусорного облака, закрепившихся на боку станции.

Такер остановился и принялся сверяться с планом по встроенному в предплечье экрану.

— Что-то не так, Майк? — Лиза окликнула его по внутренней связи, но командир даже не повернул головы на ее слова.

— Плохо дело, — наконец, он соизволил ответить. — Ближайший люк находится прямо в центре этого нагромождения, а до соседнего далековато. Нам не хватит страховочных креплений, чтобы дойти до него.

— А без креплений не получится? — Мысин резко остановился, натянув трос, соединявший его с Лизой.

— Чтоб я вас двоих потом по всей Солнечной системе отлавливал? — в голосе Такера послышалась издевка, незлая, но прозвучавшая достаточно обидно.

Нервы у всех были на пределе, и юноша неожиданно огрызнулся на это замечание:

— Не нужно нас отлавливать по всей системе, мы не дети малые, а вы нам не нянька.

— Нет? — Такер ухмыльнулся и даже обернулся к спутникам. — А мне именно так и кажется с самого начала операции. Подсунули мне группу из детского сада, у всех одни «пятерки» по стрельбе, и опыт работы в космосе через манипулятор космического бота.

Лицо Лизы покрыла мучительная краска стыда, и она лишь порадовалась, что щиток шлема скрывал степень ее смущения. Потому что Майк, конечно, был прав. Спасательную команду набрали из первоклассных специалистов: врача, программера, инженера. Все они были хороши в своей области, но никто из них оказался не готов к столь экстремальному и стремительному развитию событий. Хотя должен был бы.

Никто, кроме Майка Такера.

Мысин попытался оправдаться:

— В мои задачи не входит стрельба по тарелочкам, я высококвалифицированный…

— Кир, — Лиза тихонько одернула юношу. — Сейчас не время и не место для пререканий. Командир Такер прав. Слышишь, Майк? Ты прав, прости, мы слушаемся тебя. Да, Кир?

После секундного колебания Мысин согласно кивнул, и Лиза представила себе, как в этот момент в довольной ухмылке кривятся губы Такера. В глубине шлема этого видно не было, однако голос его был довольным:

— Не растягивайтесь! Берта, что у тебя? — он окликнул идущую последней инженера.

Та с готовностью ответила:

— Все нормально, командир. Я могу забирать страховочные крепления, мимо которых прохожу, и передавать их вам по цепочке. Так мы сможем пройти дальше.

— Нет, слишком рискованно. За тобой мне тоже не хочется бегать по всей Солнечной системе, — он покачал головой в шлеме.

Повисло молчание. Наконец, Такер проговорил:

— Ладно, идем к ближайшему люку. Надеюсь, обойдется без сюрпризов.

— Там ведь есть ваши спутники, Майк? — Лиза понимала, чего опасался командир, и тоже этого боялась. Военные аппараты, пусть даже отключенные или неисправные — все это могло представлять угрозу.

— Есть, — Такер медленно кивнул. — Но они не функционируют.

— Надеюсь, что, так, — девушка тихонько вздохнула.

Им оставалось пройти всего каких-то два десятка шагов до ведущего внутрь люка, и тогда толстая бронированная скорлупа станции оградила бы их от пугающе холодного космического пространства.

Майк поставил на корпус последнее магнитное крепление, стравил немного страховочного троса, ослабив его натяжение, и сделал два осторожных шага в сторону груды космического мусора, не сводя с нее глаз. Ничего не произошло.

— Кажется, все чисто, — он пощелкал сенсорами на предплечье. — Активности не фиксирую. Можно спокойно идти. Только осторожно, ничего не касайтесь.

И ловко протиснулся в узкий проход между двумя соседними обломками.

«Лизонька, она следит за вами…» — в ушах эхом раздался голос Лучезара, и девушка на миг опешила не столько от содержания фразы, сколько от неожиданности и загадочной интонации Горского.

«Будь очень осторожна», — голос продолжал шуршать, и чтобы заглушить его, Лиза поспешила следом за Такером.

Для Лизы, как и для худощавого Кира, пройти между неустойчивыми фрагментами обшивки не составило труда, а вот Берта замешкалась. Она была крупной женщиной с завидного размера бюстом, и он, покрытый слоем брони, закономерно торчал вперед. Повернувшись боком, инженер попыталась осторожно миновать препятствие. Она уже почти справилась с задачей, когда Мысин случайно дернул за связывающий их со Штерн трос, и та покачнулась, чуть задев грудью за шаткую конструкцию.

Хрупкое равновесие мусорного обломка было нарушено, он покачнулся и начал медленно заваливаться в сторону. В космосе не слышно звуков, поэтому падал он совершенно беззвучно. И хоть сила притяжения станции была невелика по сравнению с земной, но даже сейчас массивный кусок металла весил немало и мог представлять угрозу. Берта отпрянула, а фрагмент мусора медленно отлетел в сторону основной кучи и плавно приземлился в самом ее центре.

— Проклятье! — Такер в сердцах выругался. — Сказал же, ничего не трогать.

— Простите, командир, я случайно, — Берта залепетала в свое оправдание.

— Ходячее недоразумение, а не женщина, — Такер продолжал ругаться, и тут уже Лиза не выдержала:

— Помягче, Майк. Ничего страшного ведь не случилось.

— Не случилось… — командир вдруг пригнулся, настороженный чем-то, заметным только ему одному.

«Лизонька, прячьтесь…»

Такер повел головой из стороны в сторону, точно сканируя пространство перед собой, а спустя мгновение бросился вбок, резко дернув связующий его со спутниками трос: