Палач

– Да, а неплохо было бы, если бы этого твоего Сережу собаки порвали… – задумчиво протянул Руслан.

– Если мы будем столько сидеть, то нас они быстрее разорвут… – Ира встала на ноги и подняла автомат. – А ну, вставай, чего расселся? Пошли!

Она повернулась к нему спиной и нырнула в лес. Руслан торопливо вскочил, закинул «калашников» на плечо, взял свою палку и поспешил следом. После своего недавнего путешествия он очень не хотел оставаться в лесу один.

Шел полосами дождь, то становясь сильнее, то почти переставая. В лесу он едва ощущался – небо закрывали раскидистые плотные ветви елей. Только шум капель в вышине давал знать, сильный ли дождь. Да еще иногда им попадались каменные завалы, которые не смогли пробить деревья. Но их так или иначе приходилось обходить стороной.

Ели после камнепада и всего, что случилось затем с растительным и животным миром Земли, тоже изменились. Они вырастали теперь до пятидесяти метров высотой против обычных тридцати, а нижние ветви начинали расти в полутора-двух метрах от земли, переплетаясь и образуя сплошной покров. Если бы ели не росли так часто, то лес просматривался бы на много десятков метров – подлеска совсем не было. В этом мрачном, почти совсем без света лесу росла только ярко-салатного цвета стелющаяся травка, которой все было нипочем. Она даже еловые иголки, казалось, пожирала – во всяком случае, буро-желтая хвоя видна только у самых стволов деревьев.

Беглецы шли вдоль дороги, стараясь держать ее в поле зрения с правой стороны от себя. Ира решила не выходить на дорогу, пока это будет возможно. Так оставался шанс, что Сергей, не найдя их следов, решит, что ошибся и вернется обратно.

Два часа назад они ненадолго зашли в деревню в поисках еды. Но там, кроме двух заплесневелых кусков непонятно чего, ничего не оказалось. Искать что-то в квартирах было более перспективно, но они не стали терять время. В конце концов, если их догонят, то будет все равно, голодные они или сытые.

– Сколько до этого города твоего? – хрипло спросил Руслан в сотый раз.

– Сто пять километров от Уральска, – не оборачиваясь, ответила Ира и, кажется, еще прибавила шаг.

Впереди, слева, мелькнуло черно-красное пятно. Руслан похолодел. Чертов пес? Он прибавил шаг, стараясь идти поближе к Ире. Черная тень мелькнула между стволами еще раз и пропала. Потом снова, уже ближе.

Руслан напряженно таращился в ту сторону, так что пару раз споткнулся о камни и чуть не сбил Иру с ног.

– Ты что?

– Там… Что-то черное…

– Вижу, – спокойно сказала Ира и оглянулась на Руслана. – Это собака. Маленькая, она уже минут пятнадцать за нами бежит.

– Так чего ты молчала?!

– А что толку говорить? Она все равно теперь не отстанет. Я думала, ты видел.

Несколько минут они шли молча. Руслан чувствовал, как страх горячей, как чертов пес, рукой сжимает сердце. Он задыхался, пот градом катил по вискам, теряясь в трехдневной щетине.

Вдруг собака взлаяла совсем рядом, заставив обоих беглецов вздрогнуть.

Руслан сорвал автомат с плеча и, как только увидел черно-рыжего пса, выстрелил одиночным. Эхо выстрела гулом прошло по лесу.

– Ты совсем дурак?! – резко обернулась к нему Ира. – Давай выйди на дорогу и ори, что мы здесь! Или просто останься, пусть тебя найдут охотники! Дебил! Дай сюда!

Она бросилась к попятившемуся от нее Руслану и подняла брошенную им только что палку:

– А ну, пошли! Задолбал уже! Или оставайся и целуйся с собаками!

Ира быстро пошла вперед, не оглядываясь на спутника. Руслан сжал побелевшие от страха и злости губы и несколько секунд смотрел в спину девушки, поднимая автомат все выше и выше. Но тут собака гавкнула еще раз, еще ближе, он опомнился и бегом бросился догонять Иру.

Они почти бежали долгих десять минут, пока не вышли в узкий проход между дорогой и длинным каменным завалом. Они оказались в пологой низине, в ее нижней точке. Дорога справа шла по высокой, не меньше пяти метров, насыпи. Ира быстро оценила обстановку – слева в лес уходила каменная гряда, и обходить ее по лесу теперь не было никакого желания. Ира свернула направо, к дороге. Случись что, по отвесному склону, заросшему мокрой склизкой травой, точно не выбраться.

Но собака ждала их в конце прохода. Грязно-черная, в рыжих пятнах дворняга с оскаленными в утробном рычании белоснежными клыками. Руслан попал в нее, когда стрелял, – правое ухо болталось лоскутом, морду, шею и грудь залила кровь. Она была невелика – по колено взрослому человеку, может, чуть выше. Но в ней клокотала такая злость и ярость, что у Руслана зашевелились волосы. Он опять скинул с плеча автомат и передернул затвор.

Ира, идущая впереди, не оглядываясь, показала ему ладонь с растопыренными пальцами: не стреляй, мол! Руслан увидел, что она перехватила поудобнее палку и побежала на собаку.

Та, видно, не ожидала такого. Она попятилась, присела на напряженных лапах, готовая в любой момент атаковать или убегать. Ира подскочила к ней и с размаху огрела по голове.

В последний момент собака увернулась и завизжала – палка торцом попала по второму уху, и оно тоже безвольно повисло. Из глубокой раны толчками полилась на черную шкуру бурая кровь.

Собака, продолжая истошно выть, опрометью кинулась в лес. Видно, по голове ей тоже хорошо попало – она врезалась в дерево и отлетела в сторону. Но тут же вскочила и скоро скрылась за деревьями. Ее жалобный стон еще долго слышался в лесу.

– Быстрее! – крикнула Ира, обернувшись. – Надо бежать! Она сейчас всю стаю приведет!

Руслан по примеру Иры перебросил ремень автомата через голову, на левое плечо, и бросился за девушкой, ровным шагом стайера бегущей по дороге.

Они начали подниматься по склону низины вверх, пока дорога почти не сровнялась с естественным уровнем земли в этом месте. Ира свернула на дорогу и побежала еще быстрее. Руслан чувствовал, что в таком темпе он долго не протянет. Откуда только силы берутся у этой девчонки?!

Руслан не знал, каких трудов стоило Ире не оборачиваться каждую секунду. Но она сразу поняла, что, если не потащит его буквально силой за собой, он тут же раскиснет и остановится, погубит и себя, и ее. Силу заменил страх. На редких привалах он рассказал ей о своей дороге в Уральск – больше всего он боялся теперь остаться в лесу один.

Через полчаса гонки за спиной послышался собачий лай. Ира увеличила темп. Руслан уже ненавидел ее. Или она надеется, что сможет убежать от стаи? И сколько они так смогут бежать? Еще полчаса, и он свалится на растрескавшийся асфальт, гонись за ним хоть сам чертов пес.

На вершине подъема Руслан оглянулся. Два десятка собак, заняв всю ширину дороги, веером неслись за ними. До них был километр, может, чуть меньше. Руслан удивился, что он с такого расстояния слышит их лай и нетерпеливое рычание.

Вид преследующего врага придал сил. Руслан почти догнал Иру.

По бокам дороги замелькали в лесу черные остовы сгоревших деревьев. Сначала одно, потом еще несколько. Слева и справа, их становилось все больше, пока чернота не слилась и не поглотила последние живые деревья. Удивительно, но в сгоревшем лесу было светлее – кроны елей не мешали пропускать свет. Но зелень травы уже затянула землю под черными деревьями. Черное и зеленое – казалось, они попали в электронную плату, картинки которых видели в старых журналах.