Палеонесская дева

— Всё в порядке? Кажется, ты читала какую-то грустную книгу.

Кларисса подняла голову и увидела, что подруга обеспокоенно смотрит на неё.

— Всё нормально.

— Я же вижу, что нет.

Кларисса не желала что-либо объяснять. А если и захотела, то не смогла бы вымолвить ни слова. Делать вид, что всё хорошо, когда на душе тяжело оказалось сложнее, чем она представляла. В одном мама была права: Кларисса и правда не умела ни врать, ни притворяться.

— Ладно, можешь молчать и дальше, — смирилась Ави. — Если захочешь поговорить, знай, что я всегда рядом.

Авилина пошла обратно к окну, дочитывать главу в учебнике, но Кларисса всё же должна была кому-то выговориться.

— Слушай, Ави. Твой отец…

Слова вырвались раньше, чем Кларисса поняла, что хочет сказать. Но закончить фразу она не решилась. Твой отец — убийца? Это все, что хотелось сказать прямо в лицо, но что эти слова изменят? Авилина вопросительно уставилась на Клариссу, и пришлось продолжить:

— Как думаешь, твой отец любит тебя?

— Ну, что за вопросы, конечно, любит, — удивилась Авилина.

Кларисса хоть и не могла почувствовать, говорила ли подруга правду, но увидела, как заметно та приободрилась, когда речь зашла о принце Освальде. У них сильная родственная связь, какая и должна быть у отца и единственной дочери.

— Просто, задумалась о своем отце, которого совсем не помню, — пояснила Кларисса. — И стало как-то грустно.

Авилина отложила учебник и присела рядом на кровать.

— Не представляю, как тяжело даже иногда думать об этом, — вздохнула Ави. — Но в жизни есть другие люди, которым ты очень важна. Например, твоя мама, которая тебя вырастила. И я, ведь мы с тобой дружим и помогаем друг другу в учёбе. Так что заканчивай грустить, хорошо? Впереди промежуточные экзамены.

— Да, — согласилась Кларисса из-за нежелания это обсуждать. — Ты права. Давай лучше ляжем спать, уже поздно.

Авилина, удовлетворенная таким исходом, разобрала постель, задула свечу и легла спать. Уже стемнело, и это было только на руку. Разговаривать особо не хотелось, но и сон не приходил. Кларисса лежала в тишине, смотрела в потолок и представляла, как бы сложилась жизнь, если бы мама и папа были бы живы.

В жизни может случиться так что человеку не повезло родиться в Палеонессе. И ещё хуже, если не повезло появиться на свет девочкой. Родители будут ждать заинтересованности в освоении военных дисциплин. Это не означает драться с другими детьми в школе или размахивать игрушечным арбалетом на заднем дворе. Это — учение, бесконечные тренировки, моральная и физическая подготовка. Мальчикам тоже приходилось непросто. Их могли запросто отдать в какой-нибудь более богатый дом уже с семи лет. Там они выполняли обязанности пажа на женской половине при супруге влиятельного богача. А с четырнадцати становились подмастерьями и обучались ремеслу. Всё ради того, чтобы найти место в этом мире. А заодно многодетной семье избавиться от лишнего рта. Реже подобное могло случиться и с девочкой. Её тоже имели право отдать на служение более богатому и влиятельному дому. Но какой судьбы для Клариссы хотели её настоящие родители? И радовались ли они её появлению? В глубине души она знала ответ. Да и хотелось просто верить в лучшее, без чужих рассказов и собственных домыслов. И эта вера согревала изнутри. Родители пожертвовали жизнью, чтобы спасти её, и всё было не напрасно.

Удивительно, но Авилина тоже не могла уснуть и то и дело ворочалась с боку на бок, наверняка гоняя в голове мысли о предстоящих экзаменах. Заметив, что Кларисса не спит, она приподнялась и полушёпотом спросила:

— Ты ведь уже знаешь, что после подавления восстания в Беренгарском союзе, матери дали прозвище «Светоносная дева»? Может, когда я получу звание Палеонесской девы и начну править, мне дадут какое-нибудь звонкое прозвище, как думаешь?

— Да, тебя будут называть Ленивая дева, — ухмыльнулась Кларисса.

— Ага, а тебя тогда назовут Дева-зануда.

Кларисса по-тихому засмеялась вместе с подругой и почувствовала, как внутри полегчало. Всё же Авилина не виновата в смерти родителей и не несет ответственность за действия отца. Кларисса хоть и могла высказать всё в лицо и злиться до конца жизни, но знала, что это неправильно. Дружба будет испорчена навсегда, и что с этого? Может их пути не разойдутся после Академии.

Принцесса улеглась поудобней, но вместо сна мечтательно смотрела в потолок, теребя в руках небольшой кулон, висевший на цепочке. Не первый раз уже Кларисса замечала, что когда принцесса задумывалась, вспоминая материал по учёбе, невольно прикасалась пальцами к кулону.

— Что это там у тебя? — она приподнялась на кровати.

— Ты про это?

Принцесса подхватила кулон на цепочке и показала так, чтобы можно было получше рассмотреть. Это был очень маленьких размеров блестящий флакончик, который почти невозможно где-то добыть или купить.

— Тихая вода, — ответила Авилина. — Видела такой?

Кларисса кивнула. Видела, один раз, в детстве. Яд, который выдается после получения звания девы тем, кто выходит на боевую службу. Убивает такой маленький флакончик почти мгновенно. Ещё со старых времён девы применяли его, когда попадали в плен, чтобы избежать пыток и насилия.

— Это мне мама подарила, давно ещё, когда я была маленькой, — объяснила Авилина. — На случай, если… ну, знаешь, кто-то схватит, начнёт требовать государственного переворота или выпытывать какие-то тайны. Не знаю почему, но этот подарок я храню.

— Я думала, яд не действует на благословлённых.

— Не действует, конечно. Но, при определенных условиях, всё возможно. Если сильно хочешь умереть и способ найдется. Просто, этот быстрый и довольно гуманный.

— Тебя этому тоже мама учила?

— Слушай, давай-ка уже спать? — возмутилась принцесса. — Сама же сказала, что нужен отдых.

— Ладно, — согласилась Кларисса.

— Тогда, доброй ночи, Дева-зануда.

— Доброй ночи, Ленивая дева.

Всё же Кларисса не спала почти всю ночь. А на утро хоть и делать ничего не хотелось, заставила себя встать с постели и пойти на занятия, вести привычный образ жизни, в котором некогда грустить и гонять плохие мысли. Новый учебный материал, давление и нагрузка от наставниц, давали о себе знать каждый день. И скоро должна была начаться подготовка к предстоящим экзаменам. У Клариссы была цель, и в мыслях она пообещала напоминать себе об этом почаще. Будущий промежуточный экзамен по знаниям предметов требовал очень хорошей подготовки, а в будущем мог помочь получить одобрение наставников на прохождение итогового экзамена и получение звания девы.

На индивидуальных уроках привратник давал ценные советы на счет экзамена, заставлял повторять теоретический материал, который там пригодится. И помимо этого, продолжал тренировать и не давал послаблений. Кларисса ни разу не пожалела, что согласилась тренироваться вместе с Авилиной. Ведь это действительно приносило свои плоды.

В свободные от учёбы дни Авилина иногда уходила к родителям во дворец, и Кларисса оставалась предоставлена сама себе. В одиночестве она проводила время в библиотеке или самостоятельно гуляла по столице. Но излюбленным занятием оставалось чтение книг в небольшом и весьма уютном парке на территории Академии. Среди множества пышных деревьев можно было помечтать о великом или пройтись по дорожкам, вдоль которых росли клумбы с несколькими сортами Палеонесских роз. Столица хоть и была величественна, но со временем и шумные улочки начинали надоедать. Однако город чувствовался и здесь, в парке Академии, стоило только взглянуть за металлический забор и увидеть вечно снующих разодетых горожан. Вот место, где жизнь била ключом, поддерживая свой естественный, быстрый ритм, несмотря ни на что.

После судьбоносного разговора с мамой прошло несколько дней. Учёба и предстоящие экзамены захлестнули, словно лавина, да так, что Кларисса и думать забыла о ненависти к принцу Освальду и могла позволить себе расслабиться только в свободные от учёбы дни, и то на несколько часов.

Уж очень долго она ждала свободное время, и когда наконец присела на любимую лавку в саду Академии с интересной книгой, душа по-тихому принялась ликовать. Отдых она заслужила и недаром уже давно нашла отличное местечко вдали от посторонних глаз, где ученицы обычно не ходили и в котором время текло по-особому медленно. Кларисса открыла интересную книгу, с трудом найденную на полках библиотеки, и принялась читать. О времени можно было не беспокоиться — колокол на центральной площади города, знаменующий вторую половину дня, отсюда было слышно. Как только он прозвонит, она встретится в комнате с Авилиной и, может, пойдет гулять, а вечером они сядут доучивать материал по военному праву…