Палеонесская дева

Повернувшись в сторону Ави, Кларисса полушепотом спросила:

— Ты спишь?

В ответ послышалось еле внятное мычание.

— Я тут кое-о-чем подумала. С завтрашнего дня ты начнешь усердно заниматься, и я буду тебе помогать.

Принцесса повернулась и в полудреме попыталась сообразить, о чем идет речь.

— Я и так каждый день стараюсь это делать.

— Я серьезно. Ты просто обязана получить одобрение наставниц. Иначе никто, кроме меня, больше не будет называть тебя «Ваше Высочество».

Ави несколько мгновений молчала.

— Ты знаешь, что уже ночь?

— Обещай мне, Ави.

— Ладно. Я обещаю. Правда. А теперь, давай поспим?

Кларисса, вполне довольная таким окончанием разговора, без лишних слов улеглась спать. И понадеялась, что к завтрашнему утру подруга не забудет обещание и не решит, что ей это просто приснилось.

Дни продолжали идти своим чередом, а учеба всё набирала обороты, не давая передохнуть. После года обучения предстояло выбирать: следовать по пути военного дела и получать звание девы Палеонесса или поступить на один из других факультетов. И, конечно же, она очень хотела получить звание девы, а потому не давала себе расслабиться и старалась успевать по всем предметам, заодно подгоняя подругу. Впрочем, после ночного разговора Авилина, как и обещала, стала прилагать больше усилий и настроилась на учебу. Хоть иногда и уходила в себя, поглощенная мыслями, далекими от реальных дел.

Изредка Кларисса встречала маму в коридорах Академии и, переглядываясь заговорщическим взглядом, молча проходила мимо. То, что та иногда появлялась в стенах Академии, грело душу и не давало чувствовать себя одинокой, оторванной от родного дома. А когда становилось грустно, Кларисса ещё больше погружалась с головой в учебники.

В один из дней, после очередной лекции, в холле первого этажа их ожидал привратник Веймар, который тут же отвел принцессу в сторонку на пару слов. Она некоторое время оживленно что-то с ним обсуждала и, кажется, начала возмущаться. Сделала недовольное лицо, разводила руками, эмоционально что-то отвечая. Клариссе ничего не оставалось, как стоять в стороне и ждать. Но вскоре Веймар сам взглянул в её сторону и махнул рукой, подзывая к себе. Кларисса немедленно подошла и слегка поклонилась в знак почтения, как положено.

— У нас возникла небольшая дилемма, — пояснил привратник, перейдя сразу к делу. — Отец нашей дорогой принцессы назначил ей дополнительные занятия по боевой подготовке. Мы занимались и раньше, но сейчас особые обстоятельства. Скоро экзамены.

— Да, я помню, — сказала Кларисса.

— Что ж, насколько я вижу, вы хорошо ладите, и не удивлюсь, если ты помогаешь ей с учебой. И было бы здорово, чтобы вы тренировались вместе. Вдвоем веселее, и конкуренция улучшает результаты. Что думаешь?

Конечно, она была согласна! Кто знает, может, привратник из-за отказа затаит обиду, а ведь непосредственно от него зависит её будущее. А ещё и Авилина смотрела умоляющим взглядом, отказать которому никак нельзя.

— Не переживай, ты одна из лучших в этом году, — заверил Веймар. — Если продолжишь в том же духе, обязательно получишь моё одобрение и пройдешь экзамен по боевой подготовке. К тому же, это официальные внеклассные занятия, и я освобожу вас от некоторых вечерних дисциплин. Только практика, никакой теории.

— Да, я с радостью, — выдавила из себя Кларисса. — Правда.

Невооруженным взглядом было видно, как Авилина обрадовалась, что её не бросили одну в этом нелегком деле. Наверняка, принцессе-то занятия с привратником уже порядком поднадоели, но для Клариссы это был шанс, упускать который нельзя. Они договорились начать сегодня же вечером и на том разошлись.

Лекции по предметам закончились, до тренировки с привратником оставалось пол часа, и Ави повела Клариссу в центр города. Хоть она уже бывала в Алкории, каменный город-крепость раз за разом манил своей красотой. Хотелось долго гулять по широким улочкам, заглянуть в торговые лавки, насладиться видом центральной аллеи с большим многообразием цветов и деревьев. Раньше Кларисса завидовала городским жителям. Впервые побывав здесь ещё в детстве, она задумала купить дом, когда вырастет, и переехать с мамой в столицу. А сейчас, эти улицы казались ей чересчур оживленными и шумными. В маленьких проулках, целиком заселенными ремесленниками, в дневное время иногда было не протолкнуться. За услугами кузнецов, ткачей и кожевников сюда съезжались люди со всей округи.

Но, всё же повод для гордости за свою родину был. Алкория с давних времен считался крупным центром торговли. В город масок и цветов прибывали торговцы со всех уголков континента каждый сезон. В период открытия большой ярмарки на центральной площади было не протолкнуться. Богатые купцы, скупщики, семьи с детьми, торговцы, простой люд — все ломились туда. Казалось, им нет конца. Деньги в Алкории водились, а значит, и разбогатеть возможность была. Не то, что в каком-нибудь захудалом городишке странах Беренгарского союза, где если родился бедным, бедным и умрешь.

А на уроках по законодательству, одной из главных дисциплин, учителя восхваляли систему Палеонесса, которая в прошлом столетии частично перенеслась и в Гальрад. Нюхачи годились, чтобы учуять виновника по запаху крови, найти место преступления или спрятанное мертвое тело. Неприкаянный напасть на след виновного, а предвестник-дознаватель распознать ложь подозреваемого. Всё это было ещё до Освальда Альберти, когда Палеонесс решил опираться на право, дары и здравое общество. И теперь людей, владеющих дарами здесь больше, чем в любом другом государстве. Даже крупные Гальрадские ордена отправляют вояк на обучение в Алкорию, чтобы потом использовать их в своих внутренних военных конфликтах.

Ави привела Клариссу в красивую пекарю в центре города, где они купили по булочке. Принцесса хотела заплатить, но Кларисса не позволила. Уж булочку она точно могла себе позволить, да и не желала, чтобы подруга считала её бедной. Они отправились прогуляться по аллее, с которой было хорошо слышно звон колокола городской ратуши, знаменующего вторую половину дня. Городские жители просыпались на работу с рассветом, а заканчивали под звон вечерних колоколов.

Авилина, устав от обыденных тем учебы и наставников, решила вновь поговорить о семье и неожиданно спросила:

— А, кстати, кем твоя мама работает?

Кларисса заранее не придумывала, что отвечать на вопросы о маме. Предполагалось, что они практически не смогут видеться, а всё время уйдет на учебу. Она слегка замялась и решила ответить несколько расплывчато:

— Да, так, канцелярскими делами занимается в ратуше. Бумаги раскладывает, принимает прошения от людей… ну, в общем…

Кларисса решила, что лучше не продолжать, иначе можно совсем завраться. Она уже приготовилась отвечать на уточняющие вопросы, уверять, что особо в дела мамы не лезет, и вообще в её работе нет ничего интересного, но принцесса сама решила поменять тему, кое-что вспомнив:

— Кстати, так ты же наверняка учила какой-то дар с детства, раз так хорошо готовилась к учебе? Мне всегда было интересно узнать, ты каким даром владеешь?

— Ну, а ты угадай, — спровоцировала Кларисса, чтобы уж точно не возвращаться к теме о семье.

Авилина прожевала кусок булочки, а затем принялась размышлять вслух:

— Зная тебя, наверное, что-то связанное с учением и трудом.

Она взглянула на подругу в попытке выяснить, в правильном ли направлении движется, но её лицо оставалось беспристрастным. И пока принцесса перебирала в голове варианты, Кларисса решила не томить и признаться сама: