Панцирь

— У Костей не было ничего кроме войск, оружия и еды, а у Каганата оставалось много всякого: и секрет выращивания хтонов — который они успешно сохраняют и по сей день — и потенциал биомодернизаций, который очень хотели управители. Да и происходило это, когда Идол вроде как был побежден. Как начались проблемы, конечно, все прекратилось. Каганат ослабил давление контрибуций, заключил союзные договоры и помогает. Ему выгоден защитный слой из “Кости” и невыгодно чтобы города погибли, а той и деваться некуда — поменять свое положение они не могут по некоторым причинам.

— Понятно.

— Севернее Птоона еще один политический регион, стоящий обособлено. Танрилар. Технологический оазис. Закрытый. Единицы людей, что там побывали — не распространяются как он выглядит. Что это — полис? Сеть полисов? Область? Мне неведомо. Они поставляют технологии, специалистов; в общем то, о чем договорятся «верхушки». Вас, любезный, удивит то, чего они добились в техническом плане.

— Думаешь?

— «Центурион», — он сдвинул револьвер. — Это капля частного оружейного дела. Просто умелец-ремесленник, владелец скромного заводика. Меньшее из сделанного. Непосредственно начинания Танрилара, как цельного объединения, впечатлят любого пустого дхала. Дальше что? Частности взаимоотношения регионов, конкуренция и противоречия — сейчас для вас не важны.

— Что с кхунами?

— Некоторые из вас, кто не ушел в спячку, осели в руководствах Полисов и организаций. Те, кто просыпались на протяжении этих лет, в основном организовывали группы и занимались своими делами. Одни достигли больших результатов и имеют определенную известность — даже власть. Других — это не интересует: они разведают, добывают информацию, занимаются промыслом, ходят в Улья, нанимаются в боевые отряды. Но понятное дело, что я знаю не все обо всех, а говорю только то, что видел и слышал.

— Принято.

Курт передал мне сложенный бардовый лист квадрата и горсть зеленоватых монет.

— Упомянутые деньги, — пояснил он. — Хтон-дхармы.

— Бумажные? Удобно.

— Здесь немного, но на первые расходы хватит. Два хтон-дхарма купюрой и еще один монетами.

Курт поднялся и открыл крышу бота-грузчика. Вынул вещмешок, вывалил содержимое внутрь Пилика.

— Свой отдаю.

Засунул внутрь связку ломтей мяса, две ампулы с ослепительно-белой жидкостью. Должно быть — это сома. Закинул бурдюк.

Затем высоко задрал полу балахона; с боку на изящном черном панцире — восемь заряженных хтонов. Он скрутил два и перекинул мне.

Я поймал, отстрелил пустышки и тут же зарядил хтоны в пазы; раздался технологичный свист, и я вздохнул полной грудью.

Блаженство…

Хтоны тяжело заскрежетали.

Фильтрация заработала и чистый воздух резанул нос, глотку и грудину льдом. Я почувствовал себя лучше: свободнее, быстрее, даже сильнее, хотя это и был очевидный мыслительный скол. Так быстро восстановиться невозможно даже дхалу.

С запястья захрипела Желчь:

— Наконец-то, бестолочь… Гнилой полусон надоел до скрежета скоб.

Курт чуть поклонился моей руке — выглядело это нелепо:

— Госпожа, как называть вас?

— Я…

— Ее зовут Желчь.

Курт удивлено выгнул бровь.

Пилик начал возбужденно что-то пищать, покачиваясь из стороны в сторону.

Желчь флегматично ему ответила:

— Завали пасть, столапый гуль. Даже если ты последний ИИ на всех землях Гаата, я бы не позволила тебе это сделать… Извращенческий харчок шанкарского примитив– шаблона, пусть тебя приклад Звездострела хакнет бариятским вирусником, сука.

Пилик грустно пискнул и затих.

— Рад познакомится, госпожа Желчь, — нейтральным тоном произнес Курт. — Мы завершили с уважаемым Танцором торг. Нужно показать расположение Аванпоста.

— Продал крыс, бестолочь? Толково придумано.

— Крыс?

— Местные примитивы, — объяснил я.

Курт ухмыльнулся:

— Всегда все должно быть чуток сложнее заявленного — верно?

Я промолчал.

Он разложил на верхней части Профессора Пилика бумажную карту. Указал где мы находимся.

Желчь подсветила нужное место.

— Люк будет в радиусе двух сотен метров.

— Благодарю, — он в свою очередь указал на место к северу, оно было выделено небольшим крючком. — Промысловый городок Изот — четыре дня пути на север. Может чуть больше. Смотря как идти будете.

— Ногами будем, — злобно проворчала Желчь.

Отметил, севернее — вся карта иссечена сотнями подобных закорючек.

— Я предупрежу, Курт, возможно ты не единственный кому я продам информацию об Аванпосте.

Торговец кивнул.

— Тогда я при первой же возможности найму мусорщиков, чтобы они попытались заставить вас передумать так поступать, ну и о вашей ноше расскажу, — он указал на браслет с Желчью. — Чтобы азарт их разогреть. Ничего личного — охрана деловых интересов.

— Спасибо за предупреждение, в ином случае я бы обозлился.

— А как иначе? Мы же с вами друзья.

— Предупреди бедолаг, дело гиблое.

Я поторопился. Надо было держать рот на замке. Но чистый воздух оказал опьяняющий эффект.

Невозможно было промолчать — хотелось остаться честным.

Он, после таких слов, и вовсе мог меня пристрелить, отрезая риск потери потенциальной прибыли.

Глупая ошибка.

— Предупреждать неинтересно… Да тогда они и не пойдут. А вам как дхалу, что уважает себя, нужно больше оружия и вещей. А если не справитесь и сгинете, что ж такова ваша Справедливость.

— Спорить с этим глупо.

Глава 9

Жители

За вечер и ночь хтон, функции панциря и скромный приём пищи сделали свое дело. Дышалось свободно.

Я чувствовал себя ослабленным, но после прежнего существования на грани — это казалось благодатью Матери. Даже воодушевление появилось: корона оптимизма проросла прямо в шаблон.

Разбавленная сома на вкус точно едкое солнце. Она взрывалась во рту, лезла в пищевод горячими щупальцами. Интересный опыт, который портили только скучные вкрапления воды. Казалось снадобье по своей природе не было способно замешаться. Но головная боль ушла, а мыслительные сколы исчезли.