Пастухи чудовищ

Я был уже наготове, знал, что от меня требуется. Вынес ей из бардачка глиняную трубку с длинным чубуком, к которому разноцветными лентами были примотаны пучки птичьих перьев. Ветка аккуратно высыпала в трубку пригоршню перемолотой травяной смеси из тряпичного мешочка:

– Давай. Только не затягивайся, смотри…

Раскурить трубку было делом нескольких секунд. Выбравшийся из машины вслед за мной Дега с завистью вздохнул:

– Жук этот Однако. Сам курит, а нам не разрешает. Хоть раз бы дал попробовать… И что нам от одной затяжки будет?

– Я бы на твоем месте проверять не стала, – веско проговорила Ветка.

Я бы, если честно, тоже не рискнул. Едкий дым обжег, мгновенно высушив, полость рта. Защипало до слез глаза, в теле появилась какая-то необычная мелкая дрожь… Однако рассказывал, что его предки с помощью таких вот трубок путешествовали на дальние расстояния. Не в смысле банального перемещения сознания, а вполне физически: первый раз затянулся у себя в чуме, а последний – где-нибудь на Аляске. Но то предки… Сам Однако всего на несколько километров переместиться способен. А кто-то другой по его наущению – и того меньше. И только по заранее проложенному маршруту.

– Не увлекайся! – сказала Ветка, отбирая у меня трубку. – Все, идите в машину!..

– Говорит: мол, без привычки улететь можно в такие края, что и не вернешься… – продолжал бурчать Дега, усевшись на заднее сиденье. – А откуда взяться привычке, если нам попробовать не разрешается? И вообще, кое-какие навыки у нас, кстати, имеются. У нас в Гагаринке тоже всякие-разные травки продавались. Нет, жук все-таки этот Однако. Сам всеми способами летает: и с трубкой, и без. А другим – фигу. Только из Монастыря и обратно. Летун неистовый… А вы, мелочь, глядите! Сейчас фокус будет!

Ветка положила чадящую трубку в центр круга и поспешила за руль. Завела двигатель и отъехала на несколько метров назад.

– Тихо! – внимательно глядя вперед через лобовое стекло, приказала она бурчащему Деге. – Ни слова никто!

Никем не раскуриваемая трубка и не думала гаснуть. Напротив, все сильнее и сильнее извергала дым, подобно миниатюрному вулкану. Из чаши ее зазмеились, потрескивая, ломаные багровые искорки. Тяжелая туча густого и черного дыма зависла над кругом, и ветер не в силах был не то что эту тучу развеять, но даже отвести хоть немного в сторону.

Ветка напряженно ждала, время от времени газуя.

Искорок стало больше. Удлиняясь и многократно разветвляясь, как перевернутые молнии, они сетью багровых прожилок окутали тучу, которая от этого словно запульсировала.

– Глаза закройте… – шепотом напомнила Ветка.

И рванула вперед.

Я старательно зажмурился еще до того, как мы влетели в тучу. В голове моей что-то гулко ударило, к горлу подступила тошнота, и на миг я точно повис в невесомости, не чувствуя собственного тела, ничего не слыша, не в состоянии шевельнуться и даже дышать…

Все это кончилось внезапно. Меня вдавило в кресло, по телу пробежала волна ломоты…

– Приехали… – прохрипел позади меня Дега.

Я открыл глаза.

Автомобиль наш, подрагивая и урча, остановился в закрытом со всех сторон дворике Монастыря. Никого не было в том дворике, и я не сразу заметил, что на дальней его стороне, у начала лестницы, ведущей в один из многочисленных внутренних коридоров, стояли двое: отец Федор и Однако.

Ветка заглушила двигатель, Дега первым выпрыгнул наружу. За ним вышли подростки, а потом и я. Невесомые лохмотья копоти слетали на нас из ниоткуда, словно черный снег, кружились вокруг автомобиля. Мы сразу же отбежали подальше, оттащив с собой и пацанят – научены уже опытом, знаем: от этой копоти не ототрешься потом…

– Встречают нас, – пихнув меня локтем, хихикнул Дега. – Переживают, понял?.. Да не дергайтесь, мужики! – громко успокоил он настоятеля Монастыря и якутского ойууна. – Все пучком! Испытание пройдено! А вы думали, как-то по-другому будет? Мы ж пацаны с Гагаринки! – возгласил он и со значением подмигнул пацанятам.

Отец Федор и Однако переглянулись. Как-то вот не заметил я особого воодушевления в их глазах. Казалось, оба были чем-то озабочены. Дега еще что-то хотел сообщить, но осекся. Удивленно глянул на меня. Я пожал плечами: мол, сам понятия не имею, чего это они такие…

Наконец и Ветка покинула джип. Тогда отец Федор шагнул ей навстречу.

– Комбат вернулся, – сказал он.

– Ну, слава богу, – выговорила она. – Вовремя… Теперь-то мы с этой Штукой разберемся… – И вдруг лицо ее на мгновение напряглось. – А… Макс с ним?

– Макс с ним, – подтвердил Однако.

Она облегченно выдохнула, улыбнулась. А у меня от этой ее улыбки непроизвольно дернулся уголок рта. Да и Федор с Однако радости Ветки не разделили.

– Все нормально? – потушив улыбку, спросила она. – Случилось что-то?..

– Макс с Комбатом вернулись, – повторил Однако. – И еще один ратник. А больше никого из наших.

– Как это?!

– Пойдем, дочь моя, в трапезную, – пригласил отец Федор. – Там и поговорим. Решать надо, что делать дальше… Они все сейчас там, только тебя ждем.

– Привет пополнению! – соизволил наконец поздороваться с пацанятами Однако. – Сейчас вами займутся…

Вслед за Однако отец Федор направился вверх по ступенькам. Ветка устремилась за ними. Мы с Дегой тоже двинулись было к лестнице, но Однако вдруг остановился, посторонился, пропуская Федора и Ветку, а нам преградил путь.

– А вы куда собрались, молодежь? Отдыхайте. Перекусите на кухне – тетя Зина вас покормит… А в трапезную пока лучше не суйтесь. Не до вас…

До того как скрыться в арочном проеме, Ветка оглянулась на меня. Тревожная растерянность была в ее взгляде. Мне показалось, она хотела остановиться и, может быть, сказать что-то… Но отец Федор взял ее под руку и решительно увлек за собой.

Только они успели скрыться, по лестнице слетела запыхавшаяся белобрысая Иринка.

– Где?.. – выпалила она. – Ага, вот вы… – Она кивнула пацанятам, хлопнула в ладоши. – За мной, лягушата! Быстро за мной!

– Эй, а что случилось-то? – крикнул я ей.

– Комбат с Максом вернулись! Вам не сказали разве?..

– А с остальными что?

– Между прочим, мы испытание… – начал было Дега.

– Некогда мне! – отмахнулась Иринка.

Глава 2

Макс вернулся. Оно и неплохо, конечно, для общего дела. Но для меня и для Ветки… Что-то теперь будет?..

Тоска вцепилась в меня мгновенно и крепко – как в мышь вцепляется прыгнувшая из засады кошка. Кошка, черт возьми… Только в поговорках и остался образ этого исчезнувшего навсегда животного… Меня охватило острое чувство безвозвратной потери чего-то очень хорошего. Будто, отлучившись ненадолго из пиршественного зала, гремящего беззаботно развеселой музыкой, я влетел обратно, неся в душе нерастраченный праздничный запал, и застал зал опустевшим и онемелым. Огни потушены, гости разошлись, хмурые халдеи убирают грязные тарелки со столов, под которыми, рыча, дерутся за кости дорвавшиеся до дармовщины уличные шавки… Все, праздник кончен, всех просим выйти вон…