Пастухи чудовищ

Эти два месяца, пожалуй, лучшее время в моей жизни…

Мы с Веткой, после того как признались друг другу в самом важном, так ни разу серьезно и не поссорились. Словно те самые слова стали этаким, черт возьми, паролем к счастью.

Да, счастье… Это то время, когда вокруг тебя ничего плохого нет. В смысле плохое-то, ясное дело, есть, куда оно денется… Но ты его не замечаешь. И каждое мгновение твоей жизни ощущается брызжущим фейерверком наслаждения.

Дни переполнялись нескончаемыми занятиями – и в этом тоже было наслаждение. Они пролетали быстро, эти дни, но вдруг вечером начнешь вспоминать, что делал сегодня, чему научился, и диву даешься, как много нового удалось впихнуть в себя всего за несколько часов. И тогда даже усталость кажется приятной. Самое интересное, я заметил, что и Дега, и другие мои соученики чувствовали нечто подобное. Ну, может быть, не так ярко, как я…

А когда небо над Монастырем темнело, ко мне в келью приходила моя Ветка…

В общем, такие это были два месяца, что каждый день мне не хватало дня, а каждую ночь – не хватало ночи.

И что ж теперь – все это кончится, да?..

Я припомнил еще, как мы праздновали всем Монастырем Конец года. То есть, тьфу, не Конец года, а Новый год.

Славный был праздник, светлая была ночь. Мы все вместе – я, Дега, Ветка, отец Федор, Однако, Егорша, Ирина – словом, все собрались в одном из двориков за праздничным столом. И хотя ночь выдалась морозной, почему-то совсем не было холодно. И вряд ли причиной тому являлся кагор, немалое количество бутылок которого выставил, извлекши из монастырской кладовой, отец Федор… Горели свечи, расставленные по парапетам и по столу, светили с земли несколько керосиновых ламп. А в самую полночь Однако взвился вдруг в воздух и, зависнув над куполами крохотной темной точкой, хлопнул в ладони. И осыпал Монастырь снопом ярких разноцветных искорок, которые, впрочем, истаяли, не долетев до нас…

Но самое главное случилось на рассвете. Мы с Веткой пошли, обнявшись, прогуляться перед сном. И в каком-то из нижних дворов, где каменные плиты покрывала нанесенная годами почва, я вдруг заметил… Метнулся туда и осторожно разбросал снег ладонями.

Ветка ахнула, увидев качнувшийся на нежно-зеленом стебельке белый, словно теплое молоко, живой цветочный бутон.

– Что это? – проговорила она. – Этого же быть не может…

– Значит, может, – сказал я.

Я сорвал цветок, быстро, пока она не успела мне воспрепятствовать. Сорвал и протянул ей.

– Как он называется? Подснежник, да?

– Счастье, – ответил я ей. – Вот как называется.

Она улыбнулась и вдруг дрогнула губами.

– Очень уж хрупкое это счастье, – сказала она. – Недолговечное. Скоро увянет…

Наверное, надо было возразить ей на это, успокоить как-нибудь. Но я не придумал тогда как…

– Чего завис? – потряс меня за плечо Дега.

Я тряхнул головой, очнулся. Пробормотал:

– Чего-чего… Непонятно, что ли?

– Да понятно, – сочувственно вздохнул мой кореш. – Пошли похаваем?

Конечно, долго я на кухне не усидел. Только тетя Зина убрала подносы с пустыми тарелками, только Дега проводил ее мягко подпрыгивающий при ходьбе зад замаслившимися глазками, я поднялся.

– Давай заглянем в трапезную?

– Подумаешь, немолодая… – невпопад отозвался кореш. – Подумаешь, родинка на носу. Шапокляк наша вон еще старше. И помимо родинок еще и бородавки на себе отрастила…

– Я говорю, давай… – перебил я Дегу, но он, причмокнув напоследок губами вслед тете Зине, перебил, в свою очередь, меня:

– Да слышу я, что ты говоришь, слышу. Ну, заглянем мы в трапезную. Нас тут же и выпрут оттуда.

– Выпрут – значит, выпрут. Мы что-то теряем?

– Ну, если так… – пожал плечами Дега. – Мне и самому интересно, о чем там речь идет. Давай.

Прихватив с собой чайник с кипятком и пару стаканов, мы перебрались из кухни в трапезную. Примостились на самом краю длинного стола.

Они сидели за тем же столом в самом его центре. Четверо: Ветка, Макс, Комбат и Однако, попарно, друг напротив друга. Комбат – с Однако, Макс (кто бы сомневался!) – рядом с Веткой. У Комбата на лице появился еще один шрам – выпуклый и багровый, явно свежий, грубо зашитый суровой ниткой – через всю щеку. И правая рука Комбата висела на нечистой перевязи. А вот Макс выглядел получше, чем тогда, когда я видел его в последний раз. Оправился, видать, окончательно после того ранения, а нового, в отличие от Комбата, избежал… Патлы его, грязные и засалившиеся, были собраны на затылке в пучок, поверх знакомой мне байковой клетчатой рубахи была надета щегольская куртка с лоснящимся меховым воротником, правда, прожженная на боку. Прибарахлился даже…

В тот момент, когда мы вошли, он как раз говорил что-то располагавшемуся напротив него Однако – голосом надтреснутым и незнакомо дребезжащим. Я уловил только окончание высказывания:

– …все, что было до сих пор, – это ерунда. Это как… щупальца, протянутые из тьмы. А вот если мы «Возрождение» в ближайшее время не остановим, на нас навалится вся туша этого чудовища, о реальных размерах которого мы пока даже и понятия не имеем…

И Однако, откинувшийся назад, скрестивший руки на груди, слушал, хмуро кивая. И Ветка слушала. Они сидели вплотную с Максом, плечом к плечу.

А Комбат, кажется, вовсе не участвовал в разговоре. Свесив голову, он мутно смотрел в стол. Губы его кривились. Будто на этом столе подергивалось одно из отрубленных щупалец того неведомого чудовища, о котором говорил Макс.

Кроме этой четверки в трапезной оказались еще трое. Парень – один из тех, что два месяца назад разгуливали по Монастырю в полицейской форме, – лежал на скамье у стены. Я даже вспомнил, как зовут его – Артур. Голова Артура, перемотанная окровавленной тряпкой, помещалась на коленях у Семиона Семионовича. Грузно склонившись над раненым, монастырский целитель водил руками по воздуху поверх его головы, озабоченно хмурился.

И на скамье у противоположной стены сидел, по-птичьи поджав ноги, какой-то незнакомый щуплый парнишка в невероятно изорванной и грязной армейской «цифре» с погонами младшего сержанта. Сержантик этот с совершенно дурацким видом играл с собственными пальцами, блаженно улыбался и что-то щебетал себе под нос.

Однако и Макс повернулись к нам, только мы поставили свой чайник на стол. И Ветка повернулась. Вздрогнула, чуть отстранившись от своего патлатого шептуна.

– Всем привет! – замахал руками Дега. – Эй, Макс, рад видеть! Ну, нормально вы сработали, все наши уже знают! Столько народу нужного спасли и по схронам попрятали! Комбат, как вы? Помните нас?

Комбат поднял голову. Глаза его были пустыми… вернее, опустошенными. Будто безграничной усталостью опустошенные.

– Это ж мы! Дега и Умник! Мы сегодня, между прочим, первое испытание прошли! Единственные из всех! А что? Мы с Гагаринки, мы такие!.. А остальные-то ваши парни где?.. Такую толпу забирали, а вернулись втроем… – Никто ему не отвечал, и мой кореш стал понемногу утихать. – Ну, мы тогда молчком посидим, мы ж понимаем. Чифирнем тут в уголку…

Макс чуть приподнялся. Ветка схватила его за рукав, Однако что-то предупредительно воскликнул.

Но было уже поздно.

В глазах у меня потемнело, невыносимый треск наполнил уши. Стены просторной трапезной стремительно полетели на меня со всех сторон, потолок двинулся вниз. Я открыл рот, чтобы крикнуть, но из перехваченного горла выдрался только жалкий щенячий писк. А стены все сдвигались, угрожающе треща, сужая вокруг меня пространство, сдвигались и сдвигались… И вдруг замерли.

Ясность зрения вернулась ко мне.

– Я ж говорил, выпрут нас… – послышался голос Деги.

Он стоял рядом со мной в нашей тесной монастырской кухоньке.