Паучья вдова

— Правда, похоже, что я так по замку двадцать четыре часа в сутки хожу? — протягиваю, взглянув на свою маленькую помощницу.

Та фыркает в ладошку и качает головой.

— Пошли встречать и «удивляться», — вздыхаю и выхожу из своих покоев.

Ждать гостей пришлось недолго. Ради эффекта внезапности я даже решила не выходить из замка, а придумать себе занятие в холле — вроде как я тут занималась своими делами и даже не думала, что кто-то придёт! А тут!..

— Я, конечно, понимаю, зачем нужен весь этот спектакль, но неужели вы думаете, что наследница не догадывается о нашей подготовке? — протягиваю, повернув голову к Тэн-Сау, так же активно делающему вид, что он чем-то занят. Ага, проверкой отсутствия пыли на стене…

Блин, прям, цирк!

— Я выполняю приказ, не задумываясь над тем, что меня не касается, — отвечает управляющий.

— Ой, ли, — негромко отзываюсь, никак более не комментируя услышанное, потому как в следующий момент входные двери открываются настежь, и внутрь заходит наследница с целой свитой за спиной.

— Паучья вдова! — восклицает принцесса, увидев меня.

Молча перевариваю это обращение. Любопытно, когда ей уже надоест?..

— Я приехала к тебе в гости! — наследница уверенно пересекает холл и останавливается напротив меня; затем с довольным лицом принимает мой вежливый поклон, — Ты обещала проведать меня после бала в честь моего дня рождения, но внезапно исчезла, не сказав никому ни слова!

Продолжаю вежливо молчать. Как тактично она умалчивает тот факт, что я собрала на себя всё внимание её гостей, решив продемонстрировать свою силу, из-за чего меня спешно депортировали обратно в мой замок.

— Поэтому я решила сама приехать к тебе и посмотреть, как живёт самая обсуждаемая персона империи! — заканчивает свою вступительную речь наследница, и я ещё раз склоняю голову, принимая её доводы.

— Рада видеть вас в своем замке, ваше величество, — отзываюсь вежливо и бросаю внимательный взгляд на её «свиту», — вы привезли с собой своих друзей.

— Отец никогда не отпустил бы меня одну, — отмахивается принцесса Дал-Лим.

— Господин Охотник, — склоняю голову, приветствуя мужчину.

Тот отвечает тем же, и по взгляду на него ни один человек не понял бы, что мы уже виделись этим утром — к тому же при довольно пикантных обстоятельствах…

— Ваши друзья — мои друзья, — вежливо произношу, приветствуя делегацию подростков самой разной наружности.

Их лица, к слову, тоже имели самые разные выражения: кто-то откровенно любопытствовал, а кто-то смотрел на меня, как на букашку, от которой следует побыстрее избавиться.

Милые детки.

— Вы приехали вовремя, — продолжаю свою «ни разу не подготовленную» речь, — буквально вчера закончилась подготовка замка к зимнему периоду…

— Значит, мы действительно вовремя! — хлопнув в ладоши, радуется наследница, переглядываясь со своими подругами.

Скептично кошусь в сторону Тэн-Сау.

— Позвольте мне проводить вас в ваши покои, — предлагает управляющий, беря на себя всё внимание прибывшей делегации.

— О! Тэн-Сау! А ты что здесь делаешь? — удивляется наследница.

Закатываю глаза. Благо, «свита» уже отдалилась на достаточное расстояние.

— Я помогаю графине Дайго вести дела по просьбе вашего отца, — слышу ответ управляющего и позволяю себе фыркнуть. Затем встречаюсь взглядом с Охотником.

Ох… он не ушёл со всеми.

— Благодарю вас за то, что приняли принцессу, — произносит тот.

— Разве у меня был выбор? — уточняю вежливым голосом и предлагаю ему следовать за собой; в сторону подготовленных для гостей покоев, — Чем закончилась ваша проверка? В окрестностях замка нашлись враги империи?

— Если они и есть, то я их не нашел, — ровно отзывается Охотник.

Ого. Он почти огрызнулся.

Впрочем, я тоже не была на сто процентов любезна.

— Рада это слышать. Может, по мне и не заметно, но я бы не хотела, чтобы мои земли ассоциировались с опасным для короны местом, — произношу намного спокойнее.

— Приятно слышать, — звучит сухой ответ, и мы расходимся в разные стороны.

Чтооооо ж…

Первый раунд закончен. Впереди «дружеское» чаепитие.

Натягиваю на губы вежливую улыбку и плыву в сторону крыла слуг — проверять, всё ли готово. Уверена, Тэн-Сау уже за всем проследил, но мне надо как-то убить время, пока делегация гостей приводит себя в порядок после долгой дороги.

— У тебя довольно скромный замок, — заключает наследница, когда мы спустя час сидим в гостиной перед камином, потягивая подслащенный напиток из трав.

— Как вы знаете, мой первый муж предпочел уединиться здесь, скрываясь от суеты высшего света, — вежливо отвечаю, откровенно недоумевая, почему в комнате только девушки…

Тэн-Сау и Охотник не были допущены на эту посиделку?

Почему меня никто не предупреждает о происходящем?..

— Да-да, твой первый муж-старик, — кивает принцесса Дал-Лим и чуть наклоняется в мою сторону, — скажи — какого это?..

Замечаю, что лица подружек наследницы становятся заинтересованными, а позы — такими же напряженными, как и у принцессы.

Они хотят знать — что?..

— О чём вы, ваше величество? — вежливо переспрашиваю.

— Бросьте, графиня, — не выдерживает одна из девушек, — наследница империи входит в возраст, когда уже пора начать задумываться о браке…

— Ей необходимо знать некоторые подробности… интимной жизни, — вторит ей вторая «подружка».

— Я уверена, что вашим мужем будет приятный молодой человек, а не… взрослый мужчина, как было в моем случае, — осторожно отвечаю, мягко избежав необходимости называть вещи своими именами.

— Я не знаю, кого для меня выберет отец, — напряженно и при этом немного нервно отзывается наследница, — молодого или старого… понятия не имею! Поэтому мне нужно быть готовой ко всему…

М-да, император. Не к тому человеку ты свою дочурку отправил.

— Я слышала, что вы ни разу не возлежали со своим первым супругом на одной кровати! — протягивает третья из свиты принцессы.

— Да, я тоже об этом слышала! — подхватывает её четвертая.

Сплетницы. Даже не напрягусь запоминанием их имён.

— Ходит слух, что причина в том, что он являлся вашим родственником! — подхватывает четвертую вторая.

— Это правда, — решаю подтвердить данную версию, как самую жизнеспособную; к тому же я действительно уверена — между этими двумя ничего не было.

— Но зачем тогда было выходить замуж? — удивляется наследница.

— Иногда это необходимо для продолжения рода, — отвечаю спокойно то, что уже давно поняла, — как вы знаете, граф не имел детей. А я являлась лишь его дальней родственницей — это немного затрудняло процесс передачи наследства. Если бы брак не состоялся, мои права на титул можно было легко оспорить: у меня даже имя состояло из двух слогов…