Паутина миров

— Располагайтесь, лорд. Мы с ребятами что-нибудь приготовим.

Обнаруженная нами избушка была чертовски маленькой, никаких полезных вещей от прежних хозяев там не осталось, однако наличие крыши над головой и маленькой глиняной печи являлось огромным бонусом, не позволявшим жаловаться на судьбу. Мы оперативно перетащили весь имевшийся груз под защиту покосившихся стен, затем я воспользовался своими талантами волшебника для того чтобы разжечь отсыревшие дрова и спустя полчаса, когда возившиеся с лошадьми солдаты закончили свою работу, в единственной жилой комнате уже царил приятный уют. Печка распространяла волны тепла, стоявший на огне котелок завораживающе побулькивал, а воздух был пропитан ароматами дыма и копченостей. Впрочем, уже совсем скоро к ним добавился запах крепкого мужского пота и старых носков.

— Джамлон и Ушастый, первая смена, — громко произнес сержант, не отрываясь от наблюдения за котелком. — Энцо и Фар, вторая. Мы с Обрубком заступим утром.

— Если заметите что-нибудь странное, будите меня, — добавил я, пытаясь устроиться на мешках с одеждой. — Лучше так, чем потом расхлебывать.

— Мы прикрываем лорда от мелкого дерьма, он прикрывает нас от крупного. Обычная работа.

— Да знаем мы все, благородный лорд сержант. Не переживай.

— И за супом гляди, а то убежит.

— Отставить разговорчики.

— Тарелки кто-нибудь взял? Или как в прошлый раз?

— Взял я, взял, не напоминай. Скоро там?

— Уже почти.

Благодушные разговоры солдат косвенно подтверждали недавние слова их командира и укрепляли меня во мнении, что генерал выделил для моего сопровождения какую-то весьма заслуженную разведгруппу, уже очень давно выполнявшую различные нестандартные миссии. Спокойная уверенность бойцов, отсутствие пиетета перед моим титулом, готовность днями напролет таскаться по богом забытым дорогам и взаимодействовать с оказавшимся рядом волшебником — все это создавало чертовски характерный образ этаких средневековых спецназовцев, отправленных защищать особо важную персону во время очередной прогулки. Минусом такого назначения было только то, что меня эти вояки могли прикончить так же надежно, как и гипотетических врагов. Требовался всего лишь соответствующий приказ от вышестоящего командования.

— Мужики, а вы где именно по империи гуляли? Север, юг?

— Посередине, — ответил сержант, переставляя котелок на стол. — Таинские болота, слышали?

— Неа.

— Там годами прятаться можно, — тут же сообщил расположившийся около меня солдат. — Отличное местечко.

— Одни были, без магов?

— Без магов там нельзя. Иначе бездушными закидают.

— Помню, у колдунов были такие же летучие отряды в окрестностях Черного Замка. Они на наших беглецов охотились, а мы их отлавливали.

— Эффективная тактика, — согласился командир отряда, аккуратно пробуя суп. — Вроде, готово. Давайте тарелки.

Суп оказался достаточно вкусным, выданные мне колбасы стали отличным дополнением и где-то через полчаса я ощутил абсолютное единение со вселенной. Назначенный на дежурство солдат отправился мыть посуду, в котелке закипела вода для вечернего чаепития, ленивые разговоры возобновились, однако я уже утратил к ним интерес — тело чувствовало приятную усталость, мысли двигались подобно сонным улиткам, а прикрывавший ноги плащ делал мое существование настолько приятным, насколько это вообще было возможно.

— Давайте спать, — с трудом подавил зевок развалившийся возле печки сержант. — Выходим на рассвете, надо отдохнуть. Допивайте и на боковую.

— Да спим мы уже, спим…

Следующий день оказался столь же тоскливым и дождливым, однако я уже полностью вжился в роль кочевника, так что смотрел на погоду с философским смирением, ловко прячась от воды под тяжелым плащом, время от времени подгоняя каблуками лошадь и попутно размышляя обо всем подряд. Решение убить несколько недель своей жизни ради иллюзорной возможности когда-нибудь потом обосноваться в королевстве уже не казалось мне идеальным, но определенный смысл в нем по-прежнему был и отказываться от этой задумки я не хотел. Одна пройденная миля сменялась другой, мы время от времени делали остановки возле заброшенных деревень, готовили еду около спокойных лесных рек, перебрасывались ничего не значащими фразами и все глубже погружались в атмосферу бесконечной дороги. Почему-то у меня в голове крутилось навязчивое сравнение с опальными декабристами — те точно так же навели шороху в столице, а затем отправились куда-то на край земли, неделя за неделей пробираясь по дебрям тайги до места ссылки. Я не помнил, куда именно их отправили, однако предполагал, что дело было зимой, а поездка вышла столь же унылой.

Монотонная езда разбавлялась столь же монотонными тренировками и в конце концов время начало сливаться в бесконечную серую ленту, неторопливо текущую под копытами наших скакунов. Третьи сутки пути, четвертые, пятые…

На десятый или одиннадцатый день нашего путешествия произошло сразу два события, немного ожививших дорожную жизнь — утром мой магический резерв официально подрос до следующего уровня, а ближе к вечеру мы добрались до какого-то безымянного городка, занятого то ли беженцами, то ли переселенцами. Что именно они забыли в этой глуши, оставалось под большим вопросом, но поселение оказалось полностью функционирующим — около запертых ворот дежурили стражники, по невысоким стенам прогуливались солдаты, а совсем рядом с трактом шла довольно масштабная стройка. Здоровенные черные быки таскали с места на место длинные бревна, по уже возведенным конструкциям суетливо ползали рабочие, раздавался бойкий стук топоров и громогласные ругательства — как я понял, целью всего мероприятия было создание просторного животноводческого комплекса, справиться с задачей требовалось до наступления холодов, а матерная ругань традиционно являлась лучшей мотивацией для уставших людей.

— Кто такие? — вместо приветствия спросил нас часовой. — Откуда, куда, зачем?

— Благородный лорд Максим из Аларана, — спокойно ответил сержант. — С сопровождающими, проездом в Черный Замок.

— Это ты, что ли, лорд?

— Нет, он.

Стражник перевел взгляд на меня, секунд пять оценивал мои шансы на обладание столь высоким титулом, но в конце концов рассмотрел дорогую одежду и нехотя кивнул:

— Заходите. Нормальных постоялых дворов у нас еще нет, но пустых домов хватает и лавки торговые появились. Главное, наместнику скажите, что приехали, а то он с нас три шкуры спустит.

— Я с ними смотаюсь, — тут же внес рациональное предложение еще один боец. — Чтобы не заблудились.

— Тоже дело. Потом обратно.

— Конечно, я мухой!

Городок не вызвал у меня никаких особенных чувств — по размерам он был в несколько раз меньше того же Малтона, жителей внутри почти не наблюдалось и нас постоянно сопровождало чувство какой-то провинциальной заброшенности. Зато работавший в здании местной администрации наместник оказался весьма колоритной и своеобразной личностью — седовласый кряжистый мужик с откровенной неохотой признал наш статус, а также разрешил обосноваться в любом из пустующих домов, но при этом не выказал ни малейшего уважения к моему титулу и даже не подумал придерживаться какого-либо этикета. Я отплатил той же монетой, сыграл роль спесивого аларанского лорда и расстались мы, будучи откровенно не в восторге друг от друга. К счастью, намеренно вставлять нам палки в колеса никто не стал и затянувшийся на два дня отдых прошел абсолютно спокойно — расслабившиеся солдаты нашли в каком-то закоулке маленький кабак, я обнаружил поблизости весьма недурную харчевню, погода внезапно улучшилась и передышка вышла действительно качественной.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Как следует отъевшись, тщательно пропитав организмы кустарным пивом и выспавшись на нормальных кроватях, мы с откровенной неохотой вернулись к жизни профессиональных скитальцев, навьючили на лошадей потяжелевшие мешки и отправились в дорогу, даже не заглянув на прощание к наместнику. Впрочем, скорее всего он не очень сильно огорчился от подобного пренебрежения.

— Еще недельки полторы, — вздохнул сержант, со злостью посматривая на клубящиеся в небе тучи. — Может, чуть меньше.

— Да, мне тоже надоело.

— Хоть бы один бездушный попался. Для разминки.

— Согласен…

Эта крошечная сценка лучше всего говорила о том, что однообразное путешествие действовало даже на многоопытных разведчиков, привыкших к различного рода тяготам и невзгодам. Вокруг нас не происходило абсолютно ничего интересного — дикие звери старались держаться от людей как можно дальше, разбойники удрали из этих мест еще летом, нежить исчезла вместе с колдунами, переселенцы пытались обосноваться в крупных городах, которых на северном тракте попросту не существовало… оставался только дождь, сопутствовавший ему промозглый ветер, а также густые туманы, все чаще радовавшие нас своим появлением.