Пепел Эдема

Он ткнул пальцем в сторону Даниэля.

– Твой спутник, как я понимаю, должен доставить моё послание Команде. Я правильно догадался? Ведь сам ты уже не вернёшься в Эрштер Штот...

– Моя судьба значения не имеет, – прервал его Габриэль, словно хозяином положения был здесь он, а не собеседник. – Майк, если твои рейдеры продолжат нападения, мы не успеем достроить Морской Город. Погибнет очень много людей, а выжившие рискуют столкнуться с вырождением – у нас и так проблемы с разнообразием генофонда! Отзови свою армию. Озвучь условия перемирия и прикажи прекратить атаки.

В этот момент до Даниэля, молчаливо наблюдающего за разговором, наконец дошло кто перед ним стоял – Пророк Огня, тот самый Микаэль Маддс! Но это невозможно… Легендарный еретик, ветеран первых войн за Эдем, должен был давно умереть, ведь его реальный возраст на сегодняшний день должен был перевалить за пять сотен лет, не считая тысячелетий, проведённых в анабиозе на борту Ковчега!

Пока два старика сверлили друг друга взглядами полными ненависти, в голове Иссерлэйна логичные предположения стремительно менялись местами с фантастическими догадками.

Неужели Маддс, бывший член Команды, обнаружил в останках чужого города некое устройство замедляющее старение? Например, аналог системы анабиоза, в которой древние эдемцы могли бы переждать период Схождения…

Стоп, но почему они с Локком разговаривают так, словно очень давно и хоршо знают друг друга? Получается, Габриэль тоже «долгожитель»?

Ну конечно! Ведь старик дал подсказку в первый же день их знакомства! Кто ещё, кроме члена Команды, имел право занимать посты сразу в двух независимых ведомствах – Службе Безопасности и колониальном Комитете?

Хорошо хоть, с Локком всё понятно: он, в отличие от своего собрата, мог пользоваться криокамерами на борту Ковчега.

Головоломка складывалась, хоть и с некоторыми допущениями.

Перед Даниэлем стояли два живых мифа врёмен ранних этапов освоения Эдема, где официальную историю, полную белых пятен, заменили устные легенды, передающиеся из поколения в поколение.

– Ты настолько не в себе, что решил истребить род человеческий? – гневно вопросил Габриэль.

Его руки так крепко вцепились в железные прутья, словно Локк намеревался разорвать их.

– Наоборот, у людей наконец-то появился реальный шанс на выживание, – холодно ответил Маддс. – Ведь мои исследования завершились успехом.

– Этого не может быть!

– Перед тем, как сорвать твою упрямую голову с плеч, я отведу тебя к кратеру Мегиддо и представлю живые доказательства. Биотрансформатор удалось настроить и теперь он работает. В обоих направлениях. Мне больше незачем кормить пустыми обещаниями последователей. Они всё видели сами, своими собственными глазами. Теперь люди способны повторить путь, проложенный древней высокоразвитой цивилизацией. Они смогут пережить Схождение, не прячась на дне Центрального моря, которое однажды высохнет окончательно и бесповоротно.

– Зачем при этом разрушать столицу? – воскликнул Габриэль.

– Совершенно незачем.

– Тогда не понимаю, что происходит. Разве вы с Гаесом не вместе?

– Синдикат получил мою поддержку, – Маддс кинул пронзительный взгляд на Даниэля. – Не стану вдаваться в детали этой сделки, раз уж твой спутник вернётся в столицу. Скажу лишь одно: нападения прекратятся, как только Команда и Комитет дадут согласие на условия Шифена. Он не так много требует. Организуйте переговоры и выслушайте его, пока не поздно.

– Что Гаес пообещал взамен? – нахмурился Габриэль. – Он ведь не дурак, не может не понимать, что союз с безумцем, желающим превратить всех и каждого в огненных монстров, долго не продержится. Управляющий потеряет всё, ведь сила на твоей стороне!

Микаэль Маддс терпеливо выслушал Локка и спокойно ответил:

– Глупо называть меня безумцем. Я – единственный на этой планете, кто способен уберечь человечество от грядущего вымирания. Может быть Шифен это понимает, в отличие от тебя?

– Твой метод превратит людей во что-то… иное! В своё время нам не удалось найти признаки разума у пироморфов, чтобы договориться о мире. Пришлось воевать до полного их истребления! Какими бы развитыми они не были до трансформации, эта раса деградировала до уровня диких зверей. Предложенное тобой «спасение» закончится тем же самым! Неужели ты не понимаешь столь очевидных вещей?

Микаэль медленно произнёс:

– На Земле, задолго до Последних Войн, произошла забавная ситуация. На обращённый к нему вопрос о людской сути, один древний философ сказал: человек есть двуногое животное, лишённое перьев. Тогда другой мыслитель ощипал курицу и бросил к ногам первого, вопрошая: вот твой человек?

– Мне знакома эта история. Намёк понял.

– Теперь я спрашиваю тебя, брат: что же такое твой человек? – Маддс указал пальцем на Даниэля.

Локк быстро оглянулся на своего спутника. Похоже, Микаэль готов был вот-вот заявить, что Иссерлэйн является клоном и начнёт развивать тему, углубляясь в самый главный секрет колонии на Эдеме.

– Догадываюсь, что ты скажешь дальше, – еле слышно прошептал начальник СБ. – Пожалуйста, не надо. Пусть они живут в счастливом неведении.

Маддс сделал шаг вперёд.

– Так всё же, ответь мне и будь честен: вот это двуногое существо без перьев и есть твой человек?

– Да, – процедил Габриэль. – Это он. Мой человек. Все они – наши люди. Какие есть. Призвание Команды – заботиться о них.

– Я не нарушу первую заповедь, – Пророк Огня подошёл к решётке максимально близко, так что лица двух стариков разделяли только железные прутья. – Оставлю человеку его форму. Ту, которую ты сейчас наблюдаешь.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты плохо слушал? Повторю ещё раз: Биотрансформатор работает в обе стороны. Избравший путь Огня становится пироморфом. После чего, можно пройти обратную процедуру и вернуть себе свой естественный облик. Начинается большая игра. Ваша ставка – Морской Город и кровосмешение. Моя – тысячи бессмертных и послушных существ, способных однажды возродить человеческую цивилизацию. Ещё посмотрим, чем закончится Схождение, кто будет доминировать в этом мире после завершения эры огня. Жаль ты не увидишь финал, но уверяю – моя команда имеет больше шансов на победу, чем кто-либо.

– Вот зачем ты похищал людей все прошедшие годы!

– Многие пришли сами. Когда долина у подножия Мегиддо перестала быть радиоактивной, я начал набор первых последователей из тех несчастных, кого не приняли даже Пустоши. Потом принялся формировать армию из степных банд, убеждая их главарей в привлекательности моего пути. Комитет и Команда так и не поняли, что произошло. Всё что вы смогли сделать – построили бесполезную систему оповещения. Она не защитила никого, когда мне понадобились подопытные для экспериментов… Мне тоже их очень жаль, но все эти жертвы не были напрасными. Теперь мои последователи знают, что я говорил правду. Обещанное сбывается.