Пепел и проклятый звездой король

— Ты жалеешь, что не отказался? — прошептала я.

Ему даже не нужно было уточнять, о чем я говорю.

Он долго не отвечал.

— Я проклинал себя за этот ответ, — сказал он наконец, — долго, очень долго. Смерть была бы лучше, чем эти последующие семьдесят лет. Но… может быть, было что-то в том времени, которые наступили после этого. — Его глаза переместились на меня, слегка сузившись в почти улыбке. — Может быть, даже годы, которые наступят после этого.

Уголок моего рта дернулся. Его морщинка меж бровей разгладилась.

— К чему такое лицо?

— Ничего. Просто… это очень оптимистично с твоей стороны.

Он развел руками.

— Что ж, черт, если мы не можем быть хоть немного оптимистами, то зачем мы вообще все это делаем?

Я должна была признать, что это было справедливое замечание.

— Значит, ты думаешь, что мы можем это сделать, — сказала я, мой взгляд снова скользнул к городу. — Завтра.

Оптимизм — это не совсем то, что я поняла из его долгого молчания.

— Так будет лучше для всех нас, — сказал он.

— Там так тихо, — сказала я. — Это…

— Нервирует.

Да. Неестественно тихо, даже для дневного времени. Я бы ожидала, что в Сивринаже будет заметна большая активность. Может быть, больше баррикад или больше войск, размещенных за границами города. Но даже когда мы прибыли сюда на рассвете, все было тихо.

— Они готовятся к встрече с нами, — сказала Джесмин. — У них недостаточно воинов. Они должны использовать все, что могут, для обеспечения безопасности внутренних районов города, а не бежать и встречать нас здесь, оставляя свои другие стороны незащищенными.

С точки зрения логики, это имело смысл. Вейл тоже был с этим согласен. Но все же… что-то в этом было такое, что заставляло волосы вставать дыбом на моей шее.

— Тебе лучше не быть мягкой, принцесса, — сказал Райн, толкая меня в плечо. — Ты что, боишься? Ты? Королева клана Хиадж со стальными нервами?

Я бросила на него испепеляющий взгляд, и он усмехнулся.

— Так-то лучше.

— Я не боюсь. Я просто…

Я оглянулась на город. Потом на него. Потом на город.

Хорошо. Может быть, я боялась.

Я решила:

— Я чувствую себя так же, как перед последним испытанием.

Не боюсь, точно. Не боялась, по крайней мере, за себя. Я не боялась меча, вонзенного в мое собственное нутро. Но я боялась, что мое королевство падет. Я боялась всего, что могла потерять.

Я оглянулась на Райна — лицо его было серьезным, он смотрел на горизонт, розовый свет заката очерчивал его профиль, и вдруг страх пронзил меня еще глубже.

Его взгляд переместился на меня, и я увидела, что страх отразился в них, как в зеркале. Это всколыхнуло сложный узел эмоций в моем животе, слова, которые я не знала, как распутать.

Он отвел прядь волос за ухо.

— Я всегда восхищался тобой, — сказал он. — То, что ты сражалась, даже когда боялась. Не смей останавливаться и сейчас. Что бы ни случилось.

Я криво улыбнулась.

— Ты и тогда так говорил.

Не смей прекращать сражаться, принцесса. Это разобьет мое проклятое сердце.

— Я помню. И, когда ты перестала сражаться это действительно разбило мне сердце.

Я не знала, что на это ответить. Я решила сказать:

— Что ж. По крайней мере, теперь мы сражаемся.

Прозвучал слабый смех.

— Это точно, черт возьми.

— Этого будет достаточно. — Я надеялась, что это не прозвучало так, будто я успокаиваю себя, хотя так оно и было. — Демонстрация силы. Это все, на что они реагируют.

Сама того не желая, я коснулась своего знака.

Они никогда не будут уважать тебя, если не будут бояться, маленькая змейка, — прошептал мне на ухо Винсент. Покажи им, чего стоит бояться.

Давно я не слышала его голоса, даже в своей голове. Его звук вывел меня из равновесия.

Райн, словно увидев это — потому что, конечно, он это видел — задержал свою руку на моей пояснице, успокаивая.

— У них не будет ни единого шанса, — сказал он.

Но мне показалось, что в его голосе прозвучала неуверенность?

Я слегка повернулась, намереваясь встретиться с ним взглядом, но движение лишь прижало меня к его руке. В итоге я прислонилась к его плечу, положив на него голову.

Это было… приятно, впитать эти последние несколько минут личного общения. Это было не так, как заниматься с ним сексом. Даже не так, как спать рядом с ним. Это было что-то более интимное.

Его рука обхватила меня. Его лицо наклонилось, и когда он заговорил, я почувствовала его дыхание на своем лбу.

— Просто хочу, чтобы ты знала, Орайя, — прошептал он, — что ты была самой лучшей частью всего этого. Лучшей частью всего.

Моя грудь резко сжалась, так неожиданно и резко, что это было похоже на последствие удара. Искренность его слов словно пронзила меня.

Но еще хуже было то, что это прозвучало как прощание.

— И ты обвиняешь меня в том, что я становлюсь мягкой, когда ты сам изрекаешь эту душещипательную чушь? — сказала я, голос был жестче, чем я предполагала.

Он рассмеялся, а я нахмурилась. Но я все еще не двигалась, удобнее прижимаясь к его телу. А когда его рука опустилась к моей, я переплела свои пальцы с его, как будто это было самое естественное движение в мире.

Я не была уверена, как долго мы так продержимся. Просто смотрела, как идут минуты, пока все не закончилось.

Глава

55

Орайя

Как только зашло солнце, Джесмин разбудила воинов. Кровожадный азарт прошедшей ночи исчез. Теперь солдаты были работоспособны, сосредоточены, как хорошо смазанные шестеренки, работающие только ради одной цели. Воины молча надевали оружие и доспехи, все были готовы и ждали. У нас было мало времени для нанесения удара. Каждая секунда была на счету.

Призыватели готовили свои символы всю дорогу, призывая Ночнорожденных демонов, как только солнце скрылось за горизонтом. Теперь я поняла, как Джесмин использовала столько демонов при нападении на оружейную, которое, казалось, произошло целую вечность назад — она мудро набрала в свою армию много призывателей. Это разумно, потому что демоны были гораздо более расходным материалом, чем воины, особенно в армии с таким неполным составом. Теперь я была благодарна за этих зверей, какими бы отвратительными они ни были. Нам нужны были тела, и, хотя демоны не были так умны, как вампиры, они были такими же злобными.