Пепел и проклятый звездой король

Я поморщилась.

— Мне… придется попробовать несколько вариантов.

Он мягко рассмеялся.

— А ведь будет не так весело, если все будет слишком просто.

Это был один из способов посмотреть на это с другой стороны.

— Готова? — спросил он.

Я посмотрела вниз на пахучую жидкость.

Нет. Нет, я не была готова.

Я была рада, что Райн прихватил несколько разных комплектов одежды для моего грандиозного побега. Придется их сжечь.

Но вслух я просто сказала:

— Конечно.

И мы вместе нырнули под воду.

Я БЫЛА не самым лучшим пловцом. Райн был быстр, но ему приходилось постоянно останавливаться, чтобы дать мне возможность догнать его. Хуже того, я ничего не видела — даже в те несколько секунд, когда мне удавалось открыть глаза, я не видела ничего, кроме непроглядной тьмы. Мы с Райном беззвучно глотали воздух через самые большие промежутки времени, особенно когда приближались к замку. Повсюду стояли стражники, как ришанские, так и Кроворожденные, но выглядели они крайне неорганизованно. Большинство из них бегали и кричали друг на друга, а не стояли на страже.

Они, как мы выяснили, пытались найти Райна и были уверены, что обнаружат его в городе, когда он попытается бежать, а не у их порога, когда он приползет обратно в замок.

Справедливое предположение. Большинство разумных людей поступили бы иначе. Не говоря уж о том, чтобы плавать в грязи.

К тому времени, когда мы добрались до замка, это действительно была грязь — слишком густая жидкость, чтобы называться водой, прилипала к моей коже и волосам каждый раз, когда мы поднимались, чтобы глотнуть воздуха. Запах был настолько мерзким, что даже эти секунды над поверхностью уже не доставляли такого удовольствия, независимо от того, дышала я через нос или рот. Я чувствовала его вкус.

В какой-то момент я заметила, что Райн смотрит на меня, на его губах застыла улыбка, как будто он изо всех сил старался не рассмеяться. Я нахмурилась, и он покачал головой. Но даже в тишине я могла расслышать слова: Это чертово выражение лица.

Я была благодарна сточным водам, по крайней мере, они маскировали наши запахи, а особенно мой. Даже когда мы проплывали в двух шагах от солдат на улицах, мы оставались незамеченными.

Когда мы наконец добрались до поворота, где река соединялась с акведуками замка, я поблагодарила Богиню, затаив дыхание. Нам пришлось бороться с удивительно сильным течением, чтобы добраться до замка, поскольку каналы были построены под небольшим углом вниз, чтобы обеспечить постоянный отток отходов. Прижавшись к борту, чтобы каменная стена защищала меня, я высунула голову над водой, чтобы рассмотреть решетки впереди.

Я даже отдаленно не могла вспомнить, какой из них ведет в туннели.

Я снова нырнула и направилась к первому ряду железных прутьев. Райн плыл рядом, помогая мне тянуть решетку.

Не первая. И не вторая. Когда мы поднялись, чтобы сделать еще один быстрый вдох, голоса солдат были еще ближе.

Черт. Чем дольше мы оставались на одном месте, тем выше был риск быть замеченными. Я не знала, сколько еще времени у нас есть, прежде чем кто-нибудь подойдет слишком близко.

Пожалуйста, Винсент, пусть лучше эта окажется той самой.

Мы проплыли под водой и направились к следующей решетке.

И, может быть, Богиня или мой умерший отец все-таки присматривали за нами, потому что этот брусок сразу же пришел в движение.

Решетка была неудобной, сконструированная так, чтобы ее можно было вытолкнуть изнутри, а не войти снаружи. Райн придержал решетку, чтобы я смогла протиснуться, а я сделала то же самое для него, протискиваясь между металлическими прутьями. Нелегко было бороться с этим течением, сильным как никогда вблизи канализации замка.

Внутри Райну пришлось схватить меня за руку и использовать массу своего тела, чтобы меня не унесло. К тому времени, когда туннель начал уходить вверх, мы уже практически тащились по покрытым слизью стенам. Мои мышцы ныли. Легкие горели, отчаянно требуя воздуха. Я вцепилась в ремень на груди, внезапно испугавшись, что течение унесет Пожирателя сердец с моей спины.

Когда пол наконец стал уровнем выше, и мы смогли встать, я выдавила:

— Слава Матери.

— Это, — пробормотал Райн, — было чертовски мерзко.

Он вытирал грязь с лица, пока я выходила из воды и тащилась вверх по крутой ступеньке в конце туннеля. Воздух был горячим и застоявшимся, и от него несло дерьмом.

Это была еще проклятая Богиней парфюмерия по сравнению с тем, откуда мы только что пришли.

Райн последовал за мной, и теперь мы вдвоем стояли на приподнятой дороге вдоль края канализации. Здесь было очень темно. Я наколдовала на ладони маленький шарик Ночного огня, и голубой свет залил лицо Райна.

Я хмыкнула.

— Что? — сказал он.

Вот он. Ночнорожденный король. Промокший, одетый в плохо сидящие, дешевые кожаные вещи, лицо, полностью покрытое грязью, за исключением полоски «чистой» кожи, после того как он вытер глаза.

Он прочитал мое лицо и вздохнул.

— Зато ты выглядишь просто чертовски невероятно, принцесса. Сиськи Иксы. Пойдем. Где этот туннель?

Точно.

Это был хороший вопрос. Я зашаркала вдоль стены, прижимая руку к старому, склизкому кирпичу. Примерно то же самое можно было ожидать от камня, который веками мариновался в мокрых экскрементах.

— Он был где-то здесь, — пробормотала я, ощупывая кирпичи. — Под одним из этих сводов…

Кончики моих пальцев зацепились за что-то. Сначала я подумала, что это просто трещина в кирпичах, но повторный пристальный осмотр с помощью Ночного огня показал обратное — нет, это был контур.

— Вот, — сказала я.

— Я займусь этим. — Райн бросил свой вес на дверь. Несколько секунд он напрягался, лицо его было искривлено, затем он сдался и прислонился к стене. — Ты уверена, что она открывается в этом направлении?

Черт. Я надеялась, что так оно и было. Иначе нам конец.

Винсент был таким дотошным. Я не могла себе представить, что он стал бы так изощряться с созданием такого сложного пути наружу, если бы не планировал использовать его и как запасной путь внутрь, если бы он ему понадобился.

Но… только если бы он ему понадобился.

— Он бы позаботился о том, чтобы только он мог им воспользоваться, — сказала я. — Может быть, я…

По наитию я схватила с бедра свой клинок и провела острием по ладони, открыв нежную линию красного цвета. Затем я прижала кровоточащую рану к двери, слегка вздрогнув от прикосновения слизистой поверхности к порезу.