Пепел и проклятый звездой король

Моя первая мысль была: Я точно заработаю инфекцию.

Вторая мысль была: Это не сработает.

Но едва эти слова успели прозвучать в моей голове, как перед нами с грохотом распахнулась дверь, открыв узкий темный тоннель, освещенный фонарями Ночного пламени.

Это было… быстро. И легче, чем я думала. Легче, чем когда-либо нужно было использовать мою кровь для работы с магией Винсента.

Я уставилась на свою окровавленную ладонь. Я чувствовала на себе взгляд Райна, который, несомненно, подумал о том же, о чем и я.

— Похоже, дверь была не только для него, — сказал он.

Я сглотнула.

Неужели ты думала, — прошептал Винсент, — что я не стану учитывать и тебя, моя маленькая змейка?

Я вздрогнула. Когда-то я так страстно желала услышать его голос. Теперь же он вызывал во мне целую волну сложных эмоций.

Это не имело смысла. Он скрывал от меня эти пути, вместе с моей магией, моей кровью и моим прошлым. И все же он любил меня достаточно сильно, чтобы предложить мне эту меру предосторожности наряду со своей собственной.

Так он мне доверял или нет? Или даже он не знал?

— Не знаю, — отрывисто ответила я. — Может быть, это просто признание его крови во мне. Пойдем. Это здесь.

Я вытащила из-за спины меч отца, стараясь не обращать внимания на всепоглощающую волну его присутствия, нахлынувшую на меня в тот момент, когда моя рука сомкнулась вокруг рукояти, и начала идти, прежде чем Райн успел сказать что-нибудь еще.

Да он и не пытался.

ТУННЕЛИ БЫЛИ ЗАПУЩЕННЫМИ, узкими и извилистыми — это результат того, что они были тайными и скрытыми от лишних глаз: они были построены вокруг существующей инфраструктуры замка крайне ограниченной командой рабочих, а затем не обслуживались, потому что Винсент не хотел, чтобы о них знала хоть одна душа. Через сто лет или около того они начали приходить в непригодность. Хотя мы с Райном уже находились под замком, потребовалось немало времени, чтобы туннели стали больше походить на знакомые мне коридоры.

Вскоре мы поднялись по кривым лестницам, ведущим в само здание. По стенам разносилось эхо приглушенных, торопливых голосов — все они были бешеными, даже если мы не могли разобрать слов.

— Похоже, они прекрасно проводят время, — пробормотал Райн, когда нечленораздельные голоса воинов, кричащих друг на друга, стихли позади нас.

— Не уверена, что ты в хорошем положении, чтобы судить о чужом перевороте, — сказала я, — учитывая, что твой проходил так чертовски хорошо до этих самых пор.

Он тихонько засмеялся.

— Справедливое замечание.

Мы достигли вершины этой лестницы, и туннель разделился на два направления. Я говорила тихо, помня о том, насколько тонкими могут быть стены в некоторых частях этого древнего здания.

— Мы сейчас находимся за библиотекой второго этажа. — Я указала на левую дорожку. — Эта — твоя. Она приведет тебя в подземелья. Просто спустись вниз и направо.

Райн посмотрел на другой путь.

— А это твоя?

Я кивнула. Он должен был привести меня на верхние этажи замка, в мои покои.

В мои покои, где я спрятала кулон Винсента.

Только я знала извилистый путь на верхний уровень замка. Только я могла взять артефакты Винсента, связанные кровью. Это означало, что именно я должна была подняться за ним — потому что, мы не могли оставить это во владении Саймона или Септимуса. Мы могли не знать, что это такое, но мы знали, что он слишком важен, чтобы его потерять.

Это означало, что Райн должен был отправиться в подземелья, чтобы спасти Мише в одиночку, по крайней мере, временно, пока я не смогу присоединиться к нему.

Мы все подробно обсудили. Мы не могли одновременно быть в двух местах сразу — это слишком быстро привлекло бы внимание. Единственным шансом достичь обеих целей — это хоть и временно, но разделиться.

Но теперь, когда наши пути расходились, я не могла не колебаться, мои глаза задержались на теле Райна, где, как я знала, его кожа скрывала следы еще не заживших ран.

Вопреки самой себе, я начала сомневаться, что это была хорошая идея.

— Ты уверен, что сможешь это сделать? — спросила я.

Его бровь дернулась.

— Ты беспокоишься обо мне?

— Я отличаюсь практичностью.

— Со мной все будет в порядке. Я могу справиться с несколькими охранниками Саймона. Я — Король Ночнорожденных, помнишь?

— Я помню, как мне пришлось спасать твою задницу от «нескольких охранников Саймона» около тридцати шести часов назад.

Его ухмылка на лице дрогнула, как будто это было его основательным больным местом. Райн может пытаться изображать из себя невозмутимого короля, но я знала, что он очень, очень не любит проигрывать.

— Это был нечестный бой, — сказал он. — Они напичкали меня снадобьями. И они застали меня врасплох. Я с нетерпением жду реванша.

Я не была убеждена.

— Кроме того, — сказал он, — если все пойдет не так, как надо, мне нужно будет просто продержаться несколько минут, пока ты не придешь и не спасешь меня заново, и я, черт возьми, даже позволю тебе злорадствовать по этому поводу сколько угодно.

Это было немного привлекательно. Немного. И все же я не могла избавиться от узла беспокойства в животе.

Может быть, и Райн почувствовал что-то из того, что почувствовала я, глядя через мое плечо на дорогу справа, на лестницу, исчезающую в тени.

— Сделай всё быстро, — сказал он. — Зайди и выйди. Саймон не заслуживает чести убить тебя.

Я усмехнулась, как будто эта перспектива была смехотворной. Впрочем, моя бравада была чуть менее убедительной, чем у Райна. Да, я убила десятки воинов, спасая Райна. Да, я победила в Кеджари. Но страх перед вампирами был вбит в меня на всю жизнь. С этим трудно расстаться.

— Хватит терять время, — прошептала я и начала отворачиваться, но он поймал меня за руку.

Когда я оглянулась на него, на его лице больше не было ухмылки. Никакой ложной уверенности. Его рука коснулась угла моего подбородка, так быстро, что я даже не успела отреагировать на прикосновение.

— Будь осторожна, принцесса, — пробормотал он. — Хорошо?

Я задержала взгляд на мгновение дольше, чем хотела.

— Ты тоже, — сказала я. — Будь осторожен.

И с этим каждый из нас скрылся в своей собственной тени.