Пепел Вавилона

Он попытался вызвать в себе победное торжество, но вместо него возникло ощущение абсурда. Медленная зона, врата, и даже просто человеческие корабли занесли их так далеко. Все здесь — чудо. Вселенная полна красот и великой тайны, а они только на одно и способны, что гоняться друг за другом, спорить, кто первым обнажит ствол.

Все в медленной зоне — «Джамбаттиста», туча атакующих суденышек, Медина, «Росинант» — словно застыли на миг. Потом оцепенение нарушил вызов от Бобби — Холден принял запрос.

— У нас здесь полный порядок, — все еще тяжело дыша, доложила Бобби. — Противник сдался.

— Взяли живыми?

— Некоторых, — подал голос Амос.

— Дрались они отчаянно, даже когда стало безнадежно, — объяснила Бобби. — Мы тоже кое–кого потеряли.

— Жаль, — сказал Холден и не без удивления отметил, сколько правды в этом слове. Хотя оно не слишком уместно в такой ситуации. — Жаль, что не было другого выхода.

— Да, сэр, — согласилась Бобби. — Я присмотрю за погрузкой пленных в транспорт. Но вам следует кое–что учесть.

— Да?

— Здесь был не Свободный флот. Рельсовые пушки обороняли марсиане.

У Холдена упало сердце.

— Заговорщики? Люди Дуарте?

— Они молчат, но я полагаю, что так. Возможно, это важно.

— Присмотри, чтобы с ними хорошо обращались, — попросил Холден.

— Этим и занимаюсь, — ответила Бобби и прервала связь.

Холден перевел монитор на наружные камеры и поймал в поле зрения «Джамбаттисту», станцию чужаков и — уже так далеко, что даже сквозь оптику «Роси» выглядела крошкой металла, — станцию Медина. Прикрыв рот ладонью, он подключил идентификацию всех уцелевших скифов и самодельных лодчонок, посмотрел, как экран покрывается бледно–зелеными надписями, снова их отключил и уставился в черноту. Под веки словно песку насыпали. Тревожное напряжение, нараставшее в броске к кольцу, отвалилось. Перешло во что–то другое.

— Ты в порядке? — спросила Наоми.

— Я подумал про Фреда, — ответил он. — Вот чем он занимался? Возглавлял войска. Захватывал станции. Вот как он прожил жизнь.

— Он это дело бросил, — напомнила Наоми. — От этого ушел, чтобы заставить людей разговаривать, а не стрелять.

— Ну вот и посмотрим, что из этого выйдет.

Холден установил камеру, осмотрел себя на экране, пригладил пальцами волосы и решил, что так чуточку лучше. Все равно вымотанный, усталый, но лучше. Он установил систему на широкое вещание.

— Станция Медина. Говорит Джеймс Холден с «Росинанта». Мы пришли перенять управление станцией, медленной зоной и вратами у Свободного флота. Если вы очень попросите, можем пострелять по вашим ОТО и торпедным установкам, пока они не откажут, и посадить все эти шлюпки. На них полно вооруженного народу. У вас, полагаю, тоже. Мы можем еще вволю поубивать друг друга, но, право, я бы предпочел больше никого не убивать. Сдайтесь, сложите оружие, и я гарантирую гуманное обращение представителям Свободного флота и всем остальным пленным.

Он подумал, что бы еще добавить. Хоть что–нибудь. Возвышенную речь о том, что все они, как–никак, принадлежат к одному виду и в силах сбросить с плеч груз истории. Взяться вместе, создать что–то новое, тут ведь главное — взяться. Но все приходившие на ум слова звучали фальшиво и неубедительно для него самого, так что Холден просто включил передачу и стал ждать, что будет.

Наоми выскользнула из амортизатора, сплыла вниз по лифту. Через несколько минут она вернулась с грушей чая, забралась обратно в кресло. Подождала. Холден понимал, что если молчание затянется, ему придется атаковать. Его суденышки предназначались лишь для прыжков с корабля на корабль. Скоро у них кончится воздух и горючее. Но, может, еще несколько минут…

Ответ пришел. Открыто, без шифра, как и его требование сдачи. Женщина в мундире Свободного флота плавала в ужасно знакомом помещении. Религиозные картины у нее за спиной походили на символы из навязчивого сна о насилии, крови и потерях.

Только на этот раз, может, выйдет иначе?

— Капитан Холден. Я — капитан Свободного флота Кристина Хуан Сэмюэль. Я принимаю ваши условия, если вы гарантируете моим людям безопасность и гуманное отношение. Мы оставляем за собой право передавать в эфир ваши действия при высадке, так что свидетелями вашего поведения будет все человечество. Мое решение продиктовано необходимостью и лояльностью к моим людям. Свободный флот — военная ветвь народа Пояса, и я не стану напрасно жертвовать своими людьми и гражданским населением станции Медина. Но сама я сейчас и навсегда выступаю против тирании внутренних планет, эксплуатации и медленного геноцида моего народа.

Она отсалютовала в камеру, и сообщение кончилось.

Холден вздохнул и включил передачу.

— Хорошо сказано. Мы сейчас будем.

И отрубил связь.

— Серьезно? — окликнул сверху Алекс. — Хорошо сказано, сейчас будем?

— Достала меня эта работа, — отозвался Холден.

По корабельной связи прозвучал голос Клариссы:

— По–моему, вышло мило.

* * *

Падение станции Медина заняло двадцать часов — от момента, когда причалил первый кораблик АВП, до момента, когда последний оперативник Свободного флота оказался в камере. Мединского карцера и близко не хватило, так что его отвели под высшее начальство: командование, главы департаментов, офицеры и агенты безопасности. Остальные — техники и ремонтники — остались под домашним арестом, замки на дверях контролировала система станции. То есть, в конечном счете, Холден. Ему все казалось, что он отправил тысячу человек по спальням, чтобы хорошенько подумали над своим поведением.

Свой командный пост он установил в главном офисе безопасности в барабане. Гравитация вращения была не так высока, чтобы беспокоить Наоми, а расположившись в креслах и просматривая новости с Земли, Холден почувствовал себя на отдыхе. Бобби Драпер, ныне исполняющая обязанности главы службы безопасности Медины, устроилась за рабочим столом, задрав ноги, закинув руки за голову, и расслабилась, кажется, впервые с той минуты, как их с Амосом приняли на борт. Один рукав у нее был закатан, открывая волдырь ожога в форме клапана скафандра. Бобби его тихонько потирала. Гладила. После насильственной акции она держалась, как иная после коитуса. Холдена это немного нервировало. Алекс с Амосом сидели в соседней комнате, где Наоми прочесывала станционные журналы вместе с инженером из АВП Костасом и спорила с ним о каких–то йогуртах и черных бобах. Только Кларисса не вышла на станцию, и Холден не стал расспрашивать почему. Ему самому хватало неприятных воспоминаний о «Бегемоте». Какие остались у нее, он мог себе представить.

Гаага по новостям выглядела потертой фотографией самой себя в сепии. Небо над зданием ООН скрывалось за белой дымкой, но темным не было. И Авасарала выступала стоя. Ее ярко–оранжевое сари походило на знамя победы.

— Освобождение станции Медина — это не только избавление от тирании насилия одной станции, — вещала она, выходя на крещендо получасовой речи. — Оно вновь открывает путь к колониям и новым мирам, которые пытался отрезать Свободный флот. Оно восстанавливает исторические связи и доказывает, что человеческий дух не сломить страхом и жестокостью. И, да, вы все так хорошо себя вели, что я позволю вам несколько вопросов. Такеши?

Поднялся худенький репортер в сером костюме — тростинка среди коллег–собратьев.

— Вот дерьмо, — ругнулся от дверей Алекс. — Где–то еще репортеры остались или она всех собрала?

— Тс-с, — остановила его Бобби.

— Мадам генеральный секретарь, вы сказали, что атака на Землю была не военным действием, а результатом преступного заговора. Теперь, когда вы взяли пленных, как с ними поступят?

— Заговорщиков доставят на Луну и предоставят встречу с их адвокатами, — ответила Авасарала. — Следующий вопрос?..