Пепел Вавилона

— Да, я их вроде бы распустила.

— Впечатляет, — признал Амос. — Эй, слушай, мне придется малость пострелять.

— Не возражаю, — откликнулась она и вызвала «Росинант». — Эй, люди, вы еще там?

— Плохие парни совсем–совсем рядом, — отозвался Холден. — Порадуй нас хорошими новостями.

— Есть хорошая новость, — успокоила его Бобби. — Можете входить в кольцо. Собственно, если б вы вошли и оказали нам небольшую поддержку с воздуха, мы были бы весьма благодарны.

До нее донеслось общее «ура», странно и тревожно искаженное кольцом. Чудится ей или помехи стали громче?

— Достала их? — В голосе Холдена слышалась улыб" ка. — Захватила рельсовые? Мы их контролируем?

Датчики ее скафандра показывали, что ближайшая к Бобби стальная стенка сдвинулась с места. Всего на несколько сантиметров, но определенно сдвинулась. Сломалась. Все тут поломалось. В ближайшее время рельсовые пушки никого не защитят.

— Мы — нет, — призналась она. — Но и никто другой тоже.

Глава 46 Холден

— Знаешь, чего бы я хотел? — проорал из кабины Алекс.

— Убраться отсюда? — проорал в ответ Холден.

— Убраться отсюда. На такой скорости плохие парни, вернувшись, застанут нас со спущенными штанами, — сообщил Алекс. — Их, понимаешь ли, не зря назвали скоростными.

Наоми, хоть и сидела рядом с Холденом, ответила через гарнитуру, чтобы не орать:

— «Джамбаттиста» — большой корабль, Алекс. Ты просто избаловался — сколько лет не гонял коров.

— Ни фига, — ответил Алекс. — Я бы «Кентербери» провел вдвое быстрее.

Наоми позволила себе выразить согласие лишь вздохом.

— Ну, ты всегда был хорошим пилотом.

На их экране «Джамбаттиста» медленно сдвигался боком к кольцу. Первая атака скоростных истребителей разбалансировала ему маневровые, так что пришлось мучительно медленно раскручивать корабль и ждать, пока сопла двигателей окажутся в требуемой позиции. Уже видны были дюзовые выбросы возвращающихся истребителей. Очень скоро можно ждать нового торпедного удара, если только Свободный флот не придерживается стратегии: «Жди, пока не увидишь белки их глаз». Враги разделились и атаковали курсами, сходящимися под углом градусов сто. Могло быть хуже, если бы они потратили время, чтобы зайти точно с двух сторон, — тогда «Роси» просто не сумел бы прикрыть «Джамбаттисту». Но тогда у них осталось бы время поиграть векторами и протолкнуть ледовоз в кольцо до подхода противника. Похоже, всем им приходилось искать точку равновесия на сложной кривой инерции, ускорения и человеческих потерь.

«Джамбаттиста» запустил двигатель, почти скрывшись за выбросом, и Алекс восторженно завопил.

— Давно пора, — заметила Наоми. — Подгоняю курс. Прохождение через двадцать минут.

Холден открыл канал связи с Бобби. Секунды тянулись так долго, что у него успело свести живот. Связь установилась, пропала, снова установилась, и тут Наоми сказала:

— Один разгоняется с расчетом пройти в кольцо вместе с нами.

Холден решил вернуться к этому попозже.

— Через двадцать минут пройдем в кольцо. Что у вас?

Бешеные помехи калечили голос. Бобби тяжело дышала, и, пока не услышал слов, Холден воображал ее простреленной насквозь, плывущей в темноте. Или скользящей по поверхности чужой станции. Он уже собирался переключиться на Амоса, когда Бобби заговорила.

— Амос удерживает позиции, — сказала она. — Я на подходе к ним. У меня кончилась реактивная масса, топаю на магнитных подошвах.

— Бегом бежишь подраться?

— Ну, у нас это зовется быстрошарканьем, — между двумя вздохами выговорила Бобби. — Но все нормально. Здесь установили… широкую стальную дорожку. Ведет прямо к ним.

— Хорошо. Окажем поддержку, как только сможем. Смотри, чтобы вас не убили до нашего прихода.

— Ничего не обещаю, сэр, — возразила Бобби, но Холден готов был поклясться, что она улыбнулась. Взрыв помех оборвал связь.

— Ладно, — вздохнул Холден. — Что у нас?

— Оба стреляют, — доложила Наоми.

— Ты так спокойно об этом говоришь?

Она взглянула на него, улыбнулась внезапно и так светло, что у него заныло сердце.

— Да палят наобум святых. Не атака, а так, напоминание о себе.

— Хорошо. Стало быть, об этом не волнуемся. А о чем волнуемся?

Наоми вывела на монитор анализ движения преследующих кораблей. Ближайший к ним менял курс, продолжение кривой должно было вывести его через кольцо и в медленную зону пятью минутами позже «Роси» и «Джамбаттисты». Оторваться не удалось. Плохо.

— У нас на этот случай есть план?

Алекс ответил по связи:

— Я голосую за расстрел.

Мгновением позже Кларисса сказала:

— Поддерживаю.

Холден кивнул сам себе. Ему все еще странно было слышать ее голос. Может, он никогда и не привыкнет.

— Ладно, делай расчет цели.

— Сделала, пока ты болтал с Бобби, — ответила Наоми. Застрекотали и почти сразу замолчали ОТО — с атакой наобум святых покончено. Холден вытер ладони о бедро. Составил кончики пальцев. Переместил схему так, чтобы видеть кольцо и станцию чужаков, Медину и скоростные истребители.

— Нам ведь хватит, чтобы все это защитить, даже если оба пойдут за нами?

— Тихо, — оборвала Наоми.

Видимое через наружные камеры кольцо при прохождении как будто стирало с неба звезды. Алекс дал короткий и сильный тормозящий толчок, развернув нос к вратам и сужающемуся кружку звезд за ними. «Джамбаттиста» дернулся, ускорился, еще раз дернулся, открыв все люки. Булавочные огоньки шлюпок рядом с широким хвостом эпштейновой тяги баржи не дотягивали даже до светлячков. Холден видел, как дюжина их, а затем и сотня посыпались на Медину. АВП спешил доделать дело. Оставшиеся шлюпки десанта рассыпались широкой прозрачной целью. ОТО Медины на таком расстоянии были бесполезны, а любую торпеду «Роси», скорей всего, снял бы. Впрочем, если оттуда и станут стрелять, убьют лишь горстку солдат, а останется целая армия.

Холден попытался навести лазер связи на приближающийся истребитель, но помехи от кольца шли слишком густо, пришлось передать открыто.

— Внимание на атакующем корабле, — заговорил Холден. Наоми вопросительно оглянулась на него. Впрочем, беспокойства в ее взгляде не было. Наоми ему доверяла. — Говорит Джеймс Холден с «Росинанта». Прошу прекратить сближение. Нам всем это ни к чему.

Он выждал. На тактической схеме стало просторнее, чем было. О том, что происходит в Солнечной системе, все они знали столько, сколько просачивалось сквозь кольцо. Атакующий корабль вместо ответа спикировал на них.

— Не додумали они там, босс, — сказал Алекс.

— Дадим им шанс, — ответил Холден.

— А если не воспользуются?

— Нет — значит, нет.

Кольцо уменьшалось — они теперь падали от него, глядя, как на колодезный круг из–под воды. Перехватчик на полной тяге разгонялся к кольцу. Он прошел врата, когда вторая волна суденышек с «Джамбаттисты» приблизилась к Медине и чужой станции, выпустил полдюжины торпед и полыхнул — снаряд рельсовой с «Роси» вызвал отказ магнитной ловушки. Холден молча смотрел, как расходится и блекнет газовое облако, только что бывшее полным людей кораблем.