Пепел Вавилона

— Группа безопасности с Марса заканчивает обед, — без запинки отбарабанил Саид. — В конференц–зале будет через полчаса. Адмирал Соутер готов вас сопровождать, если нужен.

— Всегда приятно иметь рядом пенис в мундире, — кисло отозвалась Авасарала. — Видит бог, без него меня едва ли примут всерьез.

— Как скажете, мэм.

— Шучу.

— Как скажете, мэм. Еще поступило сообщение со станции Церера. Адмирал Коэн подтверждает, что «Джамбаттиста» разгоняется именно так, как обещала Эйми Остман.

Авасарала задумчиво поднесла к левому уху жемчужную сережку. Мило. Скромненько. Только к сари не подходит.

— Простите, мэм? — растерялся Саид.

— Я ничего не сказала.

— Вы… э-э, зарычали.

— Неужели? Возможно, примечание в скобках к нашей нынешней вере треклятому АВП. Пропустите, идем дальше.

— Больше у вас на сегодня ничего не назначено, — едва ли не виновато проговорил Саид. — Вы просили освободить вторую половину дня на случай, если брифинг по безопасности затянется.

— Верно, просила. — Она примерила пару аквамариновых «гвоздиков» — эти подошли куда лучше. — Что слышно из Гааги?

— Обещают, что ваш офис будет готов и основной штат набран. Подготовка к возвращению правительства на планету идет по графику.

В голосе Саида ей послышалась некоторая гордость. Ну и хорошо. Ему есть чем гордиться. Им всем есть чем гордиться. Даже если Земля — груда дерьма и трупов, это их груда дерьма и трупов, и Авасарале надоело смотреть на нее с Луны.

— Давно пора, — буркнула она. — Ладно, Соутеру передайте, что я иду. Да, пусть прихватит мне что–нибудь вроде сэндвича.

— Какой вы предпочитаете? Я могу встретить вас на…

— Нет, пусть Соутер займется. Его это позабавит.

Конференц–зал был самым безопасным помещением во всей Солнечной системе, однако напоказ этого не выставлял. Места в нем хватало расположиться с удобствами шестерым. Красные занавески на стенах скрывали воздуховоды и обогреватели. Широкий темный стол был сантиметров на пять опущен, освобождая место для голографического дисплея. Не то чтобы здесь когда–нибудь пользовались голографическим дисплеем. Показушно, но не функционально. Марсианский военный атташе явился не для того, чтобы ахать над графическим дизайном, за что Авасарала была ему благодарна.

Сам атташе — Родес Чен — сидел сбоку стола между секретарем и помощником. Соутер тоже успел появиться раньше нее и пересмеивался с Родесом, откинувшись на стуле. Авасаралу ждала на столе жестяная тарелочка — белый хлеб с огурцом. Чен, завидев Авасаралу, поднялся, и остальные встали вместе с ним. Авасарала жестом попросила всех сесть.

— Спасибо, что собрались, — начала она. — Хочу быть уверенной, что наши марсианские союзники полностью в курсе ситуации со Свободным флотом.

— Премьер–министр Ричардс просила передать ее извинения, — ответил, опускаясь на место, Чен. — Дома еще не все улажено, и она предпочитает не отлучаться из здания правительства.

— Понимаю, — кивнула Авасарала. — А как ваша жена? Микаэла. Ей лучше?

Чен захлопал глазами.

— А… да. Да, гораздо лучше, спасибо.

Авасарала обернулась к Соутеру.

— Жена адмирала Чена училась в кооперативной школе вместе с моей дочкой Ашанти, — объяснила она. Чен, конечно, об этом забыл, если и знал. Честно говоря, девочки не особенно дружили, но надо разыгрывать все позиции, которые подставляет тебе мироздание. Она взяла сандвич, откусила и положила на место, давая Чену время оправиться от замешательства. — Я хочу попросить ваших сотрудников удалиться, — предупредила Авасарала.

— Им можно доверять, — ответил Чен таким тоном, будто соглашался.

— Я — не могу, — возразила Авасарала. — Мы не хотели бы никого обидеть, но им придется уйти.

Чен вздохнул. Его секретарь и помощник вежливо собрали свои вещи, кивнули Соутеру с Авасаралой и удалились. Соутер опустил голову — ждал, не предупредит ли система, что ушедшие кое–что оставили после себя. Грустно было бы, зайдя так далеко, пропустить в комнате жучка. Выждав немного, он мотнул головой.

— Итак, — предложила Авасарала, — переходим к делу?

Чен не возразил, и тогда Соутер вывел на экран схему нынешнего состояния Солнечной системы. На главной оси Солнце и кольцо–врата, а планеты, луны, станции и астероиды разбросаны согласно законам орбитальной механики. Пропорции, как всегда бывает со схемами такой величины, пришлось подправить, чтобы вместить все целиком. В действительности все дети человечества жили на каменных пылинках в океане. Графика и подсвеченные списки кораблей с траекториями скрывали это обстоятельство. Будь карта выполнена в истинном масштабе, смотреть было бы не на что. Даже Земля со страдающими на ней миллиардами заняла бы меньше пикселя.

Однако Свободный флот светился на ней желтыми огоньками. Единый флот — красными, отколовшиеся корабли Мичо Па и «будем считать их союзниками» из АВП — золотыми. Схема была грубой и неприглядной. Соутер курсором привлек внимание собравшихся к маячившим на краю системы вратам.

— Наша цель — станция Медина, — заговорил он своим на удивление высоким и мелодичным голосом. — Тому есть несколько причин, но главное: она держит за глотку путь к колонистским системам, в том числе к Лаконии, где, очевидно, открыл лавочку бывший офицер марсианского военного флота Уинстон Дуарте. Тот, кто владеет Мединой и ее обороной, контролирует все движение через кольца. Нам это заново откроет торговые пути и возможности колонизации, а Инароса отрежет от снабжающих его союзников.

Чен подался вперед, положил локти на стол, в глазах блеснуло отражение дисплея. На имя Дуарте он никак не среагировал. Хорошо держит лицо, да и ожидал этого упоминания. Ричардс не пытается отрицать роли марсианского флота в заварившейся каше. Вот и хорошо. Авасарала еще раз откусила от сандвича и пожалела, что не прихватила фисташек. После тренировок с нагрузкой аппетита не было, зато когда он возвращался, она жрала в три горла.

— До сих пор образ действий Инароса сводился к стратегии отступления, — продолжал Соутер. — Он предпочитал обобрать и забросить территорию, чем удерживать ее, а обеспечение брошенных им людей предоставлял единому флоту. Его выигрыш состоял в том, что мы не стремились растягивать оборону, а Свободный флот мог при каждом удобном случае атаковать силы Земли и Марса, а также своих собственных отщепенцев.

— Пираты, — заключил Чен.

— Пираты, — согласилась Авасарала. Тут все было ясно.

— Мы полагаем, что для Медины этот вариант невозможен, — продолжал Соутер. — Станция слишком важна, чтобы ее бросить. Если мы ошибаемся и Свободный флот уйдет и с нее… Ну, тогда мы выигрываем все, а он выглядит посмешищем.

— Он Медину не бросит, — вставила Авасарала.

— А рельсовые пушки? — спросил Чен. Любопытный ход, доказывающий, что Марсу известно о существовании оборонительной артиллерии. Авасарала не совсем поняла, чего он надеялся достичь, давая ей знать, что он знает. Соутер покосился на нее. Она кивнула. Нет смысла изображать неведение.