Пепел Вавилона

Новостной канал в трубе показывал то самое известие, что отвлекло женщину–безопасницу, — о каких–то военных действиях. Пракс попробовал понять, но слова, пока добирались от экрана до его органов чувств, как будто теряли смысл. Пракс поймал себя на том, что пустым взглядом таращится на парня напротив, и с усилием отвел глаза. В голове застряли слова темнокожей безопасницы: «Вы можете идти».

Джуну он застал уже дома: она сидела на диване, обхватив голову руками, глаза покраснели и щеки припухли после плача. Когда он, остановившись в дверях, приветственно поднял руку, она на миг обомлела, потом вскочила, бросилась к нему, вцепилась изо всех сил. Очень не сразу он обнял ее в ответ, и они постояли, обнявшись так, как, ему думалось, никогда уже не будут обниматься.

— Мне Лесли прислала сообщение, — хрипло проговорила Джуна. — Что тебя забрали с работы. Что безопасники тебя увели. Я искала адвоката, чтобы согласился со мной поговорить. Отослала девочек к Дорианам. Не знала, что им сказать.

— Все хорошо, — сказал Пракс. — Все хорошо.

Джуна отстранилась, ища что–то в его глазах.

— Что это было?

— Я признался, — сказал Пракс. — Рассказал им… все рассказал. А они меня отпустили.

— Что–что?

— Сказали, чтобы я больше так не делал, а сейчас — что могу идти, — объяснил он. — Я совсем другого ожидал.

Глава 41 Па

— Есть быстродвижущиеся, — доложил Эванс. — Пять, подожди… семь.

— Откуда идут? — спросила Мичо, не сомневаясь в ответе. Атаки по всему Поясу уже оттянули ударные силы Свободного флота на другие конфликты, истончив оборону Паллады. Она отдала должное Холдену. Тот не собирался прикрываться от пуль ее кораблями.

— Станция Паллада, — подтвердил Эванс. — Из космоса никто не палит.

— ОТО их захватили, — сказала Лаура. — Разрешаешь огонь?

— Разрешаю, — ответила Мичо. — Оксана, маневры уклонения без команды. Покажем мудакам, как мы танцуем.

— Есть, капитан, — процедила Оксана сквозь зубы, стиснутые в сосредоточенном возбуждении. И почти сразу «Коннахт» дернулся, развернулся. По связи разнесся бессловесный боевой клич Жозепа.

Фойл назвала их «четырьмя всадниками». «Коннахт», «Серрио Мал», «Паншин» и «Солано» — самые опытные из флотилии отщепенцев. Они упали на станцию Паллада с четырех сторон, стараясь по возможности растянуть местную оборону. Марко, будь у него время, ограбил бы и Палладу: испортил бы промышленную инфраструктуру и сбежал, оставив тех, кто не мог спастись сам, надеяться на Па или умирать от голода под ее именем.

Но это если бы Свободному флоту было куда бежать.

— Двух сняла, — объявила Лаура. — Еще пять.

— Лучше раньше, чем позже, — заметила Мичо.

Скрипя и звеня напряженным металлом и керамикой, «Коннахт» отвернул и ускорился, потом отключил тягу, пошел по свободной дуге, давая размахнуться орудиям точечной обороны. Пушки у Лауры загудели, отдались дрожью в корпусе и сняли еще три торпеды на сближении в боковом дрейфе. Впереди блестел астероид, мишень, и враг, и дом десятков тысяч человек, ради которых она вышвырнула на свалку собственную карьеру и безопасность.

— Постарайся по возможности не задеть станцию.

— Стараюсь как могу, капитан, — отозвалась Лаура, не добавив ясное без слов: «Если выбирать между нами и ими, путь будут они». Возразить Мичо было нечего.

— «Паншин» открыл огонь, — сказал Эванс. — И «Серрио Мал».

— «Солано»? — спросила Мичо.

«Солано», с тех пор как Па откололась от Марко, больше всех пострадал в рейдах и стычках. Настолько, что его выбрали жертвой, сняв предварительно людей и все, что могло еще пригодиться. Он был ключевым пунктом их замысла: три ее корабля будут отвлекать и обезоруживать Палладу, чтобы оттуда, пусть и продырявив «Солано», как решето, не сумели разнести его на такие мелкие куски, падение которых не покалечило бы доков.

— Он еще слишком далеко, в него не целят, — ответила ей Оксана.

— Еще четыре сняла, — сказала Лара. — Эта последняя, зараза… есть!

— Капитан, — напомнила Оксана, — если мы не хотим свести интимное знакомство со станцией, пора тормозить.

— Давай, — разрешила Мичо. — Я на связь.

— Понял, — сказал Эванс. — Вижу еще одну волну торпед. И мы входим в зону действия ОТО.

Мичо вышла в эфир. В такой близости от станции светового лага не было вовсе. Все, кто мог услышать, слышал ее сразу. Странное ощущение — они успели привыкнуть к задержке сигнала. Па оценила себя в камере, а Оксана тем временем развернула корабль и включила тормозную тягу. Мичо нажала «передачу».

— Капитан «Коннахта» Мичо Па обращается ко всем гражданам Паллады. Уведомляю, что мы здесь с целью сместить лжеправительство Свободного флота и вернуть контроль над станцией ее гражданам. Немедленно эвакуируйте доки. Повторяю, ради вашей безопасности немедленно эвакуируйте портовый уровень. Мы призываем Свободный флот к немедленной сдаче без всяких условий. Если через пятнадцать минут не получим подтверждение, сохранять доки и верфь будет поздно. Спасайте себя, эвакуируйтесь.

Коммутатор выдал сигнал ошибки. Передачу начали глушить. Мичо, насколько позволяла мощность передатчика, дала усиление и закольцевала запись. Она не слишком надеялась покончить дело миром, но попытаться надо было.

Корабль снова дернулся, и жесткая перегрузка вдавила ее в амортизатор. Лаура грязно выругалась, но корабль не взорвался. Что бы там ни было, они увернулись.

— Попадание в «Паншин», — доложил Эванс. — Снаряд ОТО. На вид они ничего. «Солано» на Палладе все еще не пометили как угрозу. — Он помолчал, вглядываясь в свой монитор. — Работает.

— Спасибо, — бросила ему Мичо. — Займемся их ОТО.

— Я их уже держу, — вставила Лаура. — Пока эти торпеды не летят нам в… — Она замолчала, ушла в работу. Мичо не стала ее отвлекать.

Она такого не желала. И никогда бы не пожелала. Все это гиблое, поганое дело затевалось ради мечты о Поясе для астеров — чтобы не позволить главным силам системы себя использовать и эксплуатировать. И вот она сражается вместе с Землей и Марсом — против астеров!

Три года отвел им Санджрани. Три с половиной. А потом голод. И вот она пытается уничтожить доки главного порта, чтобы Холден открыл путь к мирам–колониям и оставил астеров за спиной. Вот на что она согласилась. Потому что надо было остановить Марко и спасти Пояс — хотя бы не нынешний, а три года спустя.

У каждого ее шага была причина, но вот куда они ее привели. Все, с кем ей в жизни приходилось сотрудничать, поначалу выглядели хорошими, компетентными и лояльными людьми. И все ее разочаровали. А она снова повторяет то же самое. Па столько раз меняла союзников, что сама уже не знала, кто она такая.

Если сейчас изменить план, отступить…

Дралась с угнетателями раньше. И сейчас дерешься с угнетателями. Слушалась своего сердца тогда и сейчас слушаешься. Ситуация меняется, но это не значит, что меняешься ты.