Пепел Вавилона

— Бьен. Готовимся к стыковке. — Прервав связь, она обратилась к Алексу: — Стыковка разрешена.

За спиной у нее мелодично мычала Бобби. Мотива Наоми не узнала, но звучал он резво и бодро, пожалуй, даже игриво. «Роси» дернулся, все амортизаторы повернулись на несколько градусов, компенсируя разворот. Они почти уравняли орбиты. Разница всего в несколько метров, а маневровый в умелых руках Алекса сведет этот разрыв до нуля.

— Он тебя знает, — заметил Джим.

— Не одного тебя люди узнают, — отмахнулась она, следя, как «Роси» выдвигает с тыковочную трубу и крепит ее к шлюзу «Джамбаттисты». Рядом с баржей корвет выглядел карликом. Мухой на лошадиной спине. От величия задуманного у нее перехватило дыхание. Эти два корабля — лазутчики, малая сила. В расколотой войной системе их легко потерять из виду. Вся надежда на то, что они крошки, невидимки. А какие громадные.

— Еще реверансы будут? — ' осведомилась Бобби. — Если нет, я одеваюсь и пошла.

— Ты ради прохода по трубе надеваешь свою броню? — удивился Алекс.

— Ты же знаешь, — напомнила Бобби, — второго шанса произвести первое впечатление не будет.

— Потрясно, — заявил Алекс.

— Встречаемся в шлюзе, — бросил Амос по связи.

Наоми оглянулась на Джима. Тот нахмурился.

— Что ты сказал, Амос?

— Ага. — Наоми услышала в голосе механика улыбку. — Я решил проводить Бобби. Эти хреновы авэпэшники — наши закадычные дружки и все такое, но мы все равно есть мы, а они есть они. Должен кто–то прикрывать Бобби спину, пока она среди этих ангелочков. Да и головы я умею проламывать не хуже некоторых.

— Ты и на «Роси» нужен, здоровяк, — легко отозвался Джим. — Учитывая, что нас вроде как ждет битва, я бы не прочь иметь своего механика поближе.

Бобби, перебирая скобы захватов, погружалась в лифтовую шахту. Последними скрылись ее ноги.

— Это мило, но ты и без меня обойдешься, кэп, — возразил Амос. — Персик вот не хуже меня знает корабль. Справится, если что.

Услышав, как крякнул Джим, Наоми раскинула руки, ухватилась за край амортизатора и развернулась к нему. Джим прочел все по ее лицу.

— Подтверждаю, Амос, — сказал он. — Бобби? Постарайся доставить обратно побольше кусков, чтобы было из чего вырастить нового Амоса.

— Роджер. Вилко [18] , — отозвалась Бобби. Голос звучал близко и гулко — она уже надела шлем. Наоми и рада была бы обрести уверенность в ее восторженном предвкушении боя, да не получалось. Ей оставалось только сжаться и терпеть, а там видно будет. Это, во всяком случае, дело привычное.

Еще несколько часов Бобби с Амосом проводили смотр новым союзникам: корабельный журнал и рапорты, крепление судов, боевики АВП, которых им предстояло вести в бой, — а тем временем Наоми, подключившись к камере скафандра Бобби, вела каталог. Штабеля винтовок, ящики боеприпасов. Сборная солянка судов и солдат. Холодные, рациональные, профессиональные комментарии Бобби подпитывали разрастающийся в Наоми ужас.

18

Вилко — так же как «Роджер», употребляемый в радиосвязи сигнал: «Принято, выполняю».

В передышках мысли ее блуждали. Человеческое насилие виделось ей своего рода фракталом — повторением в разных масштабах, от потасовки в пивной до войны целой системы. Оскорбления и обиды копятся целый вечер или целый век. Один задирает, другой вяло отвечает, и оба не слишком–то хотят разжигать, а как отступить, не знают. Все это повторялось с самого начала отношений внутренних планет и Пояса. А потом Марко исподтишка пнул так, что система содрогнулась. С тех пор все финты, и примерки, и даже применение силы имели целью не столько добить, сколько удержать позиции и прощупать противника.

С тех пор как на Землю упали камни, все было подготовкой к этому моменту: к серьезной, в полную силу контратаке. Каждая сторона надеялась замахнуться так, чтобы враг не уследил. Не в оружии суть. Быть может, это у них в крови и костях. Общее наследие человечества. Традиция, которую они донесли до звезд. Наоми она надоела до тошноты.

— Ну, выбирать не приходится, да и не так плохо, как я ожидала, — сообщила Бобби из своей новой тесной каютки на «Джамбаттиста». На заднем плане Наоми различала голос Амоса, тот шумел и смеялся с остальными. Вписался в новую компанию. Нет, не так. Убедил новую компанию, что он вписывается. Наоми мучило жуткое предчувствие, что Амос не вернется на «Росинант»; сказывалась тревога и нетерпение.

— Хочешь, повнимательнее прощупаю шлюпки? — предложила Наоми.

— Не стоит, — отказалась Бобби. — Успею по пути. Спускай курок. Вызываем апокалипсис.

— Хорошо, — сказала Наоми. — Береги себя.

— Доброй охоты. У нас говорят: «Доброй охоты».

— Тогда доброй охоты.

Слова страшно мало значили. Она прервала связь, отстегнулась, придерживаясь за рукояти на стене, и расправила руки–ноги до щелчка в позвоночнике. И только потом сообразила, что те же движения всегда проделывает перед работой. Готовится к нагрузке.

Она спустилась в камбуз, где уже ели Алекс, Джим и Кларисса. Когда Наоми втянулась в дверь, все взглянули на нее.

— Бобби говорит, можно начинать.

— Ну, йо–хо, чтоб его, — ответил Алекс.

Джим достал их кармана терминал, отстучал команды, подтвердив одну двойным паролем, и нажал кнопку.

— Ну вот, — сказал он. — Сигнал пошел. Как только начнется атака, мы гоним к кольцу и надеемся, что нас не заметят.

Все помолчали. Наоми подумалось, что здесь подошли бы фанфары. Гонги и звук трубы, возвещающие приближение смерти и разрушений. А они сидели себе вчетвером в камбузе и слушали гудение воздуховодов. Пахло курятиной.

— Похоже, эта ночь не для сна, — нарушила тишину Наоми. — Лично я собираюсь смотреть новости.

Джим промолчал. Глаза у него запали — от усталости и еще от чего–то. Не от страха. Тут было кое–что похуже страха. Обреченность. Наоми толкнулась к нему, накрыла его руку своей. Джим выдавил улыбку.

— Принесу выписку и закуску. Полюбуемся первым фейерверком?

— Не знаю, — сказал Джим.

— В компании не так паршиво, начальник, — заявил Алекс и обратился к Наоми: — Захвати и на меня.

— И на меня. — Кларисса впервые не добавила: «если приглашаете». В сравнении с войной это выглядело мелочью, и все же Наоми обрадовалась.

— Ладно, — сказал Джим, — давайте.

Ждать пришлось несколько часов. По всей системе загорались дюзовые выбросы. Единый флот у Цереры и Марса, у Тихо покидал оборонительные позиции, устремляясь к Поясу. К нему присоединялись одиночные пиратские корабли Мичо Па и АВП. К тому времени, как последний доложился о начале ускорения, заметна стала реакция Свободного флота. «Росинант» отслеживал векторы и соединения, светящиеся нити, спутавшиеся в пустоте между станциями и планетами. Боевые курсы. Подключились новости — гражданские каналы, правительственные, корпоративные заметили: что–то происходит, и наперебой гадали, что бы это значило.

Чуть за полночь по корабельному времени «Роси» поднял тревогу.

— Что у нас там, Алекс? — спросил Джим.

— Плохие новости. Два корабля атакуют на скорости со стороны Ганимеда.

— Ну, вот вам и незаметно. Когда они до нас доберутся?

Наоми уже успела запросить систему и ответила сразу:

— Через пять дней, если просто пальнут и отвернут. Через двенадцать, если попытаются уравнять скорости, пока мы разгоняемся.

— Мы с ними управимся? — спросила Кларисса.