Пепел Вавилона

— Нет. — Его голос источал презрение. — Какое еще волшебное слово?

— Упс! Вам пора сказать «Уис», Розенфелд. Признать ошибку. Этот развернутый к вам задницей корабль — ваш шанс что–то сделать в ситуации, когда вы оказались не на той стороне.

— Ждете от меня благодарности?

— Жду, что вы позаботитесь о воде и пропитании для населения станции и о безопасности людей, пока все не кончится.

— И когда же это? — спросил он.

— Не знаю.

Она оборвала связь.

Долгую минуту Па отдыхала, держась на ремнях амортизатора и знакомых голосах и звуках вокруг. Ныли сведенные челюсти. На ключице набухал синяк — он не помнила, при каком маневре его заполучила. Мичо закрыла глаза, купаясь в происходящем. Лаура по внутренней связи обсуждала с Бертольдом, сколько осталось снарядов ОТО. Оксана с Эвансом смеялись без причины, спуская напряжение, тихо празднуя — на каком–то уровне, в какой–то мере — победу. Пахло портативной сваркой, выжигающей аварийный герметик и заваривающей пробоины в корпусе. Она была дома. Среди своих. Она вдыхала все это полной грудью.

Пискнул дисплей связи. Запрос с «Серрио Мала». Па ответила. На мониторе появилась Сюзанна Фойл.

— Капитан Па.

— Капитан Фойл?

— Родригес сказал, мы не втроем идем к Титану.

— Верно.

— На этом задании использовано много не отмеченных в спецификации средств, — сказала Фойл.

— И это верно.

— Мы уступаем им в численности и вооружении.

Это прозвучало не укором, а простым фактом.

— Мы будем не одни, — напомнила Па. — Нас поддержат.

Фойл в первый раз поступилась достоинством, позволив себе выражение лица.

— Приземки и пыльники. Кто на них рассчитывает?

— В этом деле мы вместе, — сказала Па и услышала в ответ отрывистый, как кашель, смешок.

— Пока вы идете первой, мы пойдем за вами. Выбирая легкие пути, так далеко не зайдешь. Мы тут залатались и перевязались. Если вы готовы к перегрузкам, мы тоже.

— Спасибо.

Фойл кивнула и отключилась. Па вывела на экран тактическую схему системы со всеми идущими в ней боестолкновениями. Несколько обновлений с Весты. Гонка между истребителями Свободного флота и дюжиной марсианских кораблей: силы Марко пытались окружить сам Марс. Охрана, оставленная у Цереры, преследовала четыре корабля Свободного флота. Орбитальная оборона Земли находилась в повышенной готовности, большая часть патрульных кораблей оттянулась на атаку. Все обитатели Солнечной системы участвовали в драке или следили за ней. А на краю экрана, почти за краем, почти забытые, тормозили на подходе к кольцу «Джамбаттиста» с «Росинантом», и им наперехват шли два скоростных корабля.

«Удачи, ублюдок, — мысленно пожелала она, накрыв ладонью крошечную золотую точку „Росинанта". — Не заставь пожалеть, что я тебе доверилась».

И по корабельной связи:

— Доклад от всех постов. Нас ожидает следующая драка. Не хотелось бы опоздать.

Глава 42 Марко

— Сон койо, сон тод! — орал с экрана Мика аль-Дуджаили. — Со своим ти–ти солдатиком! Я за тобой иду тебе, Инарос. Что ты сделал с моей семьей!

Марко приглушил звук. Рядом кто–то есть, кто–то слушает. Тирады аль-Дуджаили рокотали в отдалении, а «Пелла» уже уходила от Каллисто в сопровождении полудюжины кораблей.

— Прицел есть?

Джози, не отрывая глаз от монитора, утвердительно поднял ладонь. Шли всего на одной g, но в основании черепа у Марко уже зарождалась боль. Неважно. Пусть немного поболит. Будет время что–нибудь принять, когда враг перестанет переводить ценный воздух. Кругом, на командной палубе «Пеллы», было тесно. Джози на огневом посту, Карал на связи, Мирал бормочет в микрофон, переговариваясь с кем–то в машинном. Волки. Стая хищников готовится нанести удар. Аль–Дуджаили орал что–то про месть. Что–то об измене Поясу ради славы.

— Ну, давайте заткнем мудака, — легко бросил Марко. — Залп.

Предупреждение, посланное ему в систему Юпитера, не запоздало. Земля, Марс, предательница Па, Холден. Наоми. Все его враги запалили факелы, похватали вилы и поперли на него. Марко не удивлялся. Правда, он не ожидал такой атаки со всех сторон. Единый флот налетал от Цереры, Земли и Марса, гнал на высокой тяге и часть сил Свободного флота застал врасплох. Но для Марко пространство и время были естественными союзниками. Полмиллиарда километров от Марса не одолеешь одним прыжком, а система Юпитера была территорией астеров. Астеры же означали — Свободный флот, что бы ни скулили там щенки вроде Мики аль-Дуджаили и Эйми Остман. Пока на помощь аль-Дуджаили подоспеют его союзнички с Земли, тот будет трупом, и все, кто его поддержал, тоже.

— Стреляю, — предупредил Джози.

«Пелла» зазвенела — вибрация от торпедных аппаратов и ОТО прошла по корпусу, превратив весь корабль в набатный колокол. Марко ощутил вкус этого звука — вкус льда и меди. Это было прекрасно.

— Хой, капитан, — позвал Карал. — Принято сообщение. Наши корабли запрашивают, открывать ли огонь и им?

— Да, — сказал Марко, — передай, чтобы стреляли все.

— Те, что коммт де Ганимеде, тоже? Вне эффективной дистанции, те.

Марко развернулся, чтобы обжечь Карала взглядом. Боль в мозгу усилилась. Карала он знал не один десяток лет, верил ему. А теперь в его голосе Марко послышалось сомнение. Не просто сомнение. Наглость.

— Всем. Стрелять. Пусть аль-Дуджаили расстреляет боеприпас, сбивая наши торпеды. Заткните ему грязную пасть.

— Дуи, — отозвался Карал, снова повернулся к коммуникатору и заговорил тихо и торопливо. Марко не дал себе труда вслушиваться.

Повсюду происходило одно и то же. На Весте, Палладе, Титане, станции Гигея. На верфях Тисби и на Европе. Будь цель мала или велика, враг подступал со всех сторон, воображая, что сумеет смыть Свободный флот этой волной. И да, наносил ущерб. Паллада блокирована. Веста пала. К одному только Титану неслись такие силы, каких не знала история, и он не взялся бы предсказать, насколько полной там будет победа. Это было почти не важно. Главное — он заставил их действовать. Размахнуться в гневе и страхе. Действуя по этому рецепту, вовремя не остановишься. После черепашье осторожного ответа на Земле и Марсе это стало облегчением.

Пусть идут. Пусть добиваются мелких побед. Свободный флот удержит, что можно удержать, а там, где это благоразумнее, растворится в пространстве и, описав круг, вернется, чтобы поразить оставшиеся в тылу цели. Он так и знал, что они сделают эту ошибку. Внутренние планеты за века так привыкли доминировать, что все еще грезили о победоносной войне. Марко был умнее. Войны не выигрывают и не проигрывают. До сих пор — до него! — Земля и Марс рассчитывали на мирную жизнь, потому что все насилие, обрушиваясь на Пояс, обратно не возвращалось. Сами виноваты. Пусть пеняют на собственную близорукость. Они свой век побед отжили. Теперь он позади. И этот пароксизм, задуманная ими великая битва, обещала впереди тысячу таких же.

Пояс примет удар. Но никогда больше он не будет терпеть, не давая сдачи. Вот в чем его победа.

— Первая волна сошла, — сообщил Джози. — Все наши торпеды сняли, попаданий нет. Попробуем еще раз?

— Нет, — сказал Марко. — Ждем. Пусть решат, что справились. Додавим потом.

— Бьен, — бросил Джози.

Карал забормотал в микрофон, передавая приказ. Корабль, и прекратив огонь, не затих. Так только казалось. Марко вытянул шею, покрутил, снимая напряжение, но напрягалось все тело, устремляясь на аль-Дуджаили. Он уже уничтожил Фреда Джонсона собственными руками, а теперь все фракции АВП, у кого хватило глупости последовать за землянином, увидят, что посеяли. Он вывел тактическую схему. Восемь вражеских кораблей под главенством «Торнгарсука» аль-Дуджаили рассыпались, чтобы невозможно было снять два одной торпедой, но слишком далеко не расходились, оставляя возможность поддержать друг друга огнем ОТО. Аль–Дуджаили, хоть и бушевал, и плевался ядом, головы не потерял.