Пепельное сердце

Северяне, подбирая раненых, стали отступать в лес. Благояр чувствовал себя ужасно, но при этом понимал, что такое численное превосходство не сильно спасло южан от многочисленных потерь. Раненый командир вел свой отряд к вождю Ватору, сообщить о начале войны и поведать другие мрачные вести.

Пышные леса оставались позади, птицы уже не пели, а под ногами шуршала жухлая трава. Те, у кого были босые ноги, то и дело иногда всхлипывали от колючих трав. Тучи полностью открыли солнце, которое снова давало много света и тепла. Караван из рабов, скованных цепями, плелся вперед, изнывая от усталости, жары и жажды. Неровный строй подгоняли хлыстами, насмешками и угрозами. Люди Севера мало знали и слышали о Южных землях, и теперь, оказавшись на них, недоумевали, как может человек выживать в столь жарком и неуютном климате. Спустя несколько дней впереди показались дюны и началась пустыня. От нарастающего зноя дети и женщины падали обессилев, и даже самые сильные удары кнутом не смогли поднять многих на ноги. Меферит, в белых одеждах и чалме, печально оглядывался на вереницу людей. Он знал, что это необходимо, что его предки жили такими набегами, что сейчас его солдаты, подгоняя рабов, радуются добыче, ибо жестокость у них в крови. Его сердце стало испытывать сострадание к пленным, он мучился от мыслей о том, что ожидает этих несчастных. Но в первую очередь, он был правителем Юга. Лицом государства, обязанным в первую очередь думать о своих подданных.

– Разбивай лагерь, – тихо сказал Меферит своему генералу. Он смотрел в одну точку, далеко за горизонт, где его ждала маленькая дочь. – Не хочу привести в столицу лишь десяток человек. Нам нужно чаще давать им отдых, а не то помрут как мухи.

Приказ господина воины исполнили сразу. Посадив пленных в круг, они стали разбивать палатки. Царский обоз был внушительных размеров и для разбития лагеря нужно было не мало времени. Поэтому лагерь стоял обычно около суток. Пока ставится царский шатер, Меферит осматривал временный лагерь. Идя по родному песку, он был поражен количеством Северян. Лишь по его примерному подсчету их было около двухсот человек. Он вновь предался мучительным мыслям, видя, как рыдают дети, а матери снимают с себя одежду на потеху солдатне и прикрывают от злого солнца своих малышей.

– Повелитель, Ваш шатер готов! – оторвал его голос Серхата. Встряхнув головой, Меферит, поблагодарив кивков генерала, скрылся в убежище от жары.

Как только он отошел от ограды пленных, один солдат, обвешанный трофейными драгоценностями, подошёл к кругу рабов и стал жадно опустошать свой бурдюк. Он делал это напоказ. Жажда сушила рты и губы пленных, но не могла разорвать цепи. Зло смотря, как наслаждается мерзавец, один мальчик, тонкие руки которого легко выскользнули из оков, внезапно прыгнул и вцепился в глотку обидчику. Не ожидая нападения, водохлеб упал на землю и подавился водой. Мальчишка сел верхом и продолжил его душить. Спохватившись, солдаты подбежали на выручку товарищу, и, оторвав мальчишку от горе-воина, хотели расправиться над непокорным ребенком, но на шум подбежал Меферит.

– Что здесь случилось?! – спросил он у толкущихся воинов, которых жестко расталкивали два Безмолвных, давая ему проход.

– Повелитель, – Увидев перед собой Меферита, десятник упал на колено, – этот северный щенок чуть не убил Ямана!

– Да он набросился на меня как молния! – пытаясь отдышаться, проговорил Яман. Шея мужчины была красная от хватки ребенка, а сам он сидел на песке. – Я спокойно пил и не успел опомниться… – тараторил солдат.

– Значит, вы не раздали пленным воду, и, к тому же, провоцируете их на побег? – перебил его Меферит. Он металлическим тоном приказал раздать воду и впредь не допускать таких случаев. Перед уходом, рассмотрев мальчика в пыли, он отдал последний приказ – Ребенка приведите ко мне, но для начала отмойте его.

Меферит очень внимательно рассмотрел мальчика перед уходом и запомнил все детали. На нем, кроме грязных штанов и сабо не было ничего, но он заинтересовал Повелителя Юга необычайной для своего возраста силой.

Царский шатер был просторен, и он поражал красотой. Внутри стоял стол с картами, стулья, небольшая кровать и кресло, походившее на трон. Большинство мебели легко складывалось и разбиралось для удобства в пути. У входа находились два Безмолвных Стража, стоящие как статуи, и в любой момент готовые нанести смертельные удары по одному только вздоху правителя Юга. Меферит, поглощённый чтением «Бестиария Севера», не заметил, как в шатер вошел Серхат.

– Повелитель, привели мальчишку, которого Вы просили. Правда… я не понимаю зачем он Вам? – вытерев пот со лба, сказал Серхат. Ему не нравилось выполнять поручения, не относящиеся к войне. Он не умел скрывать свое недовольство, и Меферит прекрасно его понимал.

– Позже узнаешь. Поверь, это очень ценный экземпляр, – не отрываясь от книги, ответил Меферит, перевернув страницу, на которой был изображен рогатый заяц. – Пусть войдет.

Мальчик невольно ахнул, когда Серхат подтолкнул его вовнутрь шатра. Снаружи он казался не таким большим. Меферит сидел и подводил глаза кохлью, смешанной с сажей. Скоро начнется настоящая пустыня с незнающим пощады солнцем, поэтому многие жители Ньофинира наносили себе простой макияж, для защиты глаз от солнца и песка. Даже мужчины, в особенности странники и воины. Меферит носил макияж постоянно и редко его смывал. Взглянув на мальчугана, стоящего с раскрытым ртом у входа, Меферит засмеялся и подозвал его к себе, заканчивая последние штрихи.

– Я Меферит, правитель Юга и повелитель всех песков. – Торжественно представился он. Его улыбка не сходила с лица, – А как твое имя?

– Войл. – неразборчиво ответил мальчик, хмуря брови и всматриваясь в непонятного для него человека. Может быть он и попытался убежать, но за спиной стоял внушительный генерал Серхат с двумя живыми статуями. Его страшное лицо и неподвижный глаз пугали мальчика.

– Войл? Интересное. – Удивлённо сказал Меферит, задумавшись. О медленном развитии речи у детей Севера он читал. Но этот мальчик хоть и был мал, обладал огромной физической силой, раз почти смог задушить взрослого солдата Ньофинира. Вспомнив о своей шестилетней дочери, правитель придумал, как можно использовать этого наивного и необразованного, но в то же время сильного паренька. Если воспитать Войла в традициях народа Ньофинира, то из него вырастет послушный подданный Юга с силой септанийских волков. Такого прекрасного телохранителя невозможно будет найти. Главное – с детства вбить ему в голову, что он раб и его жизнь полностью принадлежит Мефериту.

– А, это еще интересней – прошептал себе под нос царь Ньофинира, заметив отметку на левом ребре, когда Войл поднял руку чтобы потрогать свисающий гобелен, на котором были изображены два дерущихся кота.

– Серхат, что этот символ означает? – спросил Меферит у военачальника, указывая подбородком на мальчика.

– Не знаю, – ответил Серхат, рассматривая бок ребенка – но если меня память не подводит, то это изображение чертополоха.

– Цветок на теле мальчика. Эти северяне удивляют Нас все больше. А ты, верно, голоден, Войл? – мягко спросил Правитель Юга и сразу рявкнул в сторону солдат, – Стража! Накормить ребенка, и чтобы волос не упал с его головы!

Забрав Войла с собой, воины ушли. Уходя, мальчик улыбнулся царю Юга и махнул рукой. Меферит, не сдержав ответную улыбку, подозвал к себе Серхата, и тихо рассказал своему генералу план о создании лучшего телохранителя для своей дочери.

– Ваша задумка великолепна. – отметил Серхат, наливая из резного графина воду с лимоном себе и своему царю. – Вы мудры! Но нужен будет особый подход к такому дикому волчонку. – генерал по достоинству оценил идею своего правителя.

– Тогда нужно найти такого мастера, который сможет его обучить всему. – проговорил Меферит рассматривая деревянную трофейную кружку Севера. – Думаю, Ашур. Он хороший человек, да и долгое время обучал Безмолвных Стражей.

– Вполне, мой Повелитель. Это лучший кандидат. – улыбнулся Серхат, но шрам сделал из его улыбки страшную гримасу. – Обучение будет во дворце?

– Конечно, и под моим контролем. – Меферит блаженно улыбнулся и, сев на трон, стал представлять, каким воином может стать Войл. Серхат же, допив, поклонился и вышел из шатра, оставив своего господина в размышлениях.

Ночь прошла спокойно, и караван с конвоем на рассвете снова вышел в путь. Солнце жарило невыносимо, а песок, который был уже повсюду, обжигал незащищенную кожу. Люди Ньофинира, которые оказались в родных местах, радовались жаре и песку, в отличие северян. Первое время они брали песок и пересыпали из рук в руки. В дороге Меферит ехал на своем верблюде вместе с Войлом и временами общался с Серхатом. Пару остановок в местных оазисах сопровождались чествованием Меферита как победителя, отчего с каждой остановкой тот становился все мрачнее и мрачнее. Люди не знали, что за вереницу рабов и септанийских трофеев была заплачена большая цена. Меферит понимал, что в той засаде Септания увидела слабую сторону войск Ньофинира. Через неделю наконец показались шпили столицы.

Огромные ворота Офнея, столицы Ньофинира, поразили бы размерами даже самого бывалого странника. Стены города были усыпаны людьми и солдатами, которые, крича, встречали своего господина. Меферит, подъезжая к родным стенам, немного заволновался и смотрел на каждую башню, словно видел их впервые. Практически сразу за этими воротами, большую часть города составлял шумный базар на котором купцы привозили диковинные товары, работорговцы продавали живой товар, добытый разных уголках мира, алхимики готовили мази и чудодейственные эликсиры, избавляющие от всех недугов, а грозные стражники следили за порядком и временами забегали в таверну пропустить пару чарок прохладного вина. Ну и конечно же благовония всех ароматов. В каждом из домов и трактиров были слышны разные запахи. Дальше шли красивые дома зажиточных жителей с садами, на которых выращивали различные фрукты и конечно знаменитый виноград, благодаря которому по всему Ньофиниру ценилось именно Столичное вино. И, наконец, в центре города был комплекс дворцов высшей аристократии, включая дворец царя, Правителя Юга.