Пепельный шелкопряд

А после полудня он словно потух: всё раздражение и нервозность исчезли, будто по щелчку пальцев, оставив какое-то тоскливое безразличие и усталость. Девушка даже не знала, ей вздохнуть с облегчением или же бояться ещё больше. Видеть Моррака в таком понуром состоянии, без его обычной маски раздражительности и ехидства, было странно.

— Будь на его месте человек, — подумала Илва, — то уместно сказать, что он будто постарел. Хотя… сейчас, скорее, потускнел.

Демонесса посмотрела вперёд, прикидывая, успеют ли они добраться до леса до заката. Заливные луга, что раскинулись сейчас по обеим сторонам дороги, доверия совершенно не внушали. Внезапно демон вскинул голову, словно прислушиваясь к чему-то, после чего повернул голову направо, всматриваясь в высокую густую траву.

Наёмница напряглась, тоже прислушиваясь, и почти сразу же различила шуршание в траве, словно несколько диких зверей крадётся. Но шли, кажется, не к группе. Или всё же к группе?

Илва поймала на себе настороженный взгляд Моррака и еле заметно кивнула.

— Ребята, если мы не поторопимся, то придётся ночевать в поле, а это плохая идея! Так что давайте-ка быстрее!

Она пришпорила лошадь, вслед за ней на галоп перешли Моррак и Альрик, и наёмникам ничего не оставалось, кроме как постараться догнать их.

— Эй! Мне кто-нибудь объяснит, что происходит! — крикнул Раэндал, поравнявшись с Морраком.

Демон зарычал, словно зверь, злобно глянув на парня.

— Раэндал, замолчи хоть на несколько минут! — неожиданно рявкнул Рэт.

Молодой наёмник тут же сжался и замолк, удивлённо глядя на Гираана.

— Однако змейка-то зубки скалить умеет, — удивлённо буркнул под нос Моррак.

Вдалеке послышалось протяжное завывание.

На дорогу выскочила большая тощая собака с узкой мордой и длинными когтистыми лапами. Застыв на секунду на месте и выгнувшись дугой, она взвыла и кинулась к всадникам, прямо под копыта лошадям. Вслед за ней выскочила вторая собака. Корн потянул поводья на себя, заставляя лошадь замедлиться.

— Не останавливайся! — крикнула Илва, а одна собака уже прыгнула на лошадь Корна, целясь ей в шею.

В псов попали две магические стрелы, первая собака взвыла и отлетела в придорожную траву, вторая же угодила прямо под копыта.

— Надеюсь, ты умеешь стрелять на скаку?! — весело крикнул Моррак Корну, пока Альрик запускал наугад вторую магическую стрелу. — Я не хочу тратить свои силы на эту свору!

— Как будто бы ты колдуешь! — ядовито отозвался Гираан.

Позади послышались вой и рычание. Корн закусил нижнюю губу, на ходу снимая со спины лук и, понял, что для нормальной стрельбы желательно, чтобы цель была спереди, а разворачивать скакуна навстречу диким псам не хотелось.

— Что такое, глаз на затылке не хватает?!

Полукровка поморщился и поджал губы от ехидного комментария спутника мага, пытаясь придумать, что же делать.

— Да чёрт бы вас побрал… — прорычала Илва, понимая, что помощи от нанимателей ждать не стоит. — Корн, разворачивай лошадь, отстреливай псов! Я прикрою!

Парень поджал губы, но всё же развернул лошадь, заметив краем глаза, что наёмница делает то же самое. Остальные даже не думали останавливаться, скача к лесу.

Корн, не задумываясь, начал отстреливать диких псов, оказавшихся намного ближе, чем он рассчитывал. Илва спрыгнула с лошади, на ходу вынимая мечи из ножен и готовясь защищаться.

Не смотря на стрелы, что попадали в псов, они остервенело бежали вперёд. На испуганную лошадь, что уже успела убежать, да и на Корна, которому тоже пришлось спуститься на землю, Илва внимания не обращала, нанося стремительные удары. Шаг, второй и резкий взмах мечом снизу вверх, рассекающий прыгнувшему псу грудь и шею.

Собаки окружали, нападая с разных сторон, и приходилось постоянно двигаться, чтобы не попасть под укус или не быть сбитой с ног. Шаг вправо и назад, а потом резкий выпад вперёд, и вновь в сторону, уходя от атаки — бой больше всего напоминал замысловатый танец, но вести его с людьми или человекоподобными всё же куда более захватывающее и интересно.

Корн старался держаться на расстоянии, метко стреляя из лука, но вскоре схватился за короткий меч, так как собаки подобрались к нему слишком близко. Он не так хорошо в ближнем бою, как в стрельбе, но от пары голодных болотных псов отбиться мог без посторонней помощи. Во всяком случае, у него это получилось.

Когда от своры осталось всего два пса, разумно решивших поискать другую добычу, наёмники наконец смогли перевести дух. Илва потёрлась щекой о плечо, желая стереть попавшую на кожу кровь, но лишь больше её растёрла. Осмотрев изрезанные трупы собак, кровь на дороге и клинках, передёрнула плечами и повернулась к Корну. Наёмник-лучник тяжело дышал и стирал с короткого меча кровь какой-то тряпкой.

Демонесса хмыкнула, тряхнула головой и сделала несколько шагов. Правая нога отозвалась лёгкой болю немного выше колена.

— Укусить успели, — подумала она, невольно посмотрев ногу. Штаны пропитались кровью, и сказать, насколько глубокий укус и чья конкретно это кровь было сложно. — Ну да ладно, быстро пройдёт.

Убрав клинки в ножны, Илва подошла к отдышавшемуся лучнику и похлопала его по плечу.

— Цел?

— Вроде да. А ты?

— Руки-ноги на месте, голова цела — жить буду, — кивнула она и пошла дальше по дороге. Следовало найти лошадей и надеяться, что до них болотные псы не добрались. Спустя несколько минут её догнал Корн и зашагал рядом, осматривая собранные стрелы и невольно вздрагивая, когда трава шуршала от порывов ветра.

Илва принюхалась, скорее по привычке и чуть поморщилась, уловив запах крови. Одежду надо будет сменить, как только лошади найдутся. Увы, но все припасы и запасные вещи сложены в седельных сумках и рюкзаке, который тоже прикреплен в виде седельной сумки.

Демонесса искоса глянула на хмурого Корна. Кажется, идти в молчании ему было неловко, но и темы для разговора он подыскать не мог. Впрочем, помогать ему Илва не торопилась, с научным интересом наблюдая за терзаниями полуэльфа. Если можно, она бы даже язык высунула, чтобы ощутить вкус чувств, обуревающих молодого парня. В отличие от Раэндала, Корн более сдержан, но не менее эмоционален, и скрывать свои чувства как следует, он не мог. Возможно, не хватало опыта, однако читался он как открытая книга даже без эмпатии. Илва не собиралась что-либо делать, предпочитая просто наблюдать, зато Моррак с удовольствием пользовался этой слабостью.

Вдали показался силуэт лошади и наёмница, приободрившись, громко присвистнула. Кобыла, неспешно щиплющая густую болотную траву, подняла голову, навострив уши, после чего медленно пошла к хозяйке.

Илва хмуро обвела окрестности внимательным взглядом.

— Надо найти твою лошадь.

— Надо, — рассеяно ответил Корн. — Надеюсь, она далеко не убежала.

Наёмница цокнула языком и похлопала подошедшую Пылинку по шее.

— Надежда… Хорошая штука, — пробормотала она, беря лошадь под уздцы и идя дальше. Корн, услышавший эти слова, невольно сжался и понурился. Путешествовать до Красной Крепости — ближайшего города на многие-многие мили вокруг — без лошади он совершенно не хотел, как и остаться без вещей, которые лежали в седельных сумках.

— Не куксись, найдём мы твою блудную лошадку.

Полукровка тяжко вздохнул, кивнув. Спустя ещё полчаса им удалось найти лошадь Корна, сильно напуганную и слегка раненную: видимо, ломанулась через кусты и немного ободрала заднюю ногу о ветви. Некоторое время потребовалось, чтобы успокоить животное и вывести его к дороге. Пылинка лишь повела ушами, оставаясь на удивление равнодушной к происходящему. Корн крепко держал своего коня под уздцы, время от времени похлопывая его по шее.

Демонесса почесала затылок и чуть поморщилась, осмотрев себя, она недовольно передёрнула плечами и, мысленно решив, что переодеться будет проще, чем применять заклинания, принялась раздеваться.