Перчик на десерт

Девочки открыли коробочки, и тут же их глаза расширились от изумления. На выцветшем бирюзовом бархате лежали две изумительные вещицы. В одной коробочке лежала зеленая ящерица, а в другой — змейка, усыпанные сверкающими зелеными камнями.

— О! — выдохнула младшая девочка. — Можно мне их потрогать?

— Конечно, — разрешила женщина. — Теперь эта змейка принадлежит тебе.

— Почему змейка?

— Ты младше. Так всегда было в нашем роду.

Младшая дочь получала змейку, а старшая — ящерицу.

— Мама, откуда это? Ты никогда нам не показывала их раньше, — сказала старшая.

— Я ждала, чтобы вы подросли, — сказала мать. — Теперь вы уже достаточно большие и должны понимать, что эти браслеты никому нельзя показывать и даже рассказывать о них. Ни в школе, ни в вашем кружке юннатов, ни во дворе, нигде. Ясно?

— Но почему?

— Потому что раньше наша семья была очень богатая и знатная. В ваших жилах течет монаршья кровь. А теперь за это могут покарать.

— Царей?! — восхищенно выдохнула младшая, пропустив мимо ушей последние слова.

— Да, моя прабабка была незаконной дочерью одного из российских императоров, — сказала мать. — Теперь ясно, почему мы должны молчать?

Никто, даже отец не знает об этих вещицах. Не дай бог, эта история всплывет. Отца выгонят из партии, с работы, меня тоже уволят. И это еще самое лучшее, что с нами может случиться. Мы с моей мамой страшно рисковали все эти годы, скрывая у себя драгоценности. Честно говоря, я так и не знаю, почему ваша бабушка настаивала на том, чтобы сохранить их. Даже в войну, когда мы страдали от голода и нужды, а сама бабушка серьезно заболела, она не позволила продать их. И когда умирал от рака ее муж, ваш дедушка, и нужны были дорогостоящие лекарства, мы продали все, но не эти браслеты. Как бы то ни было, но она сохранила их, а я передаю их вам.

— И что нам с ними делать? — спросила старшая дочь.

Вопрос, казалось, поставил ее мать в тупик.

— Не знаю, — растерянно сказала она. — Может быть, потом вы сможете их носить. Когда подрастете.

Ваша бабушка что-то пыталась сообщить мне о них перед смертью. Но у нее случился удар, отнялась речь, понять ее было трудно. Так я и не смогла взять в толк, что она хотела мне про них сказать. Должно быть, что-то важное, только она не успела.

Но девочки, не дослушав мать, надели на свои худенькие ручки золотые браслеты с изумрудными чешуйками и восторженно рассматривали себя в зеркало. Стираные фланелевые платьица, штопаные-перештопаные колготки и грубые войлочные тапочки на резиновой подошве были не лучшим фоном для дорогих браслетов, и девочки смутно ощутили это.

— Ладно, мама, — сказала старшая. — Положи их обратно. Ведь пока мы все равно носить их не сможем.

Младшая девочка нехотя стянула с ручки свою змейку, с сожалением наблюдая за тем, как мать снова прячет ее в коробочку со странными буквами на крышке.

— Почему тут в конце слова стоит твердый знак? — спросила она. — Что это за язык?

— Так писали до революции, — нехотя ответила ей мать. — А теперь еще раз поклянитесь мне, что никому из подружек не скажете о нашем секрете.

— Обещаем, — в один голос сказали сестры.

* * *

Юля проснулась от того, что сосед требовательно тряс ее за плечо и поливал чем-то холодным лицо.

— Не смейте, — принялась вяло отмахиваться Юля, которой нестерпимо хотелось спать. — Что вы себе позволяете?

— Девушка, вставайте, мы уже прилетели. Все в порядке, мы все живы, и самолет приземлился строго по расписанию.

— Да! — обрадовалась Юля и попыталась встать.

Увы, это оказалось не так просто. С помощью соседа, проявившего по отношению к ней трогательную заботу, она добралась до трапа, а оттуда до здания аэропорта.

— Вас кто-то встречает? — спросил у нее мужчина.

— Нет, — покачала головой Юля.

— Кстати, давайте познакомимся — Евгений, можно просто Женя, — представился Юдин попутчик. — Вы местная?

— Нет.

— А куда направляетесь?

Этого Юля точно сказать не могла. Пришлось порыться в карманах и достать письмо Вероники, на конверте которого был написан ее адрес.

— Мне нужно по этому адресу, — сказала Юля.

— Придется вам поймать такси, — вздохнул мужчина. — Я сам из Питера, здесь у меня дела. Я бы с радостью подбросил вас, но в машине, в которой приедут меня встречать, будет и так уже четверо пассажиров. Однако я могу…

— О нет, не беспокойтесь! — поблагодарила его Юля. — У меня есть деньги на такси.

Как выяснилось, это ее заявление оказалось слегка опрометчивым. Таксист сообщил, что по этому адресу надо ехать чуть ли не в пригород, а точнее через весь город, в сторону, противоположную аэропорту.

— Три куска, — сказал шофер.

Сначала Юле показалось, что она ослышалась.

— Три тысячи? — уточнила она.

Последовал ожесточенный торг, в результате которого шофер согласился отвезти пассажирку ровно за одну треть от первоначально названной суммы.

Шофер завел машину, Юля закрыла глаза, приготовившись немного вздремнуть. Минут через двадцать после того, как шофер тронулся в путь. Юля, даже не успев толком задремать, так как одним глазом поглядывала по сторонам на незнакомый город, почувствовала, что машина остановилась.

— Это здесь? — удивилась Юля. — Мы же всего ничего проехали.

— Куда подрядились, туда и приехали, — ответил шофер.

Так как деньги наглый водила выманил у Юли еще в аэропорту, ей не оставалось ничего другого, как выйти. Зато она не отказала себе в удовольствии не захлопнуть дверцу, так что шоферу поневоле пришлось отодрать свою задницу от сиденья, обойти машину и захлопнуть дверь. С удовлетворением пронаблюдав весь акт мести от начала до конца и дождавшись, когда мерзкий хапуга наконец уедет, Юля огляделась по сторонам.

Номер на кирпичном шестиэтажном доме новой постройки, перед которым остановилась машина, соответствовал указанному на конверте. Теперь предстояло обдумать, каким образом лучше войти в доверие к матери Вероники. Для начала не мешало бы немного привести себя в порядок, а также зажевать каким-нибудь «Диролом» последствия от выпитого в самолете «снотворного». Юля еще раз огляделась по сторонам и увидела небольшую черную «копейку», то есть «Жигули» самой что ни на есть первой модели.

Девушка с минуту задумчиво смотрела на машину, припоминая, где же она могла ее видеть, но так и не вспомнив, прошла в небольшое кафе, находящееся в том же доме, где предположительно жила мать Вероники. Умывшись в туалетной комнате и выпив две чашки крепчайшего кофе, Юля кинула в рот сразу четыре подушечки жевательной резинки и поняла, что она готова к встрече с неизбежным.

К ее досаде, уже через несколько минут, которые она провела перед дверью нужной ей квартиры, выяснилось, что Юлины старания пропали напрасно.

Дверь никто не открывал. Время было уже позднее, десять часов вечера.

— Хотела бы я знать, где она ходит? — бормотала Юля себе под нос, продолжая звонить в квартиру. — И жива ли она вообще?

Наконец ее усилия увенчались успехом, хотя и несколько иным способом, чем Юля предполагала.

— Чего трезвонишь? — злобно спросила маленькая девочка, выглянувшая из соседней квартиры. — Уехала она.