Переговорщик

– Сколь еще уцелело?
– прохрипел Браун.

– Да все почти, - быстро ответил Боули, приподнимая голову шерифа и поднося к его губам флягу с водой.
– Когда вы заорали, как сумасшедший, большинство бросились врассыпную. Все-таки мы оказались трусами, сэр. Трое вроде сиганул на восточный склон, а остальные побежали назад к дороге.

Откуда-то сзади появился Грэг Вудмен с винтовкой в руках.

– Рад вас видеть, шериф, - кивнул он Брауну.

– Что с Эдди и Винсом?
– спросил Браун про тех, кто был с ним в кузове.

– Винсу повезло, - горько усмехнулся Боули.
– Его выбросило из кузова, как из катапульты. Ногу сломал, когда падал, но, в общем, ничего страшного. Про вас и Эдди ничего не знали, пока не наткнулись на вас обоих...

Браун приподнялся и посмотрел внимательней на лежащего рядом с ним человека. Старый охотник уже приподнял ему голову, обмыл лицо водой и давал напиться. Раненый не мог широко открыть глаза - все его лицо заплыло от сплошного синяка, и только через щелочки опухших век был заметен блеск влажных глаз, что говорило - человек находился в сознании. Теперь Браун наконец узнал его - это и был Эдди, которого не досчитался Боули.

– Пит погиб, - сказал Браун, ни на кого не глядя.

– Да, шериф, - понуро опустил голову Боули.

Охотник вместе с Флоренс подхватили под мышки Эдди и поволокли его к краю площадки. Боули продолжал поддерживать шерифа, обхватив его одной рукой за спину.

– Подняться сможете?
– спросил он.

– Попробую, - неуверенно ответил шериф, помня о своей ноге.

Лицо Брауна исказилось, когда он попытался подвести под себя больную ногу, и Боули понял, что в одиночку не сможет поднять шерифа с земли. Он обернулся и крикнул тому парню, что шериф заметил раньше:

– Джефри, помоги мне.

Младший Вудмен, а это оказался именно он, быстро подбежал к ним, забросил ружье себе за спину и подхватил Брауна под вторую руку. Боули привстал, таща Брауна вверх со своей стороны, затем закинул его руку себе на плечо, и троица заковыляла вслед за идущими впереди старым охотником, Флоренс и раненым Эдди.

На склоне, куда они дотащились, сидел, опираясь на свою винтовку, Винс. Кто-то уже примотал деревяшку в качестве шины к его сломанной ноге, и парень в довольно хорошем расположении духа поприветствовал Брауна. Шериф слабо кивнул в ответ. Его усадили на склон. Боули плюхнулся рядом и вновь предложил шерифу флягу. Тот с благодарностью принял ее и теперь стал пить медленнее, смакуя каждый глоток. Прохладная вода очищала горло от забивавшей его пыли и отвратительного привкуса гари.

Итак, почти все живы, думал про себя шериф, исподволь осматривая устроившихся рядом людей. Могло быть намного хуже. Здесь семеро, еще трое, если верить Боули, прячутся на другом склоне. Всего десять. Пит погиб. Значит, еще о двоих ничего неизвестно. Из этих десятерых, по меньшей мере, один серьезно ранен - это Винс. Себя к раненым шериф не причислил, хотя понимал, что с такой ногой ему будет трудно, если вообще возможно, снова пойти в бой, но сейчас каждый человек был на счету, и Браун предпочел терпеть боль, чего бы это ему не стоило. Он вытянул ногу и попробовал задрать штанину. Нога опухла и при малейшем прикосновении отзывалась дикой болью. Терпя, Браун сталь пальцами прощупывать кость сквозь покрасневшую и натянувшуюся, как на барабане, кожу, пытаясь определить, нет ли перелома.

– Что будем делать, шериф?
– спросил Грэг.

– Надо вытаскивать наших, - ответил Браун, стиснув зубы.

– Это-то понятно, но как!?
– воскликнул Боули.
– Теперь военные знают о нас. Грузовик уничтожен, а ворота по-прежнему закрыты наглухо!

Браун вспомнил аккуратное отверстие от пули в голове Пита. Единственный выстрел со стороны монастыря, если не считать ракеты, фактически решил все. Интересно, почему снайпер не перещелкал их всех? Не захотел или не смог? Что-то ему помешало, но обдумать это шериф решил позднее, а пока надо было точно узнать, сколько всего уцелело людей.

– Эй, Джефри, - позвал шериф.

– Да, мистер Браун, - парень с готовностью приблизился, пригибаясь за краем склона.

– Обогни площадку и отыщи тех, кто укрылся на другом склоне, - попросил Браун.

– Привести их сюда?
– спросил Джефри.

– Да, пускай идут к нам, - подумав, кивнул Браун.
– Только будь осторожен и не подставляйся.

Джефри кивнул и, соскальзывая ботинками по глине и цепляясь за пучки травы, отправился выполнять поручение шерифа.

– Что-то задумали, шериф?
– поинтересовался старый охотник.

– Пока ничего определенного, - покачал головой Браун.
– Дайте мне бинокль.

Охотник вытащил бинокль из чехла, висевшего у него на поясе, и протянул Брауну. Взяв бинокль, шериф откинулся на склон, перевернулся на живот и подполз к краю склона. Приложив бинокль к глазам, он стал всматриваться сквозь жирные клубы черного дыма, все еще поднимающиеся от продолжавшего гореть грузовика, в сторону монастыря. В основном догорали покрышки, обильно чадя в небо. Сквозь клубы дыма то и дело посверкивало оранжевое пламя. Детали грузовика были раскиданы по всей площадке. От некоторых из них тоже поднимались струйки дыма. Когда началась атака, тоже был дым, думал шериф, и все должно было получиться, но Пита убили практически в самом начале. Как такое возможно? Предположим, их могли засечь в дыму при помощи инфракрасной оптики. Браун слышал о таких штучках. Тогда получается, они с самого начала были как на ладони! Все равно, что шли в открытую. А сейчас, если они ринутся в атаку? Что изменилось сейчас? Все тот же дым. Э, нет! Тот, да не совсем. Кажется, есть зацепка! А ведь жар от огня и горячего воздуха наверняка замаскировал их тепловые отметки! Может быть, из-за этого и снайпер больше не стрелял? Очень даже похоже на правду. Но ведь тогда этим можно воспользоваться, пока грузовик продолжает гореть, и немедленно атаковать второй раз!

Браун отнял бинокль от глаз. Поглощенный пришедшей в голову мыслью, он совсем позабыл о боли в ноге. По склону поднялся вернувшийся Джефри и уселся рядом с шерифом. Следом за ним в поле зрения шерифа появился Дик Смит. Чуть ниже по склону Браун заметил еще троих, пришедших с ним: двое бережно укладывали третьего на худосочную траву.

– Что с ним, - спросил Браун.

– Заполучил кусок грузовика в бок, - хмуро ответил Смит.

– Значит, уже двое, - приглушенно пробормотал шериф, подсчитывая очередные потери в раненых.

– Послушайте, шериф, мы заметили кое-что необычное!
– помедлив, сказал Смит.
– Мы наблюдали за стеной - на том склоне довольно выгодная позиция. На стене было двое военных. Один в проломе, другой по другую сторону ворот. Так вот, несколько минут назад к воротам вышел Джимми, и военные впустили его внутрь!

– Джимми!?
– удивился Боули, прислушивавшийся к разговору.
– А он то зачем пошел туда? И ты говоришь, его впустили внутрь сами военные?

Смит кивнул.

– Я видел его, когда полз назад от грузовика, - признался Браун. Он совсем позабыл о Джимми.
– Попытался остановить его, но он меня не послушал.

– Это еще не все, - продолжил Смит.
– Через минуту после того, как Джимми вошел, военные со стены исчезли! Мы хотели сами воспользоваться моментом и рвануть к воротам, но тут подошел Джефри, и мы решили узнать, что вы на все это скажете.

– Шериф, это наш шанс!
– воскликнул Грэг Вудмен.
– Решайтесь! Такого случая может больше и не представиться. Все это странно с Джимми, но не время сейчас медлить!

Подобного стечения обстоятельств, чем бы оно не было вызвано, трудно было пожелать в сложившейся ситуации. Шерифа смущала странность всей этой истории с Джимми и впустившими его военными, но ломать над этим голову сейчас уже не было времени. Надо было действовать и причем очень быстро, пока ситуация не поменялась в худшую сторону.