Перекресток II. Проклятый храм

Чувствуя подкрадывающуюся к сердцу печаль, я выпрямился, встал на ветке во весь рост и осмотрелся.

Деревья, деревья, вода, снова деревья, огромная мохнатая гусеница, неспешно ползущая по обломанному сучку, маленькое озерцо, неподвижный скелет, пятно жизнерадостной травки, вода... вода... вода.

Искрящаяся в солнечных лучах поверхность занимала обширную площадь к юго-востоку от моего убежища и выглядела слишком внушительно для обычной лужи.

– Внутреннее море? То есть, центр болота находится там? А дракон – никакой не босс?

Искушение оказалось слишком велико. Я спрыгнул на землю, прислушался к лесным шорохам, после чего быстрым шагом двинулся к расположенному впереди водоему. Преодолел заросли воняющих тухлятиной кустов, форсировал крохотный ручеек, обогнул украшенный странными ядовито-желтыми цветами пенек, а затем как-то неожиданно вышел к цели.

Найденное озеро поражало своими размерами – по самой скромной оценке, его диаметр составлял не меньше километра. Но главным в открывшейся моему взору картине было совсем другое. На расстоянии нескольких сотен метров от берега виднелся небольшой приземистый островок, послуживший основой для еще одной крепости – наполовину разрушенной, частично ушедшей под воду и заросшей какими-то подозрительными лианами.

А еще к этой крепости шел длинный тонкий мост.

Охраняемый мост.

– И кто же тут обосновался, интересно, – хмыкнул я, предусмотрительно скрываясь в камышах. – Кого мы сегодня будем грабить?

План решительного наступления сложился сам собой – мне требовалось всего лишь дождаться наступления темноты, пересечь смешную по меркам Фантома водную преграду, а затем проскользнуть внутрь замка, найти зарытые там сокровища...

– Куртка. Точно!

Переодевшись и сменив привязку, я почувствовал себя еще увереннее – теперь встречные неписи должны были принять меня за одного из своих.

– Охрана... хм.

Едва различимые с такого расстояния часовые расслабленно гуляли по мосту, даже не подозревая о затаившемся совсем рядом противнике.

Восхитительная беспечность.

– Наверное, можно и сейчас рискнуть... почему нет?

Учитывая нездоровое оживление, царившее на болоте в темное время суток, мысль о дневной вылазке однозначно имела право на жизнь. Если уж в том захолустье, где стояла первая найденная мной крепость, по ночам было не протолкнуться от дендроидов и волков, то здесь...

– А что – “здесь”? Лишние буратины появится? Да и хрен бы с ними...

Водная гладь рядом с островом неожиданно всколыхнулась и подернулась крупной рябью. Спустя мгновение метрах в пятидесяти от меня произошло то же самое. Еще через несколько секунд среди хаотично бросающихся друг на друга волн мелькнуло нечто вроде огромного позвоночника, затем участки ряби возникли на всем пространстве от стен крепости до моих камышей...

Озеро вздрогнуло. Мои ноги неожиданно залила вода. А впереди образовалось странное течение, принявшее форму постоянно ускоряющегося, но быстро распадающегося на отдельные струи водоворота. Снова мелькнул уродливый позвоночник, затем еще один...

До меня дошло, что в толще воды передвигается какое-то существо. Очень большое существо.

– Вот дерьмо.

К моему несказанному облегчению, неизвестную тварь совершенно не интересовали затаившиеся рядом с ее домом враги. Огромное бурлящее пятно сместилось метров на триста, после чего остановилось и начало успокаиваться.

– Тут, блин, переплывешь... хотя...

Не успев додумать вспыхнувшую в голове мысль до конца, я шагнул вперед, опустился в воду и практически сразу же нырнул, уходя из поля зрения всевозможных недругов.

Расчет был предельно прост – так как рядом с покинувшим свое место чудовищем вряд ли мог существовать кто-то еще, у меня возник абсолютно реальный шанс добраться до острова по совершенно свободному от врагов маршруту. Вдобавок, продолжавшие расходиться во все стороны волны служили дополнительным фактором, увеличивавшим безопасность этой затеи – благодаря им Фантома было гораздо труднее заметить с суши, а постоянное движение воды неплохо скрывало производимые во время заплыва колебания.

Идеальная ситуация для стремительной и дерзкой вылазки.

Увы, но мой гениальный план реализовался лишь частично – хотя первую сотню метров я преодолел с легкостью, затем рябь окончательно сошла на нет, оставив Фантома наедине с прячущимися в глубине монстрами.

Мне пришлось собрать волю в кулак, отбросить пораженческие настроения и до минимума снизить скорость.

– Я всего лишь бревнобуль... заткнись, придурок...

Праздную болтовню действительно пора было прекращать – как прямо сейчас, так и в принципе. Жаль только, что постоянное одиночество немало способствовало таким разговорам, благодаря чему избавиться от спонтанно образовавшейся привычки никак не удавалось. С другой стороны, не зря же говорится, что если очень хочется пообщаться с умным человеком, то нужно всего лишь прикормить маленькую ручную шизофрению...

Минуты шли. Берег незаметно приближался. Затаившееся в озере чудовище никак не давало о себе знать.

Примерно через полчаса после начала заплыва я тихо воткнулся в прибрежную тину и замер, настороженно рассматривая возвышающиеся совсем рядом развалины.

Время жестоко обошлось с древним сооружением. Внешние стены сохранились всего в нескольких местах, а скрывающиеся за ними строения кое-где настолько обветшали и растрескались, что кладка держалась лишь чудом, за счет воли неизвестных мне богов и упорства многочисленных растений, крепко цеплявшихся за старые кирпичи. В довершение всех бед остров частично опустился под воду и теперь во дворе крепости располагалось самое настоящее болото – заросшее кувшинками, травой и прочим непотребством.

Но кое-кто здесь все-таки жил. Стоило мне только выбраться на сушу и подкрасться чуть ближе к периметру сооружения, как сверху послышались тихие людские голоса:

– Рраш последние два дня ведет себя беспокойно. Нужно усилить бдительность.

– Один из драконов проснулся раньше времени. Возможно, дело в этом.

– Рисковать нельзя. Армия почти созрела.

– Посты будут усилены. Враг не пройдет.

Вслед за этим утверждением до меня донесся звук удаляющихся шагов – собеседники явно потеряли интерес к разговору и отправились куда-то вглубь комплекса.

Сообразив, что рядом больше никого нет, я осторожно высунулся из-за поросших склизким мхом камней.

Стоявшее в двадцати-тридцати шагах от меня центральное здание чем-то напоминало здоровенный покосившийся храм. Высокие окна, более-менее сохранившаяся лепнина, отдельные статуи – все это вызывало стойкие ассоциации с готической архитектурой, а черный цвет использовавшихся для постройки камней лишь усугублял это впечатление.

К сожалению, от верхних ярусов постройки мало что осталось – моему взгляду предстали только невзрачные огрызки, лишь отдаленно напоминавшие собой стены и башни. Впрочем, ближе к земле разрушения постепенно сходили на нет, а первый этаж выглядел практически целым. Конечно, общую картину заметно портили рассекавшие кладку трещины, но в остальном все было не так уж плохо.