Перерождение

— Сейчас уже и не вспомню, — озадаченно проговорила старуха. — Два дня назад?

— Тетушка… — раздраженно выпалил Питер, но она примирительно подняла руку.

— Ладно, ладно, не кипятись! Дай немного подурачиться, я же сто лет себе такого не позволяла! — Тетушка буквально впилась взглядом в Питера. — Похоже, ты сам все понял… Прежде чем услышишь мое мнение, скажи, по-твоему, кто эта девочка? Кто она такая?

— Эми?

— Не знаю, как ее зовут, но, если хочешь, пусть будет Эми.

— Тетушка, я не представляю, кто она!

— Разумеется, не представляешь! — усмехнулась старуха, сделала большие глаза, а потом закашлялась. Питер вскочил, чтобы похлопать ее по спине, но она лишь отмахнулась. — Сиди-сиди! Ничего страшного, просто голос садится. — Тетушка прочистила горло. — Это тебе и нужно выяснить. Каждому человеку приходится что-то выяснять, решать какие-то задачи. Твоя задача — эта девочка.

— Майкл говорит, ей почти сто лет!

— Тогда смотри в оба! — кивнула старуха. — Не позволяй этой Эми командовать, хотя она, конечно, старше и опытнее.

Ничего он от нее не добьется! Разговаривать с Тетушкой вообще непросто, а сегодня особенно. Такой оживленной Питер ее не видел. Она ведь даже чай не предложила!

— Тетушка, в прошлый раз ты сказала кое-что еще, — гнул свое Питер. — Про надежду. Ну, что она есть всегда.

— Вполне возможно. Это очень в моем духе.

— Наша надежда — Эми?

— Трудно сказать. — Старуха поджала бледные губы. — Это не только от нее зависит.

— А от кого еще?

— От тебя! — заявила Тетушка и, не дав Питеру опомниться, продолжила: — Ну, не делай такое несчастное лицо! В тупик не заходит лишь тот, кто ничего не ищет! — Она отодвинула стул и с видимым трудом встала. — Пойдем, кое-что покажу. Вдруг натолкнет на верные мысли?

Тетушка привела его в спальню. Как и в других комнатах, здесь царили чистота и беспорядок, обладающий собственной, проверенной годами логикой. У стены стояла кровать под пологом; продавленный матрас, судя по всему, набит одной соломой. Рядом на деревянном стуле горел фонарь. Помимо кровати и стула в спальне был комод, заставленный случайными на первый взгляд предметами. Вот старая бутылка с непонятной надписью «Кока-кола», напечатанной наклонным шрифтом на поблекшем ярлыке, вот металлическая банка с булавками, вот челюсть какого-то зверька, вот округлые, сложенные пирамидкой камешки.

— Мои душевные лекарства! — объявила Тетушка.

Они стояли рядом в тесной комнатке, и Питер чувствовал себя великаном: Тетушкина макушка с белым облаком волос едва доставала ему до плеч.

— Так моя мама называла любимые безделушки. «Держи душевные лекарства под рукой», — частенько наставляла она. — Тетушка показала на комод. — Откуда взялись эти, уже не вспомню. Фотография, конечно же, другое дело. Ее я с собой на поезде привезла.

Фотография находилась в самом центре: ею Тетушка дорожила больше всех остальных «лекарств». Питер осторожно взял снимок и чуть наклонил к окну, чтобы поймать луч прожектора. Потускневшая исцарапанная рамка явно предназначалась для формата побольше. «Наверное, сначала никакой рамки не было», — подумал Питер, разглядывая пару на лестнице у кирпичного дома: мужчина обнимал за плечи стоящую рядом женщину. Очевидно, снимок делали зимой: оба были в толстых куртках, а тротуар перед домом запорошило снегом. Время и солнце давно превратили все цвета в блекло-коричневый, но Питер понял: мужчина и женщина темнокожие, как Тетушка. У обоих типично джексоновские волосы, причем у женщины почти такие же короткие, как у мужчины. Женщина улыбалась прямо в объектив, а мужчина смотрел на нее и, похоже, хохотал. «Будто кусочек смеха на фотографию поймали», — подумал Питер. Снимок дышал верой, надеждой, любовью, а еще тайной, которая чувствовалась в счастливой улыбке женщины и трогательном внимании мужчины. Питер вгляделся пристальнее: поза женщины и округлость ее живота объясняли, в чем дело. Фотограф запечатлел не двоих, а троих: женщина ждала ребенка.

— Монро и Анита, — представила Тетушка. — А это наш дом. Филадельфия, Уэст-Лавир, номер две тысячи сто двадцать один.

— А это ты? — спросил Питер, показав на живот женщины.

— Конечно, кто же еще?

Питер вернул фотографию на место. Жаль, что у него нет такой же — на память о родителях! Тео — другое дело, его лицо и голос Питер еще не забыл. Стоило вспомнить брата, как перед глазами вставал последний вечер на энергостанции. Усталый, встревоженный Тео сел на краешек койки и осмотрел его лодыжку: «На вид получше. Опухоль спала, — сказал он и лукаво улыбнулся: — Верхом ехать сможешь?» Питер знал, что пройдет время, совсем немного, и воспоминания сотрутся, как краски на Тетушкиной фотографии. Сперва исчезнет голос Тео, затем померкнет образ, и в итоге останется одно имя.

— Так, она где-то здесь… — Тетушка кряхтя опустилась на колени и вытащила из-под кровати коробку. — Питер, помоги встать!

Питер взял ее за локоть и осторожно поднял на ноги, а затем наклонился за коробкой. Хм, обычная коробка из-под обуви с плотно закрывающейся крышкой…

— Ну, открывай! — велела Тетушка, сев на край кровати. Ее босые ноги едва касались пола, совсем как у Маленькой в Инкубаторе.

Питер послушался. То, что в коробке бумаги, он уже знал, но там оказались не просто бумаги, а карты, целая стопка карт.

Осторожно, даже опасливо, Питер взял лежавшую сверху. Сухая, как осенний лист, затертая чуть ли не до дыр, а сгибы хрупкие — одно неосторожное движение, и рассыплется. По верхнему краю шли слова: «Автомобильная ассоциация Америки, Южная Калифорния и Лос-Анджелес».

— Это папины карты, он их в экспедиции брал.

Питер бережно доставал одну карту за другой и перекладывал на комод. «Национальный парк Сан-Бернардино», «Лас-Вегас и пригороды», «Южная Невада», «Лонг-Бич», «Бухта Сан-Педро и порт Лос-Анджелес», «Пустыни Калифорнии», «Национальный заповедник Мохаве»… Последней, на самом дне коробки, лежала «Карта Центральной карантинной зоны», изданная по заказу Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям.

— Не понимаю, — покачал головой Питер. — Откуда они у тебя?

— Твоя мать принесла незадолго до смерти. — Тетушка по-прежнему сидела на кровати и, положив руки на колени, следила за Питером. — Она знала тебя как облупленного, пожалуй, лучше, чем ты сам себя знаешь. Сказала мне: «Отдашь, когда он будет готов».

«Она не представляет, что невольно задела больное место!» — подумал Питер, а вслух сказал:

— Ты, наверное, ошиблась. Мама имела в виду Тео. Коробка для него.

— Нет, Питер… — Тетушка покачала головой и улыбнулась очаровательной беззубой улыбкой. В свете прожекторов облачко седых волос сияло, словно нимб. — Коробка для тебя, Пруденс велела отдать ее тебе.

Много позднее Питер удивлялся собственным ощущениям. В тот вечер среди Тетушкиных «душевных лекарств» он чувствовал, что время открывается ему, словно книга, вспоминал последние часы матери, ее руки, хриплое дыхание и умоляющие слова: «Позаботься о своем брате, Тео! Он не такой сильный, как ты!» До сих пор казалось, она выразилась четко и ясно, но теперь Питер увидел ту сцену под другим углом, и мамины слова приобрели совершенно иной смысл и значение: «Позаботься о своем брате Тео!»

Размышления прервал громкий стук в дверь.

— Тетушка, ты кого-то ждешь?

— В такой час? — нахмурилась старуха.

Питер быстро засунул карты в коробку, задвинул ее под кровать и лишь у двери, увидев за сетчатым экраном Майкла, удивился: зачем такая конспирация? Майкл юркнул в прихожую и взглянул на старуху, которая стояла, неодобрительно скрестив руки на груди.

— Привет, Тетушка! — прохрипел он, запыхавшись от быстрого бега.

— И тебе привет, грубиян! Врываешься ко мне посреди ночи и приветы кидаешь! Нормально поздороваться не можешь?