Перерождение

– О!
– воскликнул пехотинец в черном.
– Мертвецы! Все же вылезли? И мертвецы обладают информацией. Да, это действительно 'Бриарей' - новейшая модель боевого скафандра Республики.

– А может, Мантикоры?

– Мы неотделимы, предатель. Цель Мантикоры - служение человечеству.

– Зачем вы здесь?
– спросил Макс, не дав огнеметчику втянуться в перепалку.

– Мы решили: будет не совсем честно, если останемся сидеть на в луже, а ты улетишь с этими ребятами, - ответил Чед Парк.

Макс тяжело выдохнул. С одной стороны - приятно, что хоть кто-то его не бросил. Но с другой стороны - теперь эти люди подвергали себя серьезному риску. Не со стороны солдат Мантикоры, а со стороны тех, кто приближался с востока - точно с направления, откуда недавно прибыли корабли Республики.

Следовало быстро найти способ предотвратить назревающую бойню.

– Я бы на вашем месте, - начал Макс, - забрал тех, кто сейчас перед вами, а потом спешно взлетал.

– Это угроза?
– пехотинец в черном даже откинул забрало шлема.

На Макса смотрел средних лет мужчина, с коротко стриженной бородой и со смеющимися глазами. В мирной обстановке он мог быть отличным рассказчиком и вообще компанейским человеком. Столь располагающее лицо даже несколько обескураживало.

– Это добрый совет, - с нажимом произнес Макс.
– Скоро здесь будут скарабеи. Не знаю точно, сколько и кто именно. Движутся с востока по воздуху. Отправьте хотя бы Грифонов проверить.

– Сейчас проверим...
– забрало черного шлема опустилось, через долгих полминуты поднялось снова.
– Зачем вы портите мое мнение о вас, объект тринадцать-семьдесят? Радары чисты.

– Здесь плохие...
– начал было Макс.

– Довольно!
– отрезал пехотинец.
– Вы все - на борт! Ты, - он указал на Макса, - полетишь в специальном отсеке. Только не надо фокусов. Договорились?

– Будьте готовы, - как бы невзначай бросил за спину Макс.
– Я предупреждал, - проговорил четко, глядя на пехотинцев Мантикоры.

Он успел сделать несколько шагов по направлению к той точке, откуда транспортный корабль смог бы поднять его на борт, когда началась атака. Бесшумная и стремительная. Макс слукавил, когда сказал, что не знает - кто и в каком количестве приближается к долине. Пастыри, две особи. Твари все время двигались на большой высоте и снизились лишь перед самим нападением.

Раздались первые выстрелы.

Разумеется, при наличии в воздухе трех Грифонов, которые при приближении первых симбионтов с ревом начали набирать высоту, у Пастырей не было шансов. Но вряд ли они рассчитывали выиграть сражение - запоздалая поддержка мертвой колонии.

Симбионты грациозно планировали в воздушных потоках, а потом камнем падали вниз, безошибочно выискивая цель.

Макс в длинном прыжке ушел в сторону от летящей на него твари. Симбионт ударился о землю в том месте, где он только что видел добычу, пронзительно запищал, развернулся, бросился в повторную атаку. Движимый сводящим с ума голодом, он не разбирал - насколько опасен или беспомощен противник. Бросался на того, кто в данный момент оказывался ближе.

Макс успел кувырнуться через голову и развернуться к симбионту лицом, сидя на корточках: липкая слизь скрадывала движения, сильно замедляла. Тварь находилась уже на самом излете. Острые, словно бритва, жвала разведены в стороны, готовы откусить голову; вспомогательные отростки, снабженные костяными шипами, напряжены в ожидании возможного сопротивления.

Сила внутри всколыхнулась уже интуитивно. Макс выбросил перед собой руки, закрываясь. Сверкнуло голубым. Симбионт со всей силы врезался в сгустившееся прозрачное марево, частично окутавшее такую близкую и доступную добычу. Не дожидаясь следующей атаки, Макс ударил сам. Таранный выпад размозжил твари голову, глубоко вмяв агонизирующее тело в мягкую почву.

Контроль над все еще ожидающим под землей червем давался все сложнее. Тварь словно чувствовала слабость неожиданного хозяина и норовила сбросить незримые оковы. Пока безрезультатно. Надолго ли? Впрочем, отвлекаться нельзя.

Макс на ходу отбил прыжок еще одного симбионта, бросился к группе Зрячих. Как же не вовремя они вышли! Как не вовремя!

Сомнений в эффективности Грифонов, ушедших на перехват Пастырей, нет, а это значит, что вскоре на землю рухнет целая волна пищащих голодных тварей. Обычно в бою Пастыри выпускали симбионтов с довольно строгим интервалом и по одному - что-то вроде механизма страховки, который не позволял сразу лишиться всей атакующей мощи. Перед смертью же Пастырь при возможности исторгал из чрева всех симбионтов. Следовательно - все самое веселое только впереди.

Оставалось надеяться, что Республика нашла способ противостоять этому последнему предсмертному 'плевку' летающих тварей Улья. В противном случае, будет большой удачей, если в группе Зрячих кто-то уцелеет.

Макс почувствовал сильный рывок за ногу и следом за ним резкую боль. Глинистая жижа вокруг него бурлила, вспениваемая ударами обгоревших отростков очередного симбионта. По всей видимости, тварь попала под залп огнемета, ее морда превратилась в обугленное месиво, но жвала, истекающие зеленоватой сукровицей, с ожесточенностью вцепились в голень ноги. Острые зубы пробили броню и теперь все глубже погружались в податливую плоть.

Макс дернулся, но челюсть твари сжались еще сильнее - будто гидравлические тиски. Взревев от боли, бывший генерал Улья ударил тонким, узконаправленным пси-стилетом. Не было даже вспышки. Невидимый разряд, словно по электрической проводке, пробежал по синапсисам головного мозга твари, раскатился по нервным окончаниям. Выжженное изнутри тело забилось в конвульсиях, вздымая фонтаны коричневых брызг. На мгновение челюсти разжались, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Макс отскочил в сторону и тут же пригвоздил симбионта привычным молотом пси-энергии.

Между тем схватка вокруг почти стихла. Автоматные очереди звучали все реже. Живых и здоровых тварей не осталось, а раненых безжалостно добивали пехотинцы Мантикоры. Со всех сторон слышался нарастающий шум приближающегося подкрепления. Похоже, солдаты Мантикоры неслись, не разбирая дороги - стадо обезумевших носорогов, не больше не меньше. Но это стадо являлось каким-никаким гарантом благополучного исхода схватки в свете ожидаемой встречи с Пастырями.

– Ну что, тринадцать-семьдесят, чем еще может похвастаться твоя подруга?
– пехотинец в черной броне спокойно смотрел на Макса. Забрало шлема поднято, голос по-прежнему насмешливо-доброжелательный, словно у старого друга.
– Или это твои шутки?

– Мои?
– Макс осмотрелся в поисках товарищей по группе. Сейчас, когда скафандры людей покрылись разводами грязи и слизи, различить их принадлежность стало не так просто. На фоне прочих отчетливо выделялся Циклоп. Он стоял по колено в слизи, а все пространство вокруг него в радиусе примерно трех метров превратилось в выжженный безжизненный круг.

– Твои-твои, - буднично произнес пехотинец в черном.
– Откуда мы можем знать, что Пастыри прилетели не по твоему зову?

– Лучше бы поберег людей. Все вопросы можно обсудить и потом.