Перерождение

Парк направил винтовку на коконы и нажал на спусковой крючок. Получив пробоину, коконы взрывались сукровицей, быстро опадали. Вокруг кладки растеклась огромная лужа тягучей питательной субстанции, в которой вяло шевелились пауки.

Следом шел Циклоп. Его очистительное пламя превращало каждый орган колонии в обгорелый, дурно пахнущий остов. Небольшая проблема возникла только возле пруда. По всей видимости, разум колонии решил бросить в бой все, что имел в резервах. Над зеленой поверхностью пруда появились головы костяных гончих. Твари выбрались на берег - и тут же попытались атаковать, но оказались слишком слабы. Их давили ногами, не желая тратить боезапас.

Еще дважды слизистая поверхность болота раскрывалась пастью могильного червя. Но постоянное перемещение людей принесло свои плоды: черви более не могли точно вычислить местоположение добычи.

– Ну, и где главная тварь, которой ты нас пугал?!
– с вызовом прокричал одноглазый огнеметчик, поливая пламенем инкубатор. Главное строение колонии успело обрасти костяным панцирем и так просто не поддавалось пламени. Понадобилось значительное время, чтобы прожечь в его стенке дыру. Дальше дело пошло быстрее. Сжечь внутренности - никаких сложностей.

Макс пожал плечами. Он понятия не имел, что ответить. Сердце Улья была здесь, в этом он не сомневался. Неужели они опоздали? Неужели она нашла, что хотела, а потом ушла?

– Надо все осмотреть,- наконец, крикнул он.
– И прежде всего - пирамиды. У них есть вход?

– А черт их знает, - ответил стоящий шагах в десяти от него пехотинец. В его левом плече торчало сразу три иглы жнецов, а сама рука висела плетью. Кроме того - по забралу шлема разбежалась сеть трещин.

– Должен быть, - сказал Чед Парк.
– В базе Зрячих немного данных, касающихся этих объектов. Но определенно говорится одно: их соорудили аборигены.

– Это я слышал, - ответил Макс.
– Думаешь, это обязательно предполагает вход?

– Глупо просто так складывать в кучу тонны камня.

Оставив за спиной дымящиеся останки колонии, группа перемещалась по направлению к ближайшей пирамиде. Между собой держали постоянную дистанцию, чтобы исключить вероятность двойного попадания в пасть особенно удачливому червю.

– Глупо, - согласился Макс.

Он прислушивался к своим ощущениям, пытаясь на уровне пси-восприятия определить местоположение жены. Все тщетно. Ни намека, что она находится где-то поблизости.

– Только если и были входы, их давно затопило, - предположил пехотинец с раненой рукой.
– Кто знает, что здесь было раньше.

– Уж точно не гребаное болото!
– с омерзением проговорил Циклоп.

Пирамида словно наяву вырастала из зыбкой, насквозь пропитанной водой трясины. Теперь, когда Макс рассматривал ее вплотную, его не покидало ощущение дежа вю. Египетские пирамиды на Земле выглядели точь-в-точь, как это сооружение. Возможно, эксперты-археологи и смогли бы отыскать различия, но на взгляд дилетанта их не было. Казалось невероятным, чтобы в двух разных уголках космоса две разные цивилизации сумели со столь удивительной точностью воспроизвести одно и то же чудо света. Да что там говорить - подобного просто не может быть! Тогда почему профессор Галлахер не упомянул о сходстве местных пирамид с земными? Почему ученые не провели столь явные параллели? Или они кажутся явными только ему - Максу? А на самом деле существуют большие различия?

– Здесь не нам копаться, а выводку яйцеголовых с совками и метелками, - сказал Циклоп, осматривая пирамиду.

– Ты уверен в необходимости поисков?
– обратился к Максу Чед Парк.

– Да. Либо Сердце Улья нашла то, за чем приходила, либо еще ищет. Так или иначе, но следы остаться должны. Надеюсь...

– Значит, ищем, - кивнул Парк.

Пехотинец только поднял руку, намереваясь указать направление поисков, как что-то заставило его передумать.

– Тихо, - проговорил он, обведя взглядом группу, а потом отвечал уже в микрофон внутренней связи: - Сколько?.. Когда?.. Принято...

– Раскопок не будет?
– хохотнул огнеметчик.

– Не будет!
– ответил Парк.
– У нас гости. Будут здесь через пару минут. Уйти не успеем.

– Скарабеи?
– спросил Макс.

– Нет, корабли Республики. Восемь судов. Идут с востока.

– Совпадение?

– Все может быть. В любом случае, нас здесь быть не должно, а потому привлекать лишнее внимание нечего. Рассредоточиться и не высовываться!

С максимально возможной скоростью пехотинцы отступили от пирамиды. С их габаритами спрятаться в болоте - задача почти невыполнимая. Все, что можно сделать, - уйти с открытых участков. Если что-то и привлечет внимание кораблей Республики, так это останки колонии скарабеев, инкубатор которой все еще продолжал тлеть и дымиться.

Корабли появились неожиданно. Макс вглядывался в серое небо и ничего не видел, а потом тучи, низко нависшие над землей, исторгли из своих объятий восемь машин. Сомнения в том, что эти ребята появились здесь не случайно, отпали сразу.

Звено, состоящее из пяти транспортных кораблей и трех Грифонов, распалось. Четыре транспортника заняли позиции по периметру болотистой долины, один завис практически над уничтоженной колонией. Грифоны на малой скорости продолжали барражировать воздух, будто что-то высматривая. Или кого-то...

Макс со все нарастающим напряжением ожидал следующего шага гостей - десантирования. Создавалось впечатление, что Республика подготовила ловушку, которую теперь намеревается захлопнуть. Странно, но этот факт не вызывал особенных эмоций. Плохо, когда тебя обманывают первый раз, второй... потом начинаешь привыкать, обрастаешь защитной коркой. Зрячие снова показали свое истинное лицо. По какой причине они сдали информацию о собственной группе Республике - Макс знать не хотел. Так ли это важно?

Сейчас важнее выжить. А если учесть, что каждая лишняя минута, проведенная на одном месте, увеличивает вероятность атаки могильного червя, то волей-неволей начнешь поторапливать события.

Наконец, Макс увидел, как в днище транспортного корабля, зависшего над колонией, открылось отверстие - и тут же внизу под ним оказались первые четыре пехотинца. Дело принимало иной оборот: каждый из пехотинцев был закован в иссиня-черную броню. Такую в Республике носили только представители вооруженных сил Мантикоры. Наверняка каждый из оставшихся четырех транспортников проделывал сейчас ту же операцию.

Неожиданная встреча!

Макс оскалился, глухо зарычал.

Что ж, если они пришли за головами, пусть попробуют их взять!

– Внимание!
– над болотистой долиной разнесся многократно усиленный мужской голос. Голос исходил от центрального корабля.
– Именем Республики! Сдавайтесь! Нас интересует только объект тринадцать-семьдесят! Любое сопротивление будет подавлено! Всем сдавшимся гарантируется полное прощение и возможность продолжить службу в рядах Республики. Объект тринадцать-семьдесят, обращаюсь лично к тебе. Ты нужен Республике, нужен человечеству. Хватит бессмысленных смертей. Нам известно: ты такой же человек, как и все мы. У нас одна цель - борьба с Ульем скарабеев. Не позволяй эмоциям взять верх над доводами разума. Вместе мы добьемся победы!