Перерождение

– Откуда такая забота о людских жизнях? Если ты о второй волне, то мы готовы. Обернись.

Макс и без его слов видел появляющиеся из-за деревьев фигуры пехотинцев Мантикоры. Не менее четырех десятков. Действительно готовы.

– Предпочитаете эксперименты в полевых условиях?

– Иногда, - усмехнулся пехотинец.
– Их результаты, как правило, настоящие. В лаборатории всегда присутствуют какие-то допущения и ограничения.

– И кто в этот раз на правах экспериментального материала?

– У каждого своя роль. Не задумывайся о других.

Вторая волна симбионтов оказалась гораздо слабее, чем Макс рассчитывал. Создавалось ощущение, будто часть своих 'снарядов' Пастыри успели выпустить где-то в другом месте.

Большую часть тварей срезали еще на подлете. Эдакий тир - стрельба по движущимся мишеням. Вскоре за первыми симбионтами вновь появились Грифоны. Дело сделано.

Атака скарабеев для людей прошла почти безболезненно: несколько серьезных ранений, двое убитых. Все жертвы из числа тех, кто первым встретил удар с воздуха. К счастью, группа Зрячих сильно не пострадала, и теперь пехотинцы снова сбились в кучу, чувствуя явное превосходство со стороны Мантикоры.

– Зови подругу, - пехотинец в черном подошел к Максу вплотную.
– К чему затягивать представление?

– Чего вы пытаетесь добиться?

Та нарочитая простота, с которой говорил пехотинец, начинала раздражать.

– Не поверишь - мира и стабильности для Республики.

– Вряд ли моя жена поможет вам в этом.

– А ты не решай за нее. Позови, мы уж постараемся открыть красавице глаза на конфликт. Не дура - поймет, что к чему. Время скарабеев уходит. Они исчезнут так же, как и их старые противники. Только по глупой случайности Улей все еще испражняется в космос, продолжая заражать планеты. Но это временно. Причем временно настолько, что займет не больше года-двух. Ты понимаешь, на чьей стороне лучше стоять, когда обновленная машина Республики погонит скарабеев обратно в ту дыру, откуда они когда-то посмели вылезти?!

Пехотинец говорил негромко, не используя внешние динамики шлема, словно не желал, чтобы его слова кто-то подслушал.

– Сильно сказано. Надеюсь, у вас найдутся силы подтвердить слова делом...
– проговорил Макс, стараясь, чтобы собственный голос звучал безразлично.

На самом деле большую часть сказанного человеком Мантикоры он пропустил мимо ушей. Внутренне напрячься заставило неожиданно нахлынувшее чувство: Сердце Улья здесь! Где-то совсем рядом! И это уже не та тень, с которой ему однажды удалось справиться. В этот раз она в собственных правах, и, судя по исходящей от нее мощи, действующий генерал Улья прогрессирует намного быстрее его самого.

– Подтвердить?!
– засмеялся пехотинец.
– Честного слова хватит или лучше расписку?

Что-то не так - Макс судорожно заозирался - она идет не одна. Но с кем? Это не скарабеи - сомнений нет. Кто-то отдаленно знакомый, но в то же время чуждый. Кто-то, кого не должно быть здесь. И не только на Схроне - не должно быть в галактике!

– Иронию оценил, - глухо прорычал Макс.
– Приготовь расписку!

Под ногами чувствовалась нарастающая вибрация.

Глаза пехотинца сощурились, дружеская улыбка исчезла.

– Что это?

– Не знаю, - покачал головой Макс и отступил на шаг.

Встреча, к которой он стремился все последние дни, вот-вот должна состояться. Но готов ли он к ней?

Послышался громкий продолжительный звук, словно кто-то очень большой втянул ртом воду. А потом почва просела. В нескольких метрах от центра выжженной колонии, примерно в полусотне шагов от Макса и его собеседника, образовалась быстро разрастающаяся дыра. Ее края оплывали, словно воск свечи под обжигающим пламенем.

Несколько человек, не успевшие отскочить в сторону, исчезли в открывшемся провале.

Макс невольно отступил еще.

Болотистая долина готовилась вот-вот явить миру свою тайну. Тайну, которую она хранила многие века.

Грифоны с ревом зависли над провалом. Каждый из них начал трансформацию и при первой необходимости мог приземлиться. Люди расступились широким кольцом.

Расширение дыры замедлилось, а через минуту и вовсе остановилось. Жидкая слизь все еще продолжала стекать в темную утробу, когда над ее поверхностью появились строгие грани какой-то конструкции. Грани расходились, образуя пирамиду, вершина которой сверкала голубым светом.

Макс уже видел нечто подобное. Нет, не он сам. Не собственными глазами. Кто-то очень давно. Кто-то, чьи воспоминания смутными образами вертелись в его голове. Знания, подаренные ему Сверхсознанием, затрагивали невероятный промежуток времени, но жаль, что сейчас практически недоступны.

Пирамида вознеслась над болотом, зависла над провалом. Стали видны очертания каких-то арочных проемов, в которых бился желтый свет. Сияние растекалось по всей их поверхности - матовой, подрагивающей. Возле арок стояли странные существа, в руке каждого - серый клинок.

– Их всего пятеро, - бросил ему пехотинец в черном.
– И, похоже, среди них та самая Сердце Улья.

'Пятеро, пятеро...' - отдавалось в голове.

Макс сглотнул. Такого не мог предположить даже он. Скарабеи искали не артефакт, они пошли куда дальше: вызвали из небытия самих создателей тех осколков, за которыми столь рьяно гонялась Мантикора. Но как?! Или... Нет, Сердце Улья здесь, хоть он ее и не видит. Живая. Неужели этим призракам прошлого удалось подчинить ее собственной воле? Иначе как объяснить, что непримиримые враги теперь стоят плечом к плечу?

Азгар Д'ор! Мертвая раса древних воинов - и они здесь, в грязи и слизи выжженной колонии скарабеев? Безумие!

По рядам пехотинцев пробежала волна. Люди переминались с ноги на ногу, перебрасывались взглядами.

Макс судорожно пытался придумать, как действовать дальше. Четыре Азгар Д'ор вряд ли устоят против пяти десятков пехотинцев Республики. Сердце Улья сильна, но вот вопрос: насколько? И на что готова пойти Мантикора, чтобы заполучить ее?

Рев маневровых двигателей двух Грифонов вырвал его из размышлений. Истребители выполняли маневр приземления, расположившись по разные стороны от пирамиды и завершая трансформацию. Корабли менялись до неузнаваемости. Сам по себе маневр требовал большого мастерства - и пилоты, судя по всему, им обладали. В течение считанных секунд Грифоны сменили свое амплуа - и вот уже пара штурмовых роботов разворачивается в грязи, глубоко утопая в ней.

Очень неплохая поддержка и без того превосходящих сил Республики.

То, что случилось дальше, Макс осознал не сразу. Оба Грифона одновременно открыли огонь. Спаренные авиационные пушки огласили долину громоподобным гулом. Огненные цветы взрывов расцвели на стенках пирамиды, но ни один Азгар Д'ор не пострадал. Никто из них даже не шелохнулся!

Как такое возможно?

Макс рванулся к пехотинцу, схватил его за плечо, резко развернул к себе.

– Вы что творите?!