Перерождение

Спускались в два захода по три человека. Макс ступил в пустоту открытого люка, но, вопреки ожиданиям, его подхватила упругая невидимая сила. Спуск оказался быстрым, но мягким и точным по наведению. И это при сильных порывах ветра, который нещадно болтал небольшой корабль.

Как только высадка завершилась, транспортник поднялся выше и ушел в сторону ближайших каменных стен. Ни к чему висеть и мозолить глаза скарабеям. В случае необходимости он вернется в течение одной минуты.

Порывы холодного ветра поднимали на водной поверхности небольшие буруны.

Редкие, пусть и ветвистые деревья, заросли камыша и каких-то вьющихся трав не могли скрыть шесть массивных фигур пехотинцев. Макс на их фоне и вовсе не производил впечатления опасного противника.

Скарабеи атаковали почти сразу.

В качестве места высадки специально выбрали площадку подальше от колонии, но новым хозяевам болота оказалось достаточно нескольких секунд, чтобы добраться до незваных гостей.

Пехотинцы рассыпались в стороны, открыли огонь. Огнеметчики пока стояли сразу за их спинами, выжидая, когда какая-нибудь тварь подберется ближе.

Несколько самых голодных и проворных костяных гончих тут же наткнулись на смертоносный шквал. Их тела пробивало насквозь, вырывало куски плоти. Серая грязная вода окрасилась алыми пятнами. Поднимая фонтаны брызг, твари еще некоторое время катились кубарем, а потом замирали.

– Вперед!
– скомандовал Чед Парк.

Группа, развернувшись широкой лентой, медленно двинулась в сторону колонии. Закованные в сталь ноги глубоко проваливались в пропитанную влагой почву. При всем желании люди не смогли ли бы двигаться быстрее. Кроме того оставалась опасность ступить в особенно топкое место, а тогда не поможет вся мощь бронескафандра.

– И это все?
– проревел сквозь внешние динамики Циклоп.

Действительно, первые шаги дались уж больно легко. Вряд ли Сердце Улья оставила молодую колонию на попечение нескольких гончих.

Вскоре под ногами начала попадаться слизь - светло-серая, тягучая. Она липла к ногам, замедляла и без того небыстрое передвижение. Кое-где было видно, как слизь вытесняет воду: либо выползая на поверхность поблескивающими сгустками, либо полностью замещая ее собой.

Макс смутно помнил: слизь не только является основой для выращивания всех сооружений-органов колонии, но и каким-то образом способствует быстрому перемещению по ней скарабеев. Но как? Он сам вяз в тягучей жиже, а ведь наполовину все еще принадлежал Улью.

Впереди показались первые органические образования колонии. Кроме довольно сильно разросшегося инкубатора, взгляд Макса сразу приметил несколько пульсирующих опухолей, логово ловчих пауков и пруд костяных гончих. И если опухоли интересовали его в последнюю очередь, то логово и пруд следовало уничтожить как можно скорее.

– Там!
– Макс указала в сторону пруда.

Если логово наверняка все еще находилось в зачаточном состоянии, так как для своего роста требовало значительных затрат времени и ресурсов, то пруд уже вполне мог функционировать. А это грозило лишними проблемами с его обитателями.

– Сейчас сделаем, - отозвался Циклоп и направился в сторону пруда, по берегам которого тянулась рваная бахрома постоянно шевелящейся коричневой плоти. Вместо воды, пруд заполняла зеленая жижа.

Стоило огнеметчику сделать пару шагов, как разлившаяся вокруг группы людей слизь вздыбилась сразу несколькими фонтанами, в которых показались тела жнецов. Твари только-только вынырнули из тягучей слизи, как воздух наполнился смертоносными зазубренными иглами, выпущенными при помощи мощных мышечных сокращений. Каждой такой игле соответствовала отдельная пазуха, где костяные снаряды и вырастали.

Макс успел уловить момент залпа, а потому, не раздумывая, бросился лицом вниз. Вода, смешанная со слизью и грязью, метнулась в глаза и уши. Атаковал он уже практически вслепую. Пси-энергия послушно всколыхнулась внутри, сконцентрировалась в руках. Макс приподнялся, опираясь на руки и ноги. Затем тело резко распрямилось, подобно туго сжатой пружине, выбрасывая себя вперед. Прыжок вышел не очень удачный, сказалось отсутствие нормальной опоры, и до ближайшего жнеца он добраться не позволил.

Удар прошелся вскользь по мясистому, червеобразному телу, защищенному прочной броней. Тварь зашипела и ударила в ответ, целясь суставчатыми конечностями-копьями в грудь противнику. Макс отклонился, одновременно перемещаясь в сторону. Он чувствовал, как напрягаются мышцы в попытке выполнить заданное мозгом движение. Еще не закончив маневр, Макс ударил снова. На этот раз он целился в голову твари. Короткая голубоватая вспышка - и плоть жнеца разлетелась кровавыми лоскутами.

Пока массивное тело оседало в грязь, Макс успел охватить взглядом происходящее вокруг. Все члены группы стояли на ногах. Иглы жнецов торчали в броне каждого из них, но, судя по всему, первый залп тварей не достиг своей цели - не вывел из строя даже части пехотинцев. Самих же жнецов осталось всего трое. Помимо убитого Максом, во взбаламученной грязи тонули еще два тела. Но к стрелкам Улья снова присоединились гончие. Немного, но они кружились рядом, выжидая удобного момента, чтобы наброситься со спины или вцепиться в ногу, руку.

Второй огнеметчик повел дулом своего адского оружия из стороны в сторону. Воздух наполнился стоном и жаром вырвавшегося на волю пламени. Попавшие в ослепительно яркие клубы жнецы и пара костяных гончих вмиг съежились, распадаясь пеплом.

Макс потянулся к разуму одной из оставшихся тварей, но успел только прикоснуться к нему, когда воздух наполнился оглушительным утробным рычанием. На месте, где только что стоял огнеметчик, разверзлась сама земля. Тело закованного в тяжелую броню человека исчезло за многочисленными брызгами, а самое главное - в распахнутой пасти могильного червя.

Вообще эти твари очень редко использовались в качестве боевых единиц из-за низкой скорости передвижения. Обычно человек успевал заметить колебания почвы и сойти с места, где вскоре появлялась отвратительная голова червя. Сейчас же болото скрадывало вибрацию.

Этого еще не хватало!

Пасть, наполненная десятками острых зубов, захлопнулась - и червь снова исчез, втянувшись обратно в свое логово. Кто-то из пехотинцев метнул следом гранату. Взрыв прозвучал глухо из-под грязевой поверхности, на которой поднялся и опал коричневый пузырь. Но вряд ли этот жест отчаяния и мести причинил твари хоть какие-то неудобства.

– Постоянно перемещаться!
– закричал Чед Парк, практически вплотную расстреливая предпоследнего жнеца.
– Не стоять!

Дальнейшая схватка длилась не более пары минут. Макс уничтожил еще пару гончих. Причем после пси-удара тело одной превратилось в неопознаваемую кучу мяса.

– Еще дня четыре, и мы бы встретили здесь куда более теплый прием!
– со злостью проговорил Чед Парк, когда схватка закончилась и пехотинцы принялись за уничтожение колонии. Он стоял возле логова ловчих пауков и наблюдал за тем, как в полупрозрачных коконах дергаются уже подросшие зародыши смертельно опасных бестий. Сейчас они выглядели, словно большие крабы, и не смогли бы причинить реального вреда людям в броне.