Периферия

— Игорь, можешь в поленницу чего подкинуть? — попросил Сидор, на что паренек кивнул.

— Я тоже помогу, — откликнулся всегда готовый Иван.

— А ты тут мне нужен будешь! — ответил глава отряда и подмигнул. — А ты иди, Игорь, иди давай! У нас сейчас инструктаж тут будет.

Паренек пожал плечами и исчез в темноте, а Сидор привычно выхватил фляжку из-за пазухи, где у него, видимо, был потайной карман. Отхлебнув приличный глоток, протянул Ивану, на что получил отрицательный кивок и пожал плечами.

— Зря отказываешься! Сам же принес и отказывается, — нетрезвым голосом вещал он, — ты же, может, и не испробуешь такого вовсе дальше.

— Как это не испробую? Ну да, потерпеть до границы придется, а там уж отметим, как выедем.

— Эх-х-х, граница, — махнул он рукой, — все вы о своей границе. С чего ты вообще взял, что тебя отпустят?

— Ну как это с чего, — немного раздраженно ответил Иван, — у меня разрешение есть. Все справки получены. Что может пойти не так?

— Что не так? — хохотнул дворник, и в его зрачках заплясали огоньки от костра. — Что может пойти так? Кому тебя отпускать отсюда нада, ты ж рабочая сила, причем бесплатная.

— Ну, это не совсем так, платят-то, конечно, мало, но платят. На жизнь-то хватало!

— Да я не о том вообще. О чём это я? Что-то много болтаю. Молчи, Сидор!

— Да нет, продолжай, продолжай! — заинтересованно потряс его за плечо электротехник.

— Я и так, похоже, лишнего сболтнул. Выпивка всё. Сейчас дождемся второй отряд, обменяемся данными и пойдем по их маршруту, а они — по нашему. Понял?

Как ни пытался Иван разговорить дворника дальше, ничего не выходило. Тут нужны были тактическое отступление и хитрость. Какую-то информацию из него достать можно, нужно только придумать как.

Тем временем второй отряд наконец дошел до кострища. Они сгрудились у огня, а Юрий подозвал Сидора и о чём-то долго с ним беседовал. Глава отряда вернулся смурной и весь в своих мыслях, лишь коротко скомандовав: «Вперед!» Иван взял свой фонарик, электротехник успел достаточно отогреться и теперь готов был к патрулированию. Отряд вошел в объятья ночи, и только тогда Сидор обернулся и отрывисто бросил:

— Осторожней надо быть. Тише. Видели их сейчас.

— Кого видели? — ошарашено спросил Иван, а Игорь будто вжался сам в себя.

— Точно, ты же первый день. Лютоволков видели. Не повезло тебе, парень. Ну, надеяться будем, что пронесет.

— Лютоволков? Я давно изучаю животный мир Архызии, но таких не видывал, — изумился электротехник. От названия нервы у него стали натянуты до предела.

— Да, конечно, откуда тебе знать-то? Они нигде, кроме как возле самой границы-то, и не водятся. Тут недалеко поля промышленные, выжженные которые. Вот там и появились.

— Но почему они тут? Обычно виды далеко не отходят от ареала обитания.

— Охота, — только и сказал Сидор и ускорил шаг по тропе.

Однако до третьей охранки они дошли без приключений. Оставив подпись в журнале и немного отогревшись, двинулись обратно к кострищу. Время тикало очень медленно, приближаясь к часу, а их дозор продлится до трех. Потом смена. Шли достаточно бодро, будто этот быстрый шаг чем-то мог помочь. Кострище, обмен подозрениями, четвертая охранка.

Иван уже попривык к ночной тиши и непроглядной мгле, что поднялась за полночь от земли, не давая рассмотреть ничего дальше нескольких десятков метров. Сидор заметно нервничал, бормоча что-то про идеальные условия и нехорошее стечение обстоятельств. Тем не менее все уже заметно расслабились, и вот тут-то всё произошло.

Красная пара глаз зажглась где-то в темноте на периферии зрения электротехника. Он резко повернулся и выжег лучом фонаря место, где предположительно они могли быть.

— Сидор, там… Я, кажется, видел глаза.

— Кажется или видел? — напрягся Сидор, метнув луч фонаря в ту сторону, куда светил Иван.

— Сейчас ничего, но я могу поклясться, там были два красных глаза.

— Красные, говоришь? Ну поздравляю, ты, похоже, видел то самое.

— Что?

— Гал-лю-ци-на-ции, ты, случаем, белочку не схватил? — тянул слова и веселился дворник.

— В смысле, ты же сам говорил про лютоволков?

— Так-то оно так, да вот дело в чём. Глаза-то у лютоволков зеленые, так что это тебя твое воображение подвело.

На этих словах туман разрезало на две части и, коротко вскрикнув, третий член их отряда улетел в темноту. Еще несколько секунд было видно, как его оранжевый фонарик удаляется, но вскоре и он пропал, и стало совсем тихо. Иван вскинул фонарь в ту сторону, куда предположительно уволокли беднягу, но Сидор дрожащей рукой вцепился ему в плечо.

— Стой, — хрипло проговорил он, — сгинешь!

— Но ты же сказал, что таких глаз у лютоволков не бывает?

— Я не видел. Если я не видел, то не значит, что их нет. И не факт, значится, что это лютоволки. Они обычно охотятся стаями.

Еще три пары глаз зажглись неподалеку от них. Сидор заметно стал дрожать и издавал звуки, не подобающие взрослому мужчине.

— Нам конец, — изрек он.

— Так врубай свою кнопку! — прошептал Иван.

— Так нам-то всё равно конец, это того не отменяет.

— Ну хоть людей спасем, дурилка. Доставай! — с нажимом сказал Иван, и дворник, всё еще держась за его плечо, другой рукой медленно полез во внутренний карман ватника.

Странно, что Иван не чувствовал опасности или же каким-то образом мог контролировать свои чувства. Будто это всё не самое худшее, что с ним случалось в жизни, и он уже успел натерпеться больших ужасов в прошлом. Хотя он вряд ли мог вспомнить что-либо страшнее той самой экспедиции в горы, да и времени на воспоминания сейчас не было.

Зачем-то он перевел свой фонарик на третий режим, при котором тот стал щелкать и мерно мигать. С той стороны, где он видел глаза послышалось рычание, точно сказать было невозможно, но казалось, они отодвинулись во тьму. Сидор наконец отпустил спасительное плечо. В его руке появилась та самая красная кнопка.

— Жми быстрее! — завопил Иван, и в этот момент туман прорезало нечто крупное.

Сидора будто сбило с ног ударом в живот. Кнопка полетела на землю, а сам дворник должен был кануть в тумане, но не тут-то было. Позади на некотором удалении стояло дерево, вовсе не приметное в этом мареве, в которое он и врезался. Тут же стало понятно, что его утянуло туда.