Первая ступень: Земля

Виолетта отважно подняла голову и посмотрела прямо на разверстую пасть прохода. Она должна шагнуть туда, чего бы это ни стоило! Девушка встала на ноги и сделала крохотный шажок по направлению к выходу. Затем ещё один, чуть больше. И ещё. Всё, пришла! Оставалось лишь перешагнуть порог. Схватившись обеими руками за косяк, Виолетта бросила невольный взгляд вниз – и так и застыла. Лучше бы она этого не делала. Она просто стояла и смотрела, почти не чувствуя, как сознание до краёв наполняет страх.

Её привёл в себя громкий скрип. Дверь закрывалась, и девушка едва успела отдёрнуть руки. Что теперь-то делать? Подошла, нерешительно толкнула – дверь не поддавалась; толкнула сильнее – тот же эффект. Оперлась спиной, бессильно сползла вниз, уронила голову. Опять отгонять отчаяние…

– Она заперта, – произнёс справа от Виолетты чей-то голос. При этих звуках она вздрогнула. Голос звучал точно так, как его описывал Вэир: огромный медный колокол, который возжелал притвориться маленьким хрустальным колокольчиком. Тело Виолетты пронзила дрожь.

Девушка подняла взгляд и увидела птицу, большую белую птицу с сияющим оперением и красивой тонкой короной на голове, с умными зелёными, похожими на человеческие, глазами и изящно изогнутым клювом. Белый огонь пылал на крыльях и длинном веероподобном хвосте. Птица сидела совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, но при этом казалась невероятно далёкой.

– Что ты сказала? – прошептала Виолетта.

– Эта дверь заперта, – повторила птица. – Чтобы открыть её и уйти отсюда, тебе нужен ключ. Ты найдёшь его в одной из комнат. В каждой из них спрятано по ключу, но дверь откроет лишь один.

Виолетта помолчала, обдумывая информацию.

– Ты хочешь сказать, – начала она, – что право спрыгнуть с этой высотищи ещё нужно заслужить? Что в худшем случае мне придётся войти в каждую из этих кошмарных комнат, каким-то образом отыскать в ней ключ, а потом ещё выйти? И только после этого я смогу спокойно разбиться насмерть?

– Почти. Не забывай: есть шанс, что ты не разобьёшься. Ты должна оказаться достаточно сильной, чтобы переродиться, а не умереть.

– Отлично, – выдохнула Виолетта.

– Решайся. Выход перед тобой.

– Да, и выбора, как обычно, нет, – съязвила девушка.

– Почему же? Ты можешь выбрать, с какой комнаты начать. Возможно, тебе повезёт, и ключ окажется в ней.

Виолетта тяжело вздохнула и встала. В критические моменты ей иногда удавалось отрешиться от эмоций, взять себя в руки и действовать эффективно. Сейчас это было бы как нельзя кстати.

Прежде всего, нужно определиться с комнатой. Поскольку ключ мог оказаться в любой, девушка решила идти сначала в ту, которая внушала ей меньше всего страха. Это была комната с деревом. Конечно, оно выглядело противно, но – по сравнению с другими – безопасно.

Виолетта подошла к выбранной двери и испытующе уставилась на чудовищное дерево. Оно неподвижно стояло посреди комнаты. Тонкие сухожилия корней уходили под пол.

Девушка повернула ручку и потянула дверь на себя. Та бесшумно отворилась, и Виолетта вошла.

В том же миг корни дерева вырвались из-под пола и устремились к ней. Один обвил лодыжку и сбил девушку с ног, потащил по полу к стволу, где хищно шевелились многочисленные ветви. Виолетта кричала и извивалась, стремясь освободиться; прикосновение корней огнём жгло кожу. Внезапно корень остановился. Дерево начало опускать ветви. Адреналин растянул время: Виолетте казалось, что всё происходит чрезвычайно медленно, будто сам воздух сгустился, а каждый миг превратился в час. И этот миг был её единственным шансом на спасение.

Виолетта быстро откатилась в сторону – ветви врезались в пол, где она лежала за секунду до этого, – и, пока дерево заносило другие для следующего удара, схватила держащий её корень и сломала его – послышался хруст трескающейся кости – затем кувыркнулась назад – и опять едва успела избежать удара. Дерево потянулось к ней другими корнями, и девушка уже собралась выбежать из комнаты и захлопнуть дверь, как вдруг случайно заметила поблескивающий среди коричневых волос небольшой металлический предмет. Это был ключ.

Размышлять было некогда, и Виолетта, вскочив на ноги, бросилась вперёд, к стволу. Ключ висел довольно высоко, нужно было лезть наверх. Когда ветви коснулись её, девушку оглушила боль: дерево одинаково безжалостно рвало ткань и кожу, каждая ветка и каждый корень ощетинились сотнями крошечных костяных игл. Но Виолетта уже стремительно карабкалась наверх, не обращая внимания на многочисленные раны. Она касалась ствола всем телом, боль была нестерпимой, на глазах выступили слёзы… Последний рывок. Ключ у неё в руке! Неловко спрыгнула спиной назад, встала и, с трудом избегая жгучих прикосновений корней, выбежала вон.

Захлопнула дверь, обернулась: дерево беспорядочно шевелило ветвями и корнями, но ни дотянуться до неё, ни вырваться из комнаты не могло. Едва держась на ногах, Виолетта побрела к выходу. Попыталась вставить ключ в замочную скважину – он не подошёл. Без сил опустилась на пол рядом с дверью. Одежда порвалась, сквозь прорехи в серебристой ткани виднелось окровавленное тело. Раны были неглубоки, но многочисленны, и все они неприятно саднили. Отдышавшись, Виолетта укоризненно посмотрела на спокойно чистящую белоснежные пёрышки птицу.

– Почему ты мне не сказала, что дерево сдирает кожу?

– Я думала, ты догадаешься. Ты же видела, что у него вместо коры.

На это Виолетта не нашла, что ответить.

– Что ещё весёлого в этих комнатах? В какую бы ты мне посоветовала идти? – наконец спросила она.

– Прости, я не имею права подсказывать, – ответила птица. – Но могу помочь тебе по-другому. На вот, выпей, – и она клювом придвинула к девушке неизвестно откуда взявшийся стакан с голубоватой жидкостью. – Это придаст тебе сил.

Виолетта недоверчиво поглядела на напиток, но потом пожала плечами и, взяв стакан, залпом осушила его.

Свежий и пряный вкус ментола прокатился изо рта в глотку, мягкой волной спустился по пищеводу, бодрящим холодом разлился по телу. Виолетте показалось, что внутри зарезвились рои маленьких бабочек. Руки и ноги начало вдруг приятно покалывать изнутри, и девушка с изумлением ощутила, как уходит боль. Опустив взгляд вниз, она увидела, что ранки затягивается прямо на глазах – хотя одежду чудодейственный напиток, конечно, не сшил. Страх отступил, и разум обрёл небывалую ясность.