Первое задание

Я шла, ступая в ногу с Локи, шествовавшего рядом, гордо подняв голову и ощущая на себе множество взглядов. Чаще – удивленных и непонимающих, реже – неприязненных, но неприязнь эта резко диссонировала со всем остальным. Мне казалось, что кто-то, не отрываясь, зло смотрит мне в спину, и это вызывало неприятный холодок между лопаток. Все правильно – если младшего принца здесь не слишком любят, с чего бы вдруг его спутница, еще и смертная, вызвала энтузиазм у местного населения?

Украдкой взглянув на Локи, я внутренне вздрогнула – он шествовал с каменным выражением лица и легкой полуулыбкой на сжатых губах. Если я ощущаю на себе неприязненные взгляды, то что ощущает он? Я для асгардцев – никто, а он – принц и номинальный источник бедствий.

Улица казалось мне бесконечной. Мы шли, шли, шли… мимо проплывали лица, слившиеся для меня в один поток. Они что-то кричали, но я не разбирала. Я смотрела прямо перед собой, держа спину в напряжении и опираясь на подставленную руку Локи. Надеюсь, со стороны это смотрелось неплохо.

– Принц притащил мидгардскую девку!

Не останавливаясь, Локи резко повернув голову, вперившись взглядом в толпу. Один из стоявших и кричавших жителей резко попятился назад и затерялся среди стоящих. Я перевела взгляд на него – на каменном лице полыхали зеленые глаза, а рука, держащая меня под локоть, напряглась еще сильнее. До моего уха донесся свистящий шепот:

– Иди как шла, нам не должно быть дела до мнения черни.

Я выдыхаю и снова перевожу взгляд на дорогу перед собой. Да кончится эта чертова улица когда-нибудь?!

Мы подошли к парадной лестнице дворца. На всем ее протяжении по бокам стояли стражники в золотых доспехах, вооруженные копьями в полтора их роста.

О, нет. Опять эти бесконечные ступеньки. Только теперь я еще и в платье.

Преодолев лестницу под равнодушные взгляды стражников и крики толпы, остающейся за спиной, мы прошли через те же самые высокие ворота, что и по прибытии в Асгард.

Огромная светлая галерея была убрана в красно-золотой гамме и заполнена людьми, зашумевшими при нашем приближении еще сильнее. Мы ступали по красной дорожке, на этот раз никуда не сворачивая. Локи в его черно-зеленом доспехе и я в туманном платье смотрелись среди этого великолепия как-то неуместно, выделяясь темным пятном.

Галерея закончилась огромным овальным залом с окнами вместо стен по бокам. На противоположном его конце возвышался ступенчатый постамент, увенчанный троном с двумя, как мне показалось, рогами позади. На троне восседал Один, облаченный в доспехи темного золота и багровый плащ. В руке Всеотец сжимал золотое копье. Его единственный глаз пристально наблюдал за нашим приближением, и я ощутила, что его взгляд пронизывает меня почище любого рентгена.

На ступенях слева от трона стояла Фригг, одетая в прекрасное, словно отлитое из красноватого металла платье. Она глядела на нас и улыбалась той разновидностью улыбки, от которой становится спокойнее. Чуть ниже стоял Тор, облаченный в уже знакомые мне доспехи и сжимавший в руке молот.

Справа на ступенях я увидела четверых асов: троих незнакомых мне мужчин в доспехах и Сиф, в том же платье, что я видела при нашей первой встрече. Назвать ее леди язык почему-то не поворачивался. Воины смотрели на Локи, а Сиф – на меня, и не могу сказать, что их взгляды выражали вселенскую радость.

Мы подошли к постаменту и остановились у края ступеней. Помня слова Локи, я беспрепятственно отпустила его руку и отступила на полшага назад. Хотя больше предпочла бы затеряться в толпе, нежели стоять посреди зала под множеством взглядов. Но деваться было некуда. Я вдохнула глубже и замерла.

Один поднялся с трона и окинул взглядом всех собравшихся в зале, зацепившись им за меня и остановив его на Локи. Наступила мгновенная тишина, и было слышно, как чуть позванивают доспехи стоящих по краям зала стражников.

– Жители девяти миров! – его голос наполнил зал и разнесся далеко за его пределы, достигая слуха каждого, кто хотел услышать. – Сегодня – день великой радости! Локи, мой младший сын, возвратился домой, пройдя все круги уготованных ему наказаний! И возвратился с честью, доказав, что достоин быть принцем Асгарда, его гордостью и славой! Все его прошлые проступки забыты и прощены. И я, Один Всеотец, объявляю принца Локи, своего младшего сына, прощенным и восстановленным во всех правах!

Его голос стал как будто тише, наполняя только пространство зала:

– И прошу у него прощения, как отец просит прощения у сына за жестокое, но необходимое наказание. Ты можешь занять свое законное место, Локи!

– Я благодарю тебя, Всеотец.

Единственный глаз Одина полыхнул искрой гнева, но тут же погас и его взгляд перетек на меня, отчего мне резко захотелось стать невидимкой или вообще исчезнуть из этого места.

– Тебя же, леди Агата Ларсен, я благодарю за спасение сына и дарую великую честь. Ты будешь первой смертной, кто встанет на ступенях у трона Девяти миров!

Куда я встану? На ступени у трона? Вместе с Локи, Тором, Фригг и компанией? Да идите вы!..

Локи склоняется в почтительном поклоне, я приседаю в глубоком реверансе. Надо же, на этот раз не криво. Ээээть, не завалиться бы!

Рука Локи подхватывает меня под локоть, заставляя распрямиться, и тянет вперед и влево. Я следую за ним, стараясь ступать плавно. Он поднимается на несколько ступеней, продолжая увлекать меня за собой. А, может, я тут постою, с краешку, и не полезу на эту вашу лестницу? А то в вашей божественной компании я смотрюсь лишней.

Да кто бы меня спрашивал. Я делаю шаг следом за Локи и поднимаюсь на две ступени, останавливаясь на уровень ниже него.

Мне кажется, что все взгляды в зале и за его пределами прикованы не к Локи, а ко мне. Правда, слыханное ли дело! Но ведь сам Один так сказал...

Глаза стоящей напротив меня Сиф полыхают гневом. Кажется, я, сама того не желая, нажила тут себе врага.

Один ударил древком в постамент, и раздался мелодичный звон, нарастающий и распространяющийся волной. Мне показалось, что время замерло, и я целую вечность простояла на этих ступенях, глядя на открывающиеся картины неизвестных и никогда не виданных мною миров: покрытых торосами льда или огромными лесами, укутанных тьмой или залитых светом...

Я медленно выдохнула, и время снова ускорило свой бег.

– Теперь все Девять миров знают о твоем возвращении, Локи, мой сын. Так пусть начнется великий праздник! – Один снова ударил древком копья у своих ног и начал спускаться вниз. За ним последовали Фригг и Тор. Локи подал мне руку, и я, подобрав подол платья, спустилась следом за ним, образовав вторую пару за спиной Всеотца, стоя за Тором и Фригг. Трое воинов и Сиф оказались позади и я явственно ощущала, как между лопаток меня жжет злобный взгляд этой женщины.