Первое знамя

Принц нахмурился. Прекрасно его понимаю — яйца курицу не учат. Но он сам хотел правдивый ответ. А этот близок к нему, как никогда.

— У тебя есть другое предложение? — холодно поинтересовался он. — Выход? Давай, поделись?

Отказ одного из принцев от борьбы. Не только за себя, но и за всех своих наследников. Но озвучивать такое предложение я не стану — бессмысленно. Никто из принцев на это не пойдет. Во-первых, просто не захочет. А во-вторых, его не поймет собственное окружение. На самом деле, принцы в этой сложной формуле власти, всего лишь переменные. Знамя, которое легко заменить.

— Альтернативой этой, как ты говоришь «игре» станет большая война между севером и югом, — наставительно добавил Ронг Олн, когда пауза затянулась.

— Я не должен тебе этого говорить, — добавил он, сбавив тон, — но мой отец слишком заигрался с фольхами. Он не просто разделил фольхстаг на северян и южан, а фактически превратил старое соперничество во вражду, близкую к ненависти. С одной стороны, играя на противоречиях двух фракций, император может добиться нужных ему решений. Но с другой, с каждым годом раскол между севером и югом становится все больше. Может я и поспешил с этим вторжением в Вольную марку. Но это был шанс быстро и просто решить назревшую проблему.

— И стать императором. — Передо мной Ронгу Олну не стоит играть в благородство, притворяться. Тяга к власти у него в крови, как и у любого высокородного фольха, который находится к этой власти достаточно близко. Слишком сладкий и дурманящий запахом плод, чтобы от него отказаться.

— Для начала наследником, — согласился принц, — а затем и императором. Если бы я выполнил условия отца, то южане не посмели бы оспорить мои права. Пусть это и игра, но пока что все играют по правилам.

— Пока что… — эхом отозвался я. Открыть часть карт? Нет, подожду. Вырвемся из ловушки и продолжим этот разговор.

— Что же, благодарю за беседу, сквайр, — демонстрируя, что разговор закончен, принц поднялся, заставив и меня вскочить. Благодушие — благодушием, а этикет — этикетом. — Это было познавательно, продолжил он. — Пассаж про золотарей я запомнил. Обязательно поделюсь им в подходящей компании. Надеюсь, завтра всем нам будет способствовать удача, и вы выполните свое обещание выпить вина в моей компании. Идите и победите, сквайр Гарн Вельк. Награда будет императорская. Это я вам обещаю!

Он улыбнулся чему-то своему, и от этой улыбки мне стало не по себе. Во что я опять ввязался? Причем почти добровольно? Как бы мне потом не пришлось жалеть о спасении северян. Впрочем, их еще нужно спасти.

Глава 9 Красный рассвет

Тридцать сержантов, сто пятьдесят латников, два десятка «безлошадных» оруженосцев и рыцарей, десять магов и батарея горных пушек, которую в разобранном виде тащили на себе сержанты. Бывали в моей прошлой-будущей жизни и более самоубийственные миссии, как тот же Аркнейский перевал, но не так чтобы часто.

Сама атака — ладно. Больше всего смущает путь по подземельям, как туда, так и обратно. Причем обратный путь будет не в долину. Возвращаться придется к далекому первому входу, пробиваясь через созданный Венгом завал.

После «дела» отправим на дрезине часть магов с охраной. Пока подойдут основные силы, они закончат расчистку туннеля.

— Идти строго со всеми, не отставать, в ответвления не лезть, подозрительные предметы не трогать, о любых подозрительных звуках тут же докладывать по цепочке, — инструктировал я собравшихся перед входом на рудник командиров сержантов, латников и собравшийся круг магов. Последние, хоть и посматривали с легким высокомерием, но слушали внимательно и со своими ценными советами не лезли. Принц сказал — я главный, военный совет это решение подтвердил, а значит так и есть.

Все же маги-фольхи, когда не занимаются замерами длинны своего достоинства, понимают в дисциплине. Другое дело, что пока они выяснят, кто тут главный альфа-самец с отличной родословной, можно сражение проиграть. Но в нашем случае над ними не гласно довлеет тень третьего принца, вот они и ведут себя паиньками. Надеюсь, на два-три дня их хватит?

— Бахал, что с припасами и дополнительным снаряжением?

— С водой пришлось повозиться, ограбили остальных людей принца на фляги. Но получили все, что нужно, и сможем утянуть на себе, — отозвался наемник. — Все унтер-офицеры снабжены фонарями. Все, включая сержантов и магов, намотали на плечи белые повязки.

— Вижу, — кивнул я. — Хорошая работа.

Любой ночной марш — это тот еще геморрой. Но фонари и белые повязки должны помочь. Да и если драться в темноте придется, помогут сориентироваться — враг перед тобой или свой? Ликана-то с человеком сложно спутать даже ночью, а вот варгара или альва — вполне.

— Присматривайте за своими соседями, чтобы не отбились от основных сил, а они присмотрят за вами, — напутствовал я напоследок командиров моей небольшой армии. — Свободны! У вас есть двадцать минут, чтобы донести мои слова до своих людей. А затем мы выступаем.

Выстроившись в длинную колонну и разбросав сержантов и магов по всей ее длине, мы углубились под землю. Тут же начались первые трудности. На некоторых лестницах сержантам было крайне неуютно. Пролезали, но по одному и с трудом, постоянно задерживая движение. Только когда мы достигли основного туннеля с железной дорогой древних, стало чуть лучше. Длинный прямой путь — никто не потеряется в хитросплетении коридоров и лестниц, широкий и высокий туннель — сержанты не чувствуют себя селедками в бочке.

Разговор с принцем все не шел у меня из головы. Первый крючок заброшен. Нужно продолжать. Не знаю, изменят мои слова хоть что-нибудь или принц отмахнется от них, но стоит попытаться. Нет, будущее открывать не буду. Эти знания и раньше сложно было проверить, а теперь цена им и вовсе ноль — слишком все переменилось. Прослыву пустозвоном, а то и сумасшедшим. Но продолжить тему затеянной императорским родом игры не помешает. Независимо от произошедших перемен, принцы и император рискуют доиграться до гражданской войны, которой так стремятся избежать. А именно она, наравне с Изумрудной чумой, несет наибольшую угрозу империи.

От размышлений меня отвлек новый, но знакомый звук. Несмотря на глухой гул передвигающегося по туннелям отряда, я сумел услышать его издалека. И сразу же узнал — больно запоминающейся вышла первая встреча.

Шепот!

Скрежещущий звук стремительно приближался, шел прямо на нас. Похоже, непонятной подземной твари очень понравился этот широкий и длинный туннель. Вот она и решила в нем задержаться.

— Стоять! — приказал я, поднимая руку.

Длинная словно змея колонна остановилась далеко не сразу, обладая инерцией словно тяжелый мех. Но спустя несколько секунд, и множество злых ругательств, которые шипели налетавшие друг на друга в полутьме люди, мы все же встали.